酷いもんだ。キャプテン・アメリカはマスクの内で思った。火薬の香りが無いだけで、戦場と同じ血と炎の匂いがする。ここは本当に平和の国・日本なのだろうか。そう疑いたくなる程だ。まるで別のアースにでも迷い込んだような気分になる。
月明かりの照らす下、呻き声以外には風音しか聞こえない大通りに、彼は居た。全速力で走り続け、戦闘を最小限に留めたお陰で、目標の高校までの道程はもう半分を切っている。明日の今頃にはとっくに着いていて、生存者達と合流して回収要請を出し、クインジェットの着陸を待っている事だろう。
早く終わらせたい。そんな気分が胸の内に生まれていた。
市内に侵入して一日が過ぎようとしている。それまでの間に、彼はこの街に起きた惨劇の跡を余す事無く見せ付けられていた。
老若男女を問わない歩く死者の群れ、それに食い散らかされてバラバラになった人々の体、燃え盛る炎の中で焼け崩れていく手足と臓物……吐き気を催す程の残酷さが辺りに満ち満ちている。戦争にだって最低限のルールはあるがここにはまるで無い。これまで目にして来た狂気や非道をも越える無情さが辺りに渦巻いていた。
これが生物兵器の威力なのか。キャップは顔をしかめた。命を奪うだけでなく、死者の尊厳をも汚す、こんな冷酷で無慈悲な物を作っていただなんて。なんの為に？ 金の為にか？ だとすると、なんて恐ろしい話だろうか。金銭欲を満たす為に多くの弱い善人の命を踏みにじるとは。それは彼には到底理解出来ない行いだった。
そして何より彼を苦悩させたのは、先に進む為には生ける屍を手に掛けなければいけなかった事だ。彼らは人を喰らう怪物であると共に、被害者とも言える存在だ。それを殺さねばならない――例え既に死んでいるとしても。その現実は覚悟していた筈だが、実際には予想を超える程のダメージを彼の心にもたらしていた。中でも、幼い子供だったものの頭を拳で砕いた事は、しばらく夢に出そうな程の後味の悪さを感じた。
弱い人々を守る盾となるのがキャプテン・アメリカの使命だったが、今はどうだろうか。こうなる前に助け、元凶と戦うべきだった筈なのに。考え初めると思わず足を止めて、頭を抱え、ともすれば膝をついてしまいそうになる。
いや、今は考えるな。キャップは挫けそうになる心を奮い立たせた。今は生存者の救出に力を尽くそう。その為に戦わなくてはならないのなら、戦うまでだ。彼女達がこうなる――間に合わなくなる前に。
彼は迷いを振り切るように市内を走った。死者の群れが伸ばす血に濡れた手を掻い潜り、時には横転した車や、崩れた塀を駆け登って跳んで、先を急いだ。
※
やがて、視界の端に駅が見えてきた時、キャップは違和感を覚えた。構内へと進もうとする生ける屍の数が随分と多い。数えられるだけで三十体以上。だとすると、内部には既にどれだけの数が入り込んでいるのだろうか。
出撃前に自衛隊の前線基地で確認した情報には、奴らゾンビどもは生前の生活をなぞるように街をうろつく習性があると言うものがあった。無人偵察機の写真を使ったレポートによれば、多少の例外はあれど、朝になれば出勤なり通学をするように動き、夜になれば帰宅するように住宅街に戻っていく……との事だった。それならば、今時分は大多数が住宅街の方面に集中しているべきだろう。だがそうはなっていない。
この数は異常だ。まるで何かに引き寄せられているかのように見える。
奴らを引き付ける何か。それは音以外にも、光がある。だがどちらも当てはまらない。駅は沈黙を保ち、電気も通っていない。もうこの街の発電施設が死んでしまっているのだから当たり前だ。ならば他に率先して狙うものは――生きた人間か。
もしや……。キャップは眉をひそめる。誰かが立て籠っているのかも知れない。奴らはそこに引き付けられているのではないか。
確認しなければ。キャップは戦う意思を固めた。そしてもし助けを求める者が居るのなら、助けなければ。その為に彼はここに居るのだから。
侵入する為にも、まずは数を減らそう。キャップは駅の駐車場付近の車――それも比較的綺麗な物へと目掛けてラウンドシールドを投げた。狙いは警報器の作動だ。ひと月程度放置しただけならバッテリーもまだ上がっていない筈。窓ガラスを砕く勢いで盾をぶつける。
目論見は見事に成功した。けたたましい音が掻き鳴らされ、それに気付いた亡者どもが続々と駅から離れて集まってくる。その数は優に四十を上回る。流石の超人兵士でも、この数を相手に正面からは勝ち目が無い。物量差に飲み込まれて死ぬ事になるだろう。手榴弾でも持っているなら話は別だが、今回は救出任務な上に、敵は音に集まる習性があるのだ。持ち出す必要も無いとして携行していない。ここはやり過ごすのが無難だろう。
キャップは植え込みと街路樹の影に隠れながらしばらく様子を窺うと、頃合いを見計らって、足音を忍ばせながら素早く駅へ侵入した。
さて、どこから手を着けるべきか。内部はそれなりに広い。いまだに生ける死者がそこらに残っている以上、商店やら切符売り場やらを片っ端から調べて回る訳にも行かない。キャップはそう思いながら、展示物や柱の影を利用して中心部にまで行き、辺りを見回した。だが、すぐに杞憂だったと気付いた。構内北側のある一角に、死者の群れがまだ集っていたのだ。
固く閉ざされたドアが鎮座し、蠢く亡者が五体、それを叩き続けている。他にも付近には三体程の連中がうろついており、時折思い出したかのように部屋のほうを見やっている。扉の上部に目を凝らすと、そこには駅長室と掲げられているのが見えた。あの中に存在を嗅ぎ付けられた誰かが立て籠っているのだろう。
外と比べれば倒せない数ではない。キャップは盾を投げてぶつけ、素早く接近して拳を振り、蹴りを放ち、一撃必殺で生ける死者どもを捩じ伏せた。そして完全に沈黙、制圧したと確認してから、数度扉をノックした。
「誰か居るのか？」戦時中に学んだ日本語を使い、声を掛ける。
少し間を置くが、反応が無い。
勘違いだったのだろうか？ いや、決めるにはまだ早い。もう一度試してみよう。そう思い、再びドアを叩く。
「居るのなら返事をしてくれ」
「……だ、誰……？」微かに少女の声がした。息も絶え絶えで、今にも力尽きてしまいそうな声だ。だが、確かに生きている。
「助けに来た」キャップは答えた。
ドアの後ろで何かの動く音がする。バリケードをどかしているだろう。少しの間それが続いた。
やがて音が収まると、鍵が開き、扉がゆっくりと動く。
「あ、あなたは……！」すこぶる顔色の悪い、制服を着た少女が、目を見開いて言った。「まさか……！」
「味方だ」キャップは優しく告げた。
※
キャプテン・アメリカは知っている。祠堂圭は思った。彼はアベンジャーズのリーダーで、世界的なヒーローだ。世界史の教科書にも写真が載っていて、その活躍が出てくる。地球を守る正義の味方、自由の守り人、希望の象徴……。
そんな存在が目の前にいる。しかも助けに来たと言ってくれた。
圭は涙した。だが、それは決して喜びからだけではない。
もう少し、もう少し早ければ……。そう言った悔やみと、憤りにも似た感情が混じっている。
そう、彼の到着は少し……遅かったのだ。
再び扉を閉ざした駅長室。ソファに座りながら、圭は自身の傷痕を見せた。右足首の捻挫と――左肩の噛み傷を。
「少し前に脱出しようとして……失敗したの……。もうあんまり力も入らない……」
「なんて事だ……」キャップはまるで自分の悲しみのように項垂れ、目を伏せる。「こんな残酷な事……」
圭はもう自身の死期を悟りつつある。それはもう間もなく訪れるだろう。だが力尽きる前に、なんとしてでも成さねばならない事がある。それを理解しているからこそ、彼を中に招いたのだ。
圭は力を振り絞って立ち上がると、ポケットから折り畳んだ地図を取り出し、机の上に広げた。
「私の事はいいから……お願いがあるの……！」圭はキャップに――希望の象徴へ、すがるように告げた。「まだ生存者が一人いて……！」
「場所は？」キャップが鋭く聞き返す。
「リバーシティ・トロン・モール……最上階の、バックヤード……」彼女は地図上の地点を指差す。
キャップが地図を覗き込む。圭はそれを見詰めながら、力を振り絞って続けた。
「名前は、直樹美紀……私の親友なの……。お願い……彼女を……」
「分かった、必ず助ける」キャップは地図上の道をなぞるように視線を巡らせながら頷いた。「だから君も……」
その後の言葉は、圭には分からなかった。やり遂げた達成感が、熱でボンヤリした頭に微かに沸いていた。
これで美紀は助かる。なんてったって世界のヒーローが助けに行くんだから、絶対大丈夫だよね。
フラりと体が床に倒れて行くが、まるで何も感じない。自分が自分で無くなっていくみたいに意識が消えていく。
眠たい。
疲れた。
お腹空いた……。
そう感じながらも、最後に小さく彼女は呟いた。
「……よかった」
※
「……諦めるな」
キャップは地図から少女――祠堂圭に視線を移しながら言った。
だが、もう反応は無い。目を閉じて地面に体を横たえている。
まさか……。そう思い、キャップは首に触れて脈を測った。
「そんな」愕然として彼は呟いた。
……止まっている。彼女は親友の事を頼み、そして力尽きたのだ。
キャップは無情な結末に天を仰いだ。こんな事が許されていいのか？ 未来ある子供達の命まで消えていくだなんて……。
キャップは歯を食い縛って涙を堪えると、静かに駅長室を出た。後ろ手に扉を閉める――上がり始めた唸り声を耳にしながら。
「君の願いは必ず果たす」キャップは振り返る事無く告げると、猛然と駆け出した。
死者の群れが彼に気付いて迫り来るが、その腕をすり抜け、時には薙ぎ倒し、迷う事無く駅を脱出する。
キャップの胸には深い悲しみと共に、強い使命感と決意が沸き上がっていた。
目指すべき場所が増えた。リバーシティ・トロン・モール――この場所からはそう遠くない。
だが、急がなければ。また間に合わないのは許されない。
※
闇夜に包まれるガソリンスタンド。赤いミニの傍らに二人の少女が居る。
「ヒーロー、早く来るといいなぁ」恵飛須沢胡桃が呟いた。
若狭悠里は微笑んでそれを見やる。
きっと大丈夫。生きていれば、必ず助けは来る。今はまだここにまで手が回らないだけだ。だからその時まで、一生懸命に生き抜くだけだ。まだまだ見えない希望だが、彼女はそれにすがるように思った。
「あっまーい！」突然、丈槍由紀がミニの上から姿を現す。「ヒーローなんて待ってるもんじゃないよ！ ヒーローはなるもんだ！」
ヒーローに、なる？ 悠里は首を傾げた。ヒーローは希望の象徴だ。朝日と共にやって来て、人々を救うような……。そんな者になるだなんて、何を言っているのだろう。思わず笑みが浮かんでしまう。
「人はね、誰だって誰かのヒーローになれるんだよ！ スパイダーマンがゆってた！」
「お前、本物じゃねぇか！ ……本物に言われるとなぁ」
ふと、彼女は胡桃と言い合う由紀を見る。今は幻想の中に生きてはいるが、それでも希望を抱き続け、周囲にもそれを振り撒く彼女――見ていると、自然と笑い、癒され、また明日も頑張ろうと、生き抜こうと思わされる。これもまたヒーローの証だろうか。由紀は壊れかけてはいるが、それでもどこか強さを持っている気がする。そしてその強さは、自分には無いものだ。
羨ましいなぁ、と悠里は少し感じた。ヒーローを待つしかない、すがるしかないだけの自分とは大違いだ。