拝啓 お母さんへ
あのね！重大ニュース！私にね！トレーナーさんができたの！それでね！なんと！トゥインクルシリーズの開幕戦を迎えることができます！いっぱい勝ちをプレゼントするから、早く元気になってね！
よし！送信っと、
トゥインクルシリーズに向けてウララ（ハルウララのあだ名）と練習メニューを練り直し、作戦を立てていると元気な送信ボイスが聞こえて来た。
「誰にメールしたんだ？」
「お母さんだよ！あのね！いっぱい勝つから早く病気なおしてねって！メールしたの！」
ウララは今トレーナー室のソファーでうつ伏せになりながら尻尾をブンブンふって嬉しそうに携帯を眺めている。彼女には今後の練習メニュー、戦術を伝えるためトレーナー室にきてもらった。
ウララと正式に契約を結んで一週間、彼女との間で、ささいな変化があった。まず、敬語をやめた。俺は敬語を使って適切な距離感を保つのが好きなのだが、なんか寂しい！と泣きじゃくられた為、敬語を取ることにした。続いて、彼女が思った以上に粘り強いことをしった。今までの練習メニューよりも明らかにきついことをさせているのに文句の一つも言わず、全てこなす。純粋に楽しんでいるらしいが、ここまで下手な物好きだとそれも一種の才能であると考えられる。
ちなみに、時速25キロで20キロランニングさせた後に、1000メートルのダッシュを５セット、時速50キロで走らせると言うのがメニューの内容になる。人間からしてみれば化け物級の速度だが、ウマ娘の中ではこれは平均よりも遅い、しかし、彼女の中ではおそらく限界の数値であり、本数もウマ娘の限界よりも少し少なめに設定している。これを朝夜行い。バーベルトレーニングを週３回入れると言う形で、筋力トレーニングを行っている。
フォームの改善も行った。後半の加速に備え、ストライドを前半と後半で変える走りだ。集団の中にいるときは、ストライドよりもピッチを、抜け出したときはストライドを大きくかつ大胆に走る。今までバラバラであった彼女の走りが少しづつ安定してきた。
「ウララ、ちょっといいかー？」
「なにー？トレーナー」
「お前、適正距離って知ってるか？」
「...テキセイキョリ？」
あー、やっぱりかぁー
キョトンとした様子で首を傾げ、興味なさげに彼女は再びスマートフォンに目を移した。
本来適正距離とは、トレセン学園に入学する際にきちんと決まるものである。しかし、一定基準を下回り過ぎた成績の場合、適正距離認定がなくなる、つまり、全距離不適切という診断を受けてしまうのだ。
「いいか、ウララよく見ろよ。」そう言って俺はウララにふたつの動画を見せた、片方は2400のターフ（芝）を走るウララで、もう片方は1400ターフを走るウララの動画だ。
「よし、動画も見たとこで、ウララ、何か気がついたことはあるか？」
「ふ、ふ、ふ、トレーナーくん、私を舐めないでくれたまえ！この動画には」
「そう、後半の伸びが明らかに1400の方がいいんだ。」
「あ！まだ！言ってないのに！ちょっと！」
なにか言っているがまあそれは無視するとしよう。そう。ウララには短距離が適正距離なのだ。3000メートルの長距離、2400メートルの中距離だと後半の伸びがないのに対し、1400メートル以下の短距離であれば僅かではあるが、後半の加速、すなわち末脚がコーナーを抜けたところで発揮されているのがわかる。ちなみに、これは本人にも自覚があるようだが芝よりもダートの方が走りやすいそうだ。トゥインクルシリーズの開幕戦には当然、ダートレースも用意されている。数こそへるが、まずは上位入賞をねらうところからだ。
続いて、俺はウララに今日伝えるべきことで最も大切なことを伝えた。
「そしてウララ、勝つためにはだな、戦力だけじゃダメなんだよ、戦術が必要なのさ。」
「！？戦術！？」
それまで興味なさげにスマホをいじっていた彼女は急に目の色を変え、ソファーから立ち上がり興奮気味にこちらに振り向いた。
「そう、戦術だ。ウララ、お前今までどうやってレースを走って来た？」
そう聞くとウララは元気よく
「んとね！最初ビューンていって、そんであとはぜーぜー、ぁー死ぬぅ、み、水くれ、くれないと、あ、死ぬーうわぁーー！ってなってゴールしてるよ！」
お前よくそれで走るの好きって言えたな。ただの地獄じゃねーか。
「い、いいかウララ、お前にはこれからスタミナをつけてもらう。なぜならお前には差しを行ってもらうからだ。」
「ー？さし...さし、刺身？」
ちんぷんかんぷんだと言わんばかりに首を傾げる彼女に俺はわかるように説明する。
「差しとは、中盤まで速度を抑えて大体中間ぐらいに位置をとる、そして直線になって集団がはけ出したところで一気に仕掛ける戦法だ。差しにはスタミナ、そしてパワーも必要だ。スピードは正直生まれ持ったものがあるからどうこうはならん、それでも極力伸ばせる。が、差しに必要なのは後半でどれだけ加速できるか、つまり必要なのはスタミナと、集団から抜け出すパワーだ。スタミナは鍛えればきたえるだけ伸びる。パワーもある程度はのびる。あとは差し切るタイミングを覚えるだけ、これも努力で覚えれる。頑張るウララにうってつけだろ？」
少し得意に俺は語り、ソファーから立ち上がった彼女に目配せする。
ちなみに、これは口には出さなかったが、差しを狙うのであれば先行争いのような骨格の違いでせり負けるリスクも減る。今のウララに最適な戦術だといえる。
「お、おおー！なんだかよくわからないけど、わかったよ！」
それをわかってないっていうんだよねー
おおー！と拳を高く突き上げた彼女はやる気に満ち溢れた表情をしている。
けどまあどうせわからないだろうと思ってたから気を取り直して、
「よし、ウララ、これから全部のメニューの負荷を一週間ごとに上げていく。いままでよりも更にキツくなると思うけど、頑張れよ！」
「うん！任せて！頑張ることには自信あるんだから！」
トゥインクルシリーズまで残り1ヶ月と二週間、ここから、ウララの地獄の修行が幕を開けた。
トゥインクルシリーズ開幕戦まで残り二週間と少し。
「よし！ウララ！第3コーナー回ったら今よりもうちょっと前に詰めろ！勝負は第四コーナー抜けた直線だ！そこで張り付けなきゃ勝負にならねーぞ！」
ウララは今、サクラバクシンオーというウマ娘、キングヘイローと共に差しのタイミングの練習をしている。距離は短距離1400メートル。サクラバクシンオーとキングヘイローは、トレセン学園にウララのような一般入学とは違い推薦できている。トレセン学園に入るまでのレースでは、1400メートル以下のレースで負けがない、サクラバクシンオー。その血筋と卓越した判断能力を用いて、レースで数々の勝利をかかげているキングヘイロー。そんな彼女達と模擬レースをしている現状に感謝しながら、俺は戦況に注目する。先行して逃げるサクラバクシンオーの、1馬身ほど後ろに付いているキングヘイローが、第四コーナーに入るところで一気に仕掛けて来た。彼女は短距離適正でありながら恐ろしい末脚をもつ。まさにキングに相応しい美貌を備える彼女は、そのまま一気に前線へと詰めた。
本来ならこの2人の一騎打ちになるであろう。だがー
そのキングの後ろに3馬身ほど離れてくらいつき、第四コーナーを抜けた最後の直線でさらに食らいつこうとするウララは、残していた足を爆発させた。
よし、これだ。
3馬身ほどあった差は2馬身にそして、
「ぁあ！！負けたよぉ〜」
ウララは3着でゴールした。しかし、今は順位などはどうでもいい。あのキングヘイローとサクラバクシンオーの走りに、あのハルウララが2馬身差までつめれたのだ。先頭争いしか見ていなかったサクラバクシンオー、キングヘイローも驚いた表情をしている。まさか彼女がここまで追い縋るとは考えられなかったのだろう。
「す、すごいですわ！ウララさん、まさかこのキングの走りにここまであなたが食らい付いてくるとは...」
「えへへー！たくさん練習したからね！」
「いえ！本当に凄いですよハルウララさん！
この私！もう一度バクシンしたいほどの興奮を覚えています！」
レースが終わり、キングヘイローとサクラバクシンオーはウララの伸びをほめたたえていた。実は、キングヘイローとサクラバクシンオーとレースを行ったのは、今日が初めてではない。毎週日曜日に、キングヘイローとサクラバクシンオーのトレーナーにお願いして、毎回模擬レースを行わせてもらっていた。最初の一週間目はてんでぼろぼろ、二週間目も惨敗。しかし、三週間目で中盤あたりまでくらいつき、そして今日、残り二週間を切ってようやく、彼女の末脚に力がやどった。
「...彼女、相当頑張ったんだな。」
レースの結果に今後の可能性を見つめ、観客席からウララの方に行こうとすると、少し後ろからタバコをくわえ、髪を金髪に染めた、ヤクザのような見た目のおっさんに声をかけられた。
「あ、田辺さん、ご覧になられてたのですか。」
この人は田辺原道。サクラバクシンオーとキングヘイローのトレーナーであり、トレセン学園に長くいるエリートだ。
「はい、彼女にはまあめちゃくちゃ頑張ってもらいましたよ。ほんとに、少し申し訳ないぐらいです。」
レースが終わり、トレーナー！！と嬉しそうに手を振ってくる彼女に俺は軽く手を上げ、田辺さんに改めてお礼を言う。
「...田辺さん、ほんとに、俺と、ウララに協力してくれて、ほんとにありがとうございます。貴方の協力なしでは、彼女に、このレース感覚を植え付けることはできませんでした。」
ウララは過去にレースこそ出てはいるが、常に最下位争いをしていたため、スピード感のある前線で体をぶつけ合いながら争うことをしたことがなかった。それを学び、実践できたのはひとえに、この人の協力があったからだ。
俺は心からの感謝を述べ、深く頭を下げた。
「おいおいやめろよ、新人トレーナーさんよ。別に俺はあんたのために協力した訳じゃねーんだ。あくまで、これはバクシンオーとキングに自信をつけさせるため、あんたのとこのハルウララちゃんを、コテンパンにすることであいつらに自信つけさせたかっただけなんだよ。...だから、あんたから感謝される筋合いはねーよ。」
そう、少ししゃがれた声で田辺さんは言いながら俺の隣に座る。いつもなら気持ち悪いタバコの匂いが、今はやけに心地いい。
何もないレース場に目を向けて、俺と田辺さんはお互い何を話すでもなく、ただ壮大ななターフをみていた。
「なあ、新人よ。」
その沈黙を、田辺さんの声が破る。横目で彼を見ると、彼はレースが終わり談笑している彼女たちの方に目を向けていた。
「勝てると思うか？あの子は。」
そう言いながら田辺さんはふぅー、とタバコの煙を吹いていた。あの子、それはおそらくウララを指しているのだろう。
再びターフに目を移し、彼は続ける。
「確かにあの子は強くなった。けれど、それはただ成長しただけだ。トゥインクルシリーズには当然、バクシンオーやキング以上の強者が、ダートの短距離レースに出る。そんな中、未だにこの現状、おそらくここが彼女の現段階での限界だろう。いや、俺が思うに、成長期が相まってこの結果だ。ここが今後の彼女の限界だと、俺はそう感じる。けれど、キングとバクシンオーはまだまだ伸びていく。あいつらには血筋があるからな。スタートラインがすでに違いすぎる。お前もトレーナーならわかるだろ、血筋がどれだけウマ娘に影響を与えるかってことを。あの子はいくら頑張ってもトゥインクルシリーズで勝つことはできない。その劣等感に、努力しても報われない現状に、周りの人間においていかれる焦燥に、彼女は勝てると思うかい？君は、これ以上伸び代がない彼女が、レースに勝てると、そう言うのい？」
彼は、まだ残っているタバコを強引に、取り出した携帯灰皿に押し付け、「それは絵空事だ。」と、そう続け、俺に問いただす。
「...あいつ、あんだけ惨敗した選考会レースのあと、俺に、走るのが楽しいって、言ってきたんですよ。」
質問に対しての答えになっていないことは十分承知で俺は続ける。田辺さんも黙って俺の話の続きを促す。
「びっくりしましたよ。何言ってるんだこいつってね。でもね、あいつ好きなんですよ、純粋に走ることが。だから、誰かと競うとか、順位を決めるとか、血筋だとか、本来、そういうこと気にする柄じゃないんです。...それに、あいつが今ここまで頑張って走ってるのって、自分のためだけじゃないんですよ。」
あの子が勝ちたいと言った理由。それは、周りを喜ばせたい、その一心だけだった。自分の走りを見て喜んでる人をもっと喜ばせたい。その一心で、彼女はレースに勝ちたいんだと、そう言っていた。
「だから、彼女は何度でも立ち上がります。劣等感とか、悔しさとか、そんなのを感じないぐらい真っ直ぐに走ることを愛してる彼女は、周りのために勝ちたいって、そう言った優しいあいつなら、きっと、何度負けても、努力が報われなくても、何度劣等感を感じても、きっと、どん底から這い上がります。」
風が吹いた、芝を揺らす4月の風は妙に心地良く、俺はその感覚に少し安堵感を覚えた。
彼女だって、きっと負けることがこれから苦しくなるだろう。怖いのだろう。そんなことはわかっている。けれど、それでも彼女はきっと走り続ける。走るのが楽しくて、周りの人の笑顔が大好きなあの子は、きっと走り続ける。....そして、いつか、必ず勝ってくれる。
希望的な観測。押し付け。願望。彼女がかかえる不安を分かり切ったかのように語る自分に、次のレースで勝てると言い切れない自分の指導の不甲斐なさに、勇気のなさに、思わず苦笑いが出そうだ。でも、どんなに自分よがりな答えだとしても、俺は、ウララを、好きなことにまっすぐなあいつの走りを、勝ちたいと言ったあいつの言葉を、努力の可能性を、信じたい、だから、
「信じたいんです。俺、努力とか、好きな想いとか、そういう報われない何かがきっと何かを掴むんだって。...だから、俺はあいつの走りを信じてます。」
「...はは、それは結局、お前のただの独りよがりだな。...敗北し続ける悔しさから目を背け、勝てるという願望を彼女に押し付けているに過ぎん。勝てる算段もなく、お前の理想で、願望で光を見せて...そうやってお前は、あの子を苦しめるのか？」
そう言った後、田辺さんは少し悲しそうに笑い観客席を後にした。
ウララはおーい！と言いながら観客席の俺のほうかけてくる。そんな彼女を見ながら
「そんなこと、わかってますよ。」
そう短く、つぶやくのだった。
模擬レースを終え、最終調整を行い、ウララは万全の状態となったいた。キング達とのレース後、俺はウララの弱点、強さを再確認し、レースに向けての最後のミーティングをウララとトレーナー室で行っていた。
ウララは過去に成績を収めていない、いわば、期待値が限りなくゼロに近いウマ娘であるため、トレーナー室には、他の馬娘のトレーナー室のような戦略を分析してくれるAI付きモニターやマッサージ機など、高価なものはなく、ただ、簡素なソファーとパソコンがポツンとあるだけだ。
「よぉーし！いよいよ明日だね！本番！
楽しみだなぁー！私ね！レースの後、キングちゃんとバクシンオーちゃんと友達になれたの！うれしぃ〜なぁー、あの子達もね、出るんだよ！トゥインクルシリーズに！ぜぇーーったい、負けないもんね！」
ソファーの上ではねたり机の上で作業している俺の周りをぐるぐるしたり、レース前の緊張というよりも、レース前の楽しみで、ウララは落ち着かない様子だ。
「彼女が勝てると思うかい？」
田辺さんの言葉がふと頭をよぎる。ウララは、限りなく限界に近いトレーニングを常にこなしてきた。一度も逃げ出さず、最後まで全力でこなしてきた。本当に、大丈夫なのだろうか、もし、この開幕戦、優勝はできなくとも惨敗なんて結果になれば、この子は、
「ねー、トレーナー！」
マイナスな思考になっているところを、ウララ
の声でなんとか止める。
「あのね！昨日ね！商店街のおじさんがね！にんじんたくさんくれたの！明日頑張るんだよ！って、おばちゃんもね、応援に来てくれるんだって！なんだって私の初デビューだからね！みんなにみてもらわないと！」
そう嬉しそうに語り、ウララは何やらスマートフォンをいじり出した。
「あとね！お母さんからもメッセージきてたの！」
そういうと、ウララはメッセージアプリを開いて俺に見せてきた。
精一杯走り抜いてきなさい。
メッセージはたったそれだけだった。けれど、ウララはそのメッセージを見ていつもの笑顔をより輝かせ、俺の隣にある小さい椅子に座った。
「私、いろんな人に応援されてるんだなぁーって、今日わかったの。」
ウララは、いつになく真剣な表情になり、俺の目を見つめる。
その桃色の目を見ていると、なんだか吸い込まれそうで、俺はつい目を背けてしまった。
「いろんな人に応援されて、頑張っておいでって励まされて、それでね」
言葉を区切り、ウララは少し黙ってしまった。
俺はそれを疑問に思い再びウララの方を見つめる。ウララは窓の外を見つめており、その横顔はどこか寂しそうだった。
「誰もね、1番になってねって、言わなかったんだ。」
その時のウララの声は、どこか寂しそうで、だから俺は、思わず声に出してしまった
「..勝て。」
あまりにも小さい声だったから、その声は届かなかったかもしれない。
ウララは先程の寂しい表情を変え、今度は嬉しそうに俺の方に振り返った。
「でもね、私とトレーナーが初めてあったあの日。トレーナー、私に言ってくれたでしょ？いっしょに勝利を目指そうって」
医務室にいたウララをスカウトしたあの日、俺はウララに共に勝とうと、そう約束をしたのを思い出した。
ウララは先程と同様、真っ直ぐな瞳で俺を見つめている。俺も今度は目を逸らさず、真っ直ぐに見つめ返す。目を逸らしては、いけない気がしたのだ
「トレーナーが初めてなの。私に勝って欲しいって言ってくれたの。だからね、私ね」
そこで言葉を区切り、こう続けた。
「絶対に、勝ってくるね。」
その声は俺の迷いを、弱音を、全て打ち砕いた。勝ちたい、ではなく、勝つ、そう言い切った彼女はもう今日は帰って寝てくるね！明日に備えていい夢見るんだ！といつもの調子でトレーナー室を後にした。
「ああ、勝とう。」
どこまでも人のために走る彼女。その彼女の走りを信じることは、きっと彼女をこれから苦しめることになるんだと思う。それでも、俺は、勝ってくると言った、あのこの言葉を、信じたい。
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たった1人の期待に応えることがこんなに怖いことだって、知らなかった。もう、このゲートに入ってしまえば、何もかも始まってしまう。私の勝ちを待ってくれる人がいる。それが、こんなにも怖いことだってしらなかった。だけど...怖い分だけ、勇気がでる。
トレーナーが小さくつぶやいてくれた言葉。勝て。頑張れでもなくて、無理しないでいいよでもなくて、今まで私にくれた応援の中で1番短いその言葉は..私にとって、1番勇気が出る応援だった。
ゆっくりとゲートにはいり、開くのを待つ。歓声が響いていた場内は静まり返り、目の前にはダート場が私を招くかのように静かに広がっていた。土煙をまとった埃っぽい風が心地いい。ゆっくりと姿勢を低くして、このうるさい心臓を止めて欲しくて、早くスタートを待った。こんなにスタートしたくなったの、初めてだよ。
「...勝つね。」
私は、何度目かわからない呟きをして、目の前のゲートを見つめる。この言葉を言うと、自然と呼吸が落ち着く。
そして、ゲートが開いた。
コメントしてくれると嬉しいです！読んでくれてありがとうございました！