セーラームーン×モンスターハンター 月の兎は狩人となりて

切り裂かれた誇り⑤

　エリア７まで急ぎ走ってきたリーダーは、驚愕した。

　おびただしいイーオスたちの死骸の中、地に伏したショウグンギザミの前でうさぎが膝をついて項垂れ、肩を上下させていた。

　リーダーは駆け寄ると、息を整えている彼女に呼びかけた。

「ケガは……ないか？」

　剣も盾も手元から離れ、地面に転がっていた。

　リーダーは迷うように視線を彷徨わせたあと、そっと呟いた。

「……よくやった」

　うさぎは、外目ではほとんど分からないほどだが、微かに頷いた。

　その様子を見て、リーダーはようやく緊張した表情を少し解いた。

「ヒノ君は大事なかった。安心しろ」

　うさぎは小さく吐き出すように「よかった……」と言ったあと、ゆっくりとリーダーに顔を向けて口を開いた。

「なんで……この子はバサルモスやイーオスを襲ったんですか？」

「恐らく、過度のストレスによるものだろう。もともと外敵に容赦のない種というのもあるが」

　鎌蟹の身体を見上げたリーダーは、固い甲殻を触りながら答えた。

　その中でも、目の横にある真っ黒に炭化した部分を指さしてみせる。

「身体が不自然に黒ずんでいるだろう。高熱で炙られた証拠だ」

　うさぎが戦っていたときは気づかなかったところだった。

　初めてそれを見つけた彼女は、目元を歪めた。

「この子も被害者だったってこと？」

「何にせよ危険な個体だったことは確かだ。君がやったことは間違いではない」

　その言葉を受けても、うさぎの顔は浮かなかった。

　リーダーは剣を拾い上げ、柄をうさぎに差し出した。

「旧沼地にいるアイノ君とガンナーが、黒幕を見つけたと支援を求めている。君はどうする？」

「美奈子ちゃんと……ガンナーさんが！」

　目を見開いたうさぎはいきなり立とうとして、身体をふらつかせた。

　リーダーは慌てて支えようとするが、うさぎはそれを手で押し返して断った。

「大丈夫です！ちょっと疲れただけですから」

　彼女は笑顔で答えたが、それを見たリーダーは耐え難そうに眉間にしわを寄せた。

「……身体だけはしっかりと休めるように。ヒノ君も心配していたからな」

「あ、そうだった！早くレイちゃんに会って安心させてあげなきゃ！」

　うさぎは盾も拾うと、西側にある洞窟の出口に向けて走り出した。

「ツキノ君」

　一言呼びかけられ、彼女は歩を止めた。

　リーダーはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。　

「この世は理不尽とも言える理が支配しているが、それでも我々狩人は前に進まねばならん。特に何かを護りたいなら、それ相応の覚悟をしたまえ」

「……はい」

　振り向かずに頷いて答えると、うさぎは背を向けたまま走り去っていった。

──

「わーん、本当に助かったわよ２人ともー！！」

　濃霧に囲まれた旧沼地のキャンプで、美奈子はレイとうさぎに同時に抱きついた。

　骨が折れるかと思うほどの勢いだったので、２人はうめき声をあげる。

「いででででででで！」

「きつすぎるわよ、美奈子ちゃん！」

　美奈子は腕を離すと、次は驚いたような顔でレイの両手を握った。

「──で、レイちゃん本当なの！？リーダーさんから手を引くって！？」

「ちょっと……あんまり大きな声で言わないでよ」

　レイは、ガンナーが武器の整備をしているテントを横目に見ながら、シーッと指を立てて美奈子にささやいた。

「これからもいつも通り、リーダーさんと協力するわ。ただ、あたしはやっぱり、あくまであたしたち自身のためにものを学ぶべきって思っただけ」

「はーやっぱり雄一郎さんのこと思い出しちゃったのねー、このマージーメー」

「美奈子ちゃん！！」

　美奈子がにやつきながらレイの頬をつつくと、レイはすぐ顔を赤くしてその腕を払いのけた。

「で、うさぎちゃん凄いわねぇ！ショウグンギザミを１人で狩っちゃったんだって！？こっちゃーフルフル１匹で大騒ぎだったってのに！」

　きらきらとした目で話を振られたうさぎは、一瞬どきっとしたがすぐ自慢げに胸を張ってみせた。

「え、えへへ、凄いでしょ！もう向かうところ敵なしってとこかなっ！」

「……あんた、本当に行けるの？ここに来るまで上の空だったけど」

「えっ、そうだったっけ？」

　レイは、うさぎを睨むようにぐいっと顔を近づけた。

「昨日まで、何を話しかけてもふん、とかあぁ、とかそればっかだったじゃない！まさか、あたしがいなくなってぴーぴー泣いてたんじゃないでしょうね？」

　レイは、うさぎを庇った後のことを知らない。

　茶化しながらもどこか探るような表情に、うさぎは頬を強張らせた。

「あはは、もう、そんなことないわよ！元気いっぱいよ、ほーらほらほら！」

　彼女は虚空に向かって手を振って見せると、一足先にキャンプの出口に立った。

「とにかく、あたしたちは妖魔を倒さないと前に進めないんだから！ガンナーさーん、準備できてますよー！！」

「あらあら、なんて元気なこと。でも、今回の目的は他のハンターが来るまでの時間稼ぎよ」

「狩猟はしないんですか？」

　レイが聞くと、テントから現れたガンナーは少し頬を引き締めて言った。　

「今のパーティーでそれをするには、あまりに荷が重い相手だわ」

　その実物を見ている美奈子は、神妙な顔をして頷いた。

──

　ガンナーは、獲物の元に向かいつつ説明をした。

「今回の事件の犯人は、妖魔化グラビモスよ」

　その名を聞いて、うさぎとレイは思わず唾を飲みこんだ。

　グラビモスは、本来火山地帯に生息する巨大生物だ。

　超高熱の溶岩に潜行するという驚きの生態を持つが、その際に熱が体内に溜めこまれていく。

　これを『排熱』するため、熱を熱線という形で吐き出すのだが。

「でも妖魔化したとなると、あの生命力吸収は彼の代謝を異常に活性化した可能性がある」

　吸収によって過剰に熱量をため込んだとなれば、必然的に熱線を吐く量は多くなる。

「彼は、本来の生息地である火山から離れこの旧沼地にやってきた。熱線がこの地で何度も放たれ、あらゆるものを焼き払ってしまったのよ」

　雨のため分かりにくくなっていたが、高熱で地面が炭化した痕跡が至るところにあったという。

　この地域の草食竜が餌とする草木も焼き払われ、彼らは移動を余儀なくされた。

　当然、これを食べる肉食のモンスターも場所を移さざるを得ない。

　そこに他の種類の植物が根付いたことで、生態系が根本から崩れてしまったのだ。

　その混乱のなか、火が弱点であるフルフルは隠遁を選んだ。

　比較的高温も平気なショウグンギザミは争いを選び、結果、沼地へと敗走した。

　最初は事変の原因とされたバサルモスも、旧沼地から逃げてきた一員に過ぎなかった。

　これが沼地の混乱の真相ではないかと、ガンナーは言う。

　うさぎもレイも美奈子も、あっけに取られた顔をしていた。

「な、なんかよく分からないけど凄い！」

「ねっ！うちのガンナーさん凄いでしょ！？」

　感心したうさぎに、美奈子が得意げに言った。

「美奈子ちゃんが自慢してるのは謎ですけど、なんでここに目をつけたんですか？」

　レイに聞かれると、ガンナーは相変わらず落ち着いた笑みを浮かべていた。

「一見、現在の主な狩猟地である沼地の混乱が目立ってたけど、隣の旧沼地がやけに静かだったのが目についてね。勘が当たってよかったわ」

　そこまで言ってから、彼女は少しうつむいて言った。

「……でも、今回は不思議なのよ。私のカンも全体としては役に立たないみたいでね。どうも何か薄膜を張られたように、真相に届いている感じがないのよ」

「ガンナーさんでも、そんなことあるんだ……」

　うさぎがそう言うと、美奈子が３人の前に笑顔でぱっと飛び出た。

「ここにあるものすべてが真実に繋がる手がかり、ですよね！」

　彼女の右腕に猟虫が止まっていることを目に留めたうさぎは、心底から驚いた。

「あれ、美奈子ちゃん、虫大丈夫なの！？」

「うん、へーき！いろいろ教えてもらってね！」

　美奈子は自信たっぷりな表情で自身の胸を叩いてみせた。

「あたしたちが、何としてでも魔女の尻尾引っ張り出してやりますって！安心してくださいよ、ガンナーさん！」

「……美奈子ちゃんが言うと不安しかないんだけど」

「まあまあ、泥舟に乗ったつもりで～」

「余計不安しかないわ！」

　レイと美奈子が言い合ってるのを見て、ガンナーは少し硬かった表情を崩した。

「もう、貴女たちを見てると悩んでるのが馬鹿らしくなるわ」

　ガンナーは、黄土色が張られた平地の向こうに広がる森林を見た。

　再び、濃霧地帯に入る。

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次は沼地の決戦！