身体中を汗がつたう。体は火照って、熱くなっていた。心臓の鼓動が妙に大きく聞こえ、小さく息を吸って呼吸を整える。足は鉛のように重くなり、視界もぼやけている。
熱気に包まれた会場で、僕は虚空を見つめて呆然としていた。静かに下を向き、さっきの言葉を反芻する。
『お前のバスケじゃ、勝てねえよ』
その言葉は心に深く突き刺さったまま、自分の手足を縛っていた。自分のパスは悉く阻まれ、全く機能しない。機能したとしても、圧倒的な力の前に点差は広がっていくばかりだろう。
火神君は完治していなかった足を酷使し、途中で交代した。もはや光はいない、勝ちは絶望的だ。
けど……、それでも──！
「はあ、期待外れだったな」
そんな言葉が耳をつんざく。見ると、コートの中央で金崎くんと青峰君が向かい合っていた。本来なら到底聞こえないような距離と声の大きさ、なのにも関わらず、その言葉はスッと耳に入って来た。
「お前はパッとしない顔のくせに、中々やるなと期待してたんだが……
光と影、両方になったつもりか？ 結局お前のバスケはただの真似事だよ」
心のどこかが波立つ。
「お前がやってる事は自分自身の光をぼやけさせてるだけだろ」
心の中の何かが否定される。
「そんなもん、圧倒的な力にねじ伏せられるだけだ」
心に目を背けていた現実が突きつけられる。
「……俺に勝てるのは、俺だけだ」
心が、折れそうになる。
そう言って青峰君は、金崎君の横を通り過ぎて自身のゴールへと向かう。僕に背を向けて立っていた青峰君の表情は見えない。
思わず体から力が抜ける。立っていられないほどの脱力感に襲われた。思わず、意識が飛んでしまいそうになる程だ。
しかし、その意識はある事によって引き戻される。
金崎君が怒りがこもった目でしっかりと僕を見つめていた。その目は何かを伝えようとしているように見える。
普段は試合中にほとんど感情を見せない金崎君が、ここまで感情を露わにするのは初めてだった。
金崎君は一切諦めた様子はなく、ただ自分の目の前で言われたことを純粋に怒っていた。
金崎君は──仲間は、まだ諦めていない。
……まだだ、まだ諦めない。
けれど、もうミスディレクションも切れかけている。この状況で青峰君に通じる手立ては……
いや、ある。
現状火神君にしか取れないパス、
本来なら金崎君に取れるとは到底思えない。だが、この場面で出来る出来ないではなく、やると覚悟を決めたのだろう。
おまけに金崎君はゾーン──極限の集中状態に入りかけているように思えた。
もしかしたら……という思いが募る。
どちらにせよ、これしか方法がない。やるしかない。
試合が再開する。早速、僕にボールが回って来た。ただの
「まだ……諦めません！」
全身全霊の力を込めて、ボールを殴る。ボールは一直線に金崎君へと向かっていく。
「何だと！？」
金崎君も全力でボールを取りに行く。体全体を使って、ボールの勢いを殺し、ボールを抑え込む。
「取った！？」
なんとか取ることに成功した。敵はこの事を予想してるはずもなく、金崎君は今フリーだ。ブロックも間に合わない。悠々と金崎君がシュートを決める。
その出来事に思わずベンチの選手、観客が湧き上がる。僕自身も成功した事に安堵する。
「やってくれるじゃねぇか……。けどな、結局もう今のは2度と通用しねえ。単発じゃなんの足しにもならねぇよ。結局お前のバスケじゃ勝てねぇんだよ」
……たしかに、それは事実だ。今のはもう2度と通用しないだろう。一矢報いたとしても、このままじゃ前と変わらない。
そんな時金崎君がこちらを、今までにないピリピリとした威圧感を纏って強く睨みつけている事にふと、気が付いた。
加速するパス・廻に続く
地の文のクオリティーに関しては掲示板形式だと地の文があんまり上達しないから許してクレメンス