セーラームーン×モンスターハンター 月の兎は狩人となりて

赤き大地に鳴らす甲冑②

　苔生した遺跡の合間から太陽が覗いている。

　かつて室内であったであろうそこは既に朽ち、僅かに壁と天井の残骸を遺すのみ。

　テントの側から小川のせせらぎが湧き出、斜面を伝っている。

　その先、古びたアーチ状の遺跡が金色の絨毯へと来訪者を導いていく。

　そこが遺跡平原のキャンプ地であった。

　うさぎたちは、ここから新たな地の第一歩を踏み出そうとしている。

　アーチを抜けると、黄金が視界を覆い尽くした。

　向こうの山脈が、飛行船から見た時より大きく見える。

「わあぁ……！」

　うさぎは斜面を一気に駆け下りる。

　煉瓦の段差から下の草原に飛んだ。

　大地の女王から成る脚が、ガシャリと鳴って黄金の地を踏みしめる。

　風が吹いた。草が飛び、頬の横を舞っていく。

「すっごーい！！」

　振り返って手を広げ飛び跳ねながら、無邪気な顔で喜ぶうさぎ。

　衛と亜美もつられたように似た表情を浮かべていると、リーダーが後ろから二人の肩を叩いた。

「……ほら、いくぞ」

　亜美は慌てて表情を引き締めた。

「あ、すみません！それで、今回の調査対象は？」

「現在最も『霧』への感染が疑われるのは、『徹甲虫アルセルタス』だ」

　リーダーは、前を向いたまま答えた。

「げっ、む、虫ー！？」

　うさぎは露骨に顔を歪ませる。

　リーダーが段差を下り、うさぎの横までやってくる。

「空を飛んで突撃してくる中型の甲虫種だ。それほど強靭な種ではないが、動きが素早いから用心しろ」

　彼はうさぎを追いこして先に進むが、あとの三人は戸惑っている。

「……大きさは？」

　亜美が背中越しに恐る恐る聞く。

　リーダーは振り向いた。

「個体差にもよるが、およそ６mほどだ」

「ろろろ６m！？」

　うさぎは卒倒しかけた。

　下手をすれば、単純な強さと(・)は(・)違(・)う(・)意(・)味(・)で飛竜より手強いかもしれない。

　異邦人３人はこれからそれを相手にする事実に、揃って呆然としている。

「さあ、早く行かねば狩場から逃げられるかもしれないぞ」

　リーダーは表情を変えず、再び前を向いて足早に歩き出す。

「あっ、待ってー！」

　うさぎは追って駆け出した。

　あとの２人もため息をついて覚悟を決め、彼女に続いた。

　彼が生息している山脈に着くまで、うさぎたちは歩くその足で講義を受けた。

　アルセルタスの主な武器は、頭の角と鎌状に進化した前脚の爪である。

　空中では機敏だが地上に落とせば動きは読みやすい。

　弱点は腹であり、正面を避ければ容易に接近可能である。

　尾部より発射される腐食液には気をつけよ。

「余談だが」

　調査開始から約３０分。

　リーダーがそう言って立ち止まったとき、彼らは山脈の麓にある平原地帯『エリア3』に来ていた。

　右方に山脈を登る坂道が伸びている。

「かの種には番がいる。出現報告はされていないが、万一の場合に備え常に周囲に気を配るように」

「えっ、番？それって夫婦って意味よね！」

　気分の切り替えは早いようで、うさぎは笑顔で隣で歩く衛の腕をひったくる。

「きっと仲がいいのよ、あたしとまもちゃんみたいに！」

　うさぎは衛に臆面もなくひっつき、頬をその肩に押し付けた。

「おい、ちょっと人前で……」

　衛は慌ててうさぎの肩を揺さぶるが、彼女の身体はぴくりともしない。

　亜美は「もう、うさぎちゃんったら」と気忙しく横に視線をずらす。

　それを見た筆頭リーダーは視線を外し、空を眺めた。

「……まあ、そうと言えば……ある意味そうかもしれない」

「？」

　歯切れの悪い言葉に、うさぎが首を傾げたところだった。

「誰か、誰か助けてー！」

　甲高い泣き声が木霊して飛んできた。

　方角は、山脈の渓谷にある『エリア4』である。

　うさぎたちは頷きあい、急行した。

　赤色の岩肌が顔を見せ、真上には鮮やかな紅葉が空を覆っていた。

　浅い小川を底とした巨大な谷がエリアの大半を占め、上流には山脈の壁が、下流には断崖絶壁があり小川はそこに流れ落ちている。

　一番目立ったのは、小川の上に伸びるアーチ状の岩だった。もはや遺跡なのか天然の石なのか、風化のせいで見分けがつかない。

「もう、一体どこなのよここ～！」

　幼くわんわんと喚く声が谷の方から聞こえた。

「あの橋の下から聞こえるわ」

　耳を澄ましていた亜美が指さした先、天然の橋の下に服の裾らしきものがちらりと見える。

「大丈夫か！？」

　リーダーが真っ先に谷底へ駆け付ける。

　その声の主はそれに気づき、用心深く半身を橋の影から覗かせる。

「あっ、ハンターさん！助かったわ！」

　丸眼鏡をかけた女性らしき人物が、ぱっと顔を輝かせる。

　彼女は赤いスカーフに、黄色いコートを着ていた。

　声は子どものように甲高く、あどけない。

「それに……」

　女性がぽっと顔を赤らめたのに、リーダーは気づいていない。

「まず、君の名前を伺おうか」

　そう言われた彼女ははっとして、首を傾けにこりと笑った。

「あっ、あたし、ミミって言います」

「一般人がハンターも付けず、何をしている？」

「あたし、ちょっと仕事帰りで迷子になっちゃって……」

　ミミと名乗った女性は、人差し指で目端の涙を拭ってみせた。

　小川近くでしゃがんでいたせいで、彼女のコートの裾から水滴が滴っている。

「こんなとこに１人で来るなんて、どういうお仕事なんですか？」

「えーっと……フィールドワークですわ。ちょっとそれ以降はプライベートですので……」

　うさぎには想像がつかず聞いてみたが、ミミは少し視線を右上に向けたすえ答えた。

「とにかく遭難者がいるとなると、一刻も早くこのエリアから彼女を連れ出すべきでは？」

　衛がそう言ってリーダーと視線を合わせると、彼も頷いた。

　ミミはそれを見て衛にまでも見惚れているのだが、彼らは一向に気づかない。

「そうだな。調査は一時中断だ。まずは彼女の保護を最優先としよう」

　一行は橋の下から出ることとした。

　うさぎは亜美と並んで歩きながら大きく一息吐き出す。

「正直安心したわー。いきなりでっかい虫なんて相手にできる自信ないわよぉ」

「うさぎちゃん、いつかは通らなきゃいけない道よ？」

　亜美はうさぎをたしなめつつリーダーたちに続いた。

　調査隊は段差のある広い台地へと上がる。

　そのまま右手の元来た『エリア２』へ続く道を戻ろうとしたところで、ミミは密かに舌なめずりをした。

「あのぉ～」

　遠慮がちながら甘ったるさを隠さない声に、面々が振り向く。

　ミミは屈託のない笑顔で掌を重ね合わせていた。

「出来ればミミぃ、殿方たちにバルバレまで送ってもらいたいなぁ、なーんて」

　筆頭リーダーと衛の眉間に皺が一気に寄った。

「……なぜ？」

「ほら、貴方たちって調査？……してるんでしょ？だったら頼もしい御仲間に任せて手分けすれば、中断なんかしなくていいじゃないですかぁ」

　彼女は上目遣いで２人の腕をぱっと取って握る。

　うさぎはそれを見て口をあんぐりと開け、亜美は眉を顰めた。

　ミミは無理やり、男たちと指同士を絡めようとした。

「だから、バルバレに戻るまであたしと一緒に……」

　男２人は、惚れるどころか困惑の表情しか見せない。

　うさぎがミミの手を衛の腕から引きはがし、胸を押して引き離す。

「ちょっと！あたしのまもちゃんに触らないでくれる！？」

　うさぎが衛の彼女と分かると、ミミの表情は目に見えて不機嫌になった。

「何よあんた。小娘は引っ込んでなさいよ！」

「なによ、小娘じゃ悪いっての？」

「ひょろっちい女に護衛なんて務まるわけないじゃない！」

「な、なんですって！」

　火花を散らす２人を見て、リーダーは頭を抱えた。

「ああ、次々に予定が狂っていく……」

「まったく、よりによって気難しい人に出会ったもんだ」

　呆れていた衛は偶然、山脈へ続く登り坂の上空に小さな影を見た。

「ん？」

　影は、ぐんぐんとこちらに向かって迫って来る。

　近づいてくる羽音。

　予想以上に速い。

「伏せろ！！」

　ミミやうさぎたちを庇ってしゃがんだ男たちのすぐ真上を、巨大な緑色の角が通過した。

　一緒にしゃがんでいたうさぎは、恐る恐る前を確認する。

　上空からゆっくりと降りてきたのは、巨大な甲虫だった。

　カマキリの頭と鎌、カブトムシの角と身体を掛け合わせたような姿である。

　６ｍの巨体を持つそれは、薄羽を目に見えぬ速度で震わせホバリングしている。

「う、うえ～っ、まさかあれ……」

　案の定うさぎは怪物の姿に慄くが、同じものを見据えるリーダーの表情は変わらない。

「ああ、徹甲虫アルセルタスだ！」

　リーダーはミミを後ろに突き飛ばし、無理やり遠ざけた。

　彼は背負う双剣の柄に手を添える。

「もうっ、妖魔になったんなら空気ぐらい読みなさいよっ……！」

　ミミは唇を噛んで小さく毒づいたが、それは誰にも聞こえていない。

　怪物は紫の息を漏らしながら鎌を擦り合わせ、ちきちきちき、と威嚇するように唸る。

　衛も片手剣『アサシンカリンガ』を抜刀して叫んだ。

「やはり『霧』に感染してる！報告通りだ！」

　アルセルタスはぶぅんと翅をはためかせ、狩人たちに急接近すると空中から鎌を振りかざした。

　大袈裟に振りかぶったため、動きは読みやすい。

　最も前方にいたうさぎは咄嗟に盾を構える。

　衝撃と振動が盾から彼女の身体へと伝わり、危うく吹っ飛ばされそうになるがこらえた。

　そこでうさぎは気持ちを入れ替え、亜美に叫んだ。

「亜美ちゃんっ！」

「ええ！」

　亜美は既にライトボウガンに通常弾を装填し、後方にスタンバイしていた。

　『ハンターライフル』から放たれた弾はアルセルタスの角に当たり、破片とともに白い筋を残す。

　気を取られた隙を狙い、うさぎと衛が斬り込む。

「……ほう」

　その息の合いように、リーダーは背の双剣の柄に手を伸ばしながら注目していた。

　数ヶ月前、旅で滞在したココット村にてハンター稼業を発心。

　以降才能を開花させ、ドスランポス２頭、『霧』に侵されたドスマッカォ、リオレイアとディノバルドを討伐、そしてイャンクックとライゼクスを撃退。

　そして表立ってギルドカードに書かれてはいないが、あの金髪の娘はリオレウスを単身で相手取り、瀕死まで追い込んだと言う。

　筆頭ハンターたちが彼女たちについて得ていた情報はそれだけだった。

　常人とは思えない出世と実績である。

　そしていまそれを実証するように、彼らは歴戦の戦士のごとき身の裁きを見せている。

　初期は互いの武器が当たって怪我をする初心者も多い。

　彼らのような動きは、よほど信頼が構築されていないと不可能である。

　リーダーは柄を引きながら小さく独り言ちた。

「どうやら商人殿の情報は事実のようだ」

　１対の鞘からまず青色が現れ、引き抜かれるにつれて鮮やかな赤紫へと色が変わっていく。

　双剣を天にかざして重ね合わせ、目を瞑る。

　刃同士が擦れ合い熱を帯びる。

「っ──」

　彼が目を見開くと同時に、剣から凄まじい気が立ち昇った。

　『鬼人化』。

　双剣使いが必ず習得する狩猟術である。

　集中と昂奮による一時的な強化状態であり、目にもとまらぬ斬撃が他の武器にない強みとなる。

　リーダーは獲物を見据え、柄をくるりと回して剣を逆手に持った。

　今一度、位置関係を見定める。

　獲物は、段差の向こうで仲間たちと攻防を繰り広げている。

　ならば、やることは一つ。

　男は獲物を睨み据えて駆け出した。

「ヤツを地面に落とす！そこから退いてくれ！」

　覇気のある声に、うさぎたちはただならぬ気配を感じて飛びのく。

　アルセルタスは気づかず、狩人たちを近づけまいと鎌を横ざまに回転させ振り抜いた。

　その勢いで目の前に腹部が来た。

　恰好のタイミングである。

「……落ちろ！」

　段差を蹴って跳ぶ。

　空中で身体は螺旋を描き、アルセルタスの腹にそのまま突っ込んだ。

　数秒のうちに数え切れぬほどの斬撃が獲物を抉る。

　人間業とは思えないその光景に、うさぎたちは目を白黒させた。

　アルセルタスはたまらず仰向けになって地に落ちた。

　脚をばたつかせる怪物をうさぎたちが見つめていると、華麗に着地したリーダーは剣を構え直し叫んだ。

「ここは私に任せろ！君たちはその女性を安全な場所に保護してくれ！」

「……あの人なら１人でも大丈夫そうだな」

　衛の言葉に疑いの余地はなく、うさぎと亜美は頷いて素直にリーダーの指示に従った。

「よし、じゃあ一緒に逃げるわよミミさん！」

　彼らは同じく呆然としていたミミを無理やり押し出し、『エリア２』へ続く坂へ向かう。

「ちょっと、小娘２人は余計って言ってるでしょ！？」

　ミミは睨みながら抗議するが、聞き入れる者はいない。

　その時、足元が突然激しく揺れた。

「地鳴り！？」

　うさぎたちの前方の地面がひび割れた。

　割れ目の間から、轟音とともに土煙が噴きあがった。

「何よもう、次から次へと！」

　ミミが不愉快そうに叫んだ。

　巨大な甲羅のようなものが、地中から這いだした。

　厚く平たい身体に４つの脚がついているのだけは辛うじて分かった。

　地中に残っていた細長い尻尾らしきものが最後に出てくる。

　少なくとも、竜や獣の類ではない。身体の構造は蠍のそれに近かった。

　重々しいブオォン、という鳴き声は、まるで機械の駆動音のようだった。

「ゲネル・セルタス！！」

　リーダーが振り返って叫んだ。

---

サンブレイク楽しみすぎ……！ガンランス強くなっててくれお願いだから。