もしも生物災害の封じ込めに成功していたら

3

　今日はなんだか外が騒がしい。

　なんなのだろう。直樹美紀はそう思って、カーテンを開けた。

　朝の光に照らされる中、眼下に広がる建物裏手の駐車場で車の警報器が作動し、多くの奴らが呻いてそこに集っている。

　どうして急に？　美紀は窓を開けて辺りを見回した。だが、何も見付からない。いつものように死体だらけの世界だ。動いているか動かないでいるかの違いしかない。そしてそれは、きっとこの建物の中も変わらずだろう。

　リバーシティ・トロン・モールの最上階、バックヤードの一室。元は避難所の倉庫として使っていたそこに、美紀は籠城している。狭い部屋に閉じ籠る事を望んだ訳では無いが、安全は手に入る。死ぬよりはマシだ。耐え難い孤独と戦わねばならないが。

　彼女は居なくなってしまった親友の事を思い出した。閉じ籠ってただ生きているだけの日々に耐えられず、外の世界に自由と救いを求めに向かった親友。

「圭……」

　彼女は無事なのだろうか。結局モールから出られずに、そこらをうろつく死者の群れに仲間入りを果たしてはいないだろうか。嫌な想像に顔が歪む。無事を信じられなくて、何が親友なのだろう。

　美紀は備え付けられた水道で顔を洗って、鬱屈とした思考を振り払うと、服を着替え、今日も変わらず学校の時間割通りに勉強と運動を始める事にした。日常の感覚を失っていかないようにする為に作った習慣だ。お陰できちんとした時間に起きて、食事を摂り、眠れている。

　最初は体育だと確認し、ポータブルCDプレイヤーで受信したラジオ体操を始めた。

　ラジオ放送が生きている辺り、まだ外の世界は文明を保っていると分かる。以前聞いたニュースでは、巡ヶ丘に起こった異変は未知の伝染病として扱われていた。そして警察や自衛隊、ＳＨＩＥＬＤの部隊が街を完全に封鎖し、研究機関では特効薬の開発が日夜続けられていていると言う。生存者については触れられていなかった辺り、外の世界ではこの街は絶望的な状況として見ているのだろう。

　だがそれでは、時折空を飛んでいる航空機はなんなのだろう？　美紀は思い出す。単なる旅客機ではない事は確かだ。あれは街の偵察に出ている、自衛隊かどこかの機体だろうか。

　探しているのは生存者か？　だとしたら、必死に手を振り、旗代わりのタオルを振り回しているのに、いまだに救助が来ないのは何故だ？　来られないくらいに状況が悪いのか？　……或いは単に気付かれていないだけか？

　美紀は思わず動きを止めていた事に気付いて頭を振った。考え込んでしまっても答えは出ないのに。彼女は溜め息をついてから体操に戻り、そして勉強に移った。

　数学、英語、国語と進んだ時間割は、次第に昼休みに近付き、美紀はそろそろ食事の用意をしなければなと思った。積み上げられた段ボール箱には、シリアルやブロック栄養食がまだ山程残っている。今日はどれを食べようか。いい加減飽きてきてはいるが、贅沢は言えない。なんせバリケードの向こう、ドアを越えた先には奴らが何匹も居て、美紀を見付けたらすぐさま襲い掛かってくる。そんな中でのうのうと補給に繰り出す事など出来やしない。

　せめて圭がまだ一緒に居てくれていれば、話でもして紛らわせられたのに。そう思った途端に、美紀は力無く項垂れて頭を抱えた。

「もう、嫌だよ……」

　救いの無い毎日に、美紀の心は疲れ果てていた。すぐにでもここから逃れたいが、死の恐怖に足がすくむ。そうして一人閉じ籠るしかない。

　圭が戻ってきてくれれば。……いや、この際誰でもいいから、生きている人に会いたい。会って話がしたい。それが出来たら、どれだけ心が軽くなるだろうか。

「誰か……」無意識の内に声が漏れる。「助けて……」

　その時、扉の向こうで奇妙な音がした。何かが潰れて飛び散り、崩れ落ちるような音。それが何度も響く。その度にビクリと身をすくめながら、一体何が起きたのだろうと美紀は思った。

　やがて音が収まり、静かになる。美紀は息を潜めて扉の向こうの様子を窺う。磨りガラスの向こうに揺らめく影が見える。奴らだろうか……？

　突然、扉が数度叩かれ、美紀は悲鳴を圧し殺した。扉の向こうの連中は、時折美紀の存在を嗅ぎ付けては、抉じ開けようと叩いたり引っ掻いたりしてくる。今回もそれと同じだと思ったのだ。ただ何かがおかしかった。妙な違和感がある。なんだろう？

　シンと静かな中で美紀は気付いた。唸り声がしない？

「誰もいないのか？」

　低い男の声がした。随分と年上の男のようだ。

「ここに生存者が居ると聞いたんだが」

　しかも誰かからここの話を聞いたらしい。もしかして、いや、間違いなく圭だ。外に出る事に成功し、そこで救助されるかして、ここの話をしたに違いない。

「居ます！　私、ここに居ます！」美紀はバリケードを退けて鍵を開けた。

「良かった……生きていてくれた」男は安堵するように溜め息を吐いていた。

　美紀は扉を開け、その男と対峙した。

「直樹美紀くんだね？　祠堂圭くんから話を聞いて助けに来た」星条旗色の服を纏ったマスクの男は言った。

「キャプテン・アメリカ……！」美紀は彼の名を呟いた。まさか自由の守人で生ける伝説が目の前に居るとは想像だにしていなかったのだ。

「今度は間に合った」キャップは噛み締めるように言った。

※

　モール内に奴らが居ないのは、裏側の駐車場で鳴らされていた警報器に釣られたからだろうか。胡桃は安堵しながらも、何故今警報器が、と言う疑問を抱いていた。奴らがぶつかった程度では作動しない筈だ。誰かが意図的に鳴らした？　だとしたらどうして？

　そこで気付く。彼女らは難なくモールに侵入し、三階の女性服売り場にまで辿り着いている。警報器を作動した人物の目的もモールに入る為だったとしたら？　ここで鉢合わせる事も充分にあり得る。

　ようやく他の生存者に会える。そう言った喜びが沸き起こり、すぐに、警戒しなければと言う心が生まれた。この法も秩序も無い狂った世界では、誰もが誰も善人ではないかも知れないのだ。こちらに害意を向けてくる可能性も無くはない。

　気を引き締めて行かなければ。胡桃はシャベルを強く握った。仲間達に危険を及ぼすと言うのなら、戦わなくては。

※

「そんな……圭が……！」

　キャップは崩れ落ちそうになる美紀を支えた。

「命を振り絞って私に伝えてくれたんだ」

「圭……ありがとう……」

　美紀が大粒の涙を流す。キャップは再び胸が苦しくなった。これは子供達が味わうべき悲しみではない。こんな状況はあってはならないのだ。キャップは悪意に対する激怒を抱いた。いずれこの騒動の影に隠れる者を光の下に引きずり出し、正義の鉄槌を下し、報復してやらねばならない。それがアベンジャーとしての彼の使命だ。

「すみません……。もう大丈夫です、動けます……」

　美紀は顔を拭い、真っ赤に泣き腫らした目で見やりながら言った。無理をして心の隅に追いやっているのは分かったが、今はその痩せ我慢に頼らざるを得ない。脱出しなければ未来は無いのだ。

「では、行こう。目的地は言った通りに、君の学校だ」

「行きましょう……。生き延びてみせます……圭の分まで……」

　二人はバックヤードを抜けて売り場を越え、階段へと向かった。

　その途中で、キャップは何かの音を耳にした。

「あれー？　段ボール出しっぱなしだねー？　引っ越し中かな？」

「いや、せめて改装中だろ、そこは」

　声だ。少女の声――紛れもない生存者だ。それも一人ではない、複数居る。

　キャップは美紀を連れて足早に階段の方へと向かう。そして辺りを見回す。登ってくるまでの間に彼が始末した死体がそこかしこに倒れているが、果たして生存者達はどこだ？

　居た。彼女らは階段を上がってきたばかりのようだった。こちらを見付け、緊張した様子で距離を図っている。

「生存者……！」美紀と、少女達の内の一人、ショベルを構えた娘が驚いた。

「よかった、まだ生きている人が居て……」キャップは喜びに微笑んだ。

※

　モール唯一の生存者――後輩である直樹美紀の立て籠っていた部屋に悠里達は居た。情報を交換する為にも、安全が確保された場所で話す必要があったからだ。

　少しの間会話を交わし、眼前の男――キャプテン・アメリカが救助に向かおうとしていた相手が自分達であった事に気付いた。彼や、街を封鎖している自衛隊やＳＨＩＥＬＤと言った組織の元に、以前出した『手紙』が届いたからだ。それが分かった瞬間、悠里は今にも膝から崩れ落ちそうになった。どこかにあるであろう希望を求めて放ったあの行いは、決して無駄ではなかったのだ。

「私達、助かるのね」悠里は感慨深くなって一人ごちた。「これで終わらせられる」

「約束する」キャップは力強く頷いた。「必ず助ける」

「でもその何とかジェットを呼ぶとエンジン音に集まってくるから、先に着陸地点――つまりここの駐車場にいる連中をどうにかしなきゃならないんだよな？」胡桃が尋ねた。

　彼女は窓の外、遥か下を覗き込んでいる。そこからは裏手の駐車場が見える筈だ。悠里はここまで登る前に見た時の様子を思い出す。警報を鳴らす放置された車両の周りで、呻き声を漏らして蠢く生ける死者の群れが居た。それも校庭に集っているのとは段違いの数だ。今はもう警報器の音はしないで静かになっているが、胡桃の不安げな様子を見るに、どうやら状況は変わっていないのだろう。

「あの数をどうにか出来るのか、キャップ？」胡桃が尋ねた。

　キャップも覗き込み、それから小さく唸った。

「いや、正直難しいだろう。即席爆発物を作って一掃してもいいが、その音が更に周囲の連中を呼び込んでしまうのは明白だ。それでは安全に着陸させられない」

「じゃあどうすんだ？」

「そうだな……」キャップは思考を巡らせるように呟いた。

「やっぱり学校より人多いねー」由紀が窓の外を見て言った。「みんな買い物するならここだもんね」

　キャップにも美紀にも、彼女の精神的な問題は説明しているので、二人は居たたまれないような目を向けている。だが次の瞬間にはキャップが気付いたようにこちらを見やった。

「学校にいる数は、ここよりも少ないんだな？」

「えぇ」悠里は答える。「数が増えた雨の日でも、ここまでは襲っては来ませんでした」

「ふむ……ならば長居は無用だな」キャップは頷いた。「当初の予定通り、目的地に――諸君らの学校へ向かうとしよう」

※

「一階にも少し戻ってきてるな」胡桃が階下を見て呟いた。

　それを受けて、悠里や美紀も下を覗き込む。キャップも同じように眼下を一瞥した。裏口の方からホール部分へと、生きる屍達が入り込んで来ている。駐車場で鳴り響いていた警報器が止まっているからか、外に集まっていた連中が興味を無くして帰ってきたのだろう。だが、今の所はこちらを見付けるには至っていない。

　二階の貴金属店の前、動きを止めた長いエスカレーターの近くに彼らは居る。モールからの脱出を決めた後、キャップの先導でここまで降りてきたのだ。周囲には首を折られて力尽きた死体が無造作に捨て置かれている。キャップが最上階を目指して登っている間に倒したものだ。対岸にはまだうろつく影が幾つか見えるものの、少しの間身を潜めているだけの安全は確保出来ている。

「改めて確認するが、車は正面入り口の前に置いてあるんだったね？」キャップは尋ねた。

「はい」悠里が頷く。

「物資を運び込んでいたから、作業しやすいように近くに置いてあるよ」胡桃が付け加えるように言った。

　賢い判断だ。キャップはふむと唸り、思った。こんな状況下でも律儀に駐車スペースを守るような真似をしていなくて助かった。それから全員を見回して言った。

「では私が囮になって、反対側の出入口まで奴らを引き付けよう。ホールから連中の姿が無くなったら、素早く降りて車に乗り込んでくれ」

「そんな……危険な……」美紀が思わず眉をひそめた。無茶をして命を失うような真似はしてほしくない。そう言わんばかりの表情だ。

　だがキャップは笑みを浮かべてそれに首を振った。

「私の任務はいつだって危険なものだよ」

　そしてその危険は、平和や弱き命を守る為になら冒す価値がある。キャップは多くの戦いを振り返りながら改めて思った。

「あの、キャップ、さっきも言いましたが車なんですけど……」悠里が言った。「小さくてとても全員は乗れそうも無いんですよ？」

「だが、美紀くんは乗せられるんだろう？」

「はい、でもキャップの分の余裕までは……」

「だったら、乗り込んだら君達はそのまま学校へ向かうんだ。そして安全な場所で待機していてくれ。私もすぐに後を追う」

「置いていくなんて、そんな……！」悠里が目を見開いた。そして彼女の言葉は、幻覚の存在――或いは、ドクターストレンジの領分である霊魂の類いか――と小さな声で会話をしている由紀を除いてだが、それ以外の全員の総意を表しているとキャップにも理解出来た。

「大丈夫だ。単身敵地に潜入する事は慣れているし、今回も同じだよ」

「でも……」

「それに、今から新たな車両を調達する余裕も無い。この場ではやむを得ない選択だ。何、実のところ身一つのほうが動きやすい場合もある訳だしね」

「……そうだな、分かったよ」胡桃が渋々と言った様子で頷いた。納得せざるを得ない状況なのだ。そう言い聞かせているようだった。

　彼女は悠里にも目をやり、そして視線で訴えかけた。悠里は反論したい様子だったが、代替案が出てこないのだろう、言葉に詰まって、苦々しい表情をしていた。そしてやがて、悠里も渋々と頷いた。

「あたしらは先に帰ってるから、キャップも必ず合流してくれよな」

「了解だ、必ずまた会おう」キャップは頷き返し、背負っていたシールドを左腕へと装備した。「そして絶対に諸君をこの町から脱出させてみせるよ」

　作戦開始の時だ。

※

　キャプテン・アメリカが飛び降りてホールの真ん中へ三点着地を華麗に決めると、盾の金属音が鳴り響いて、辺りをうろついていた死者達が一斉にそちらを見た。

「さぁこっちだ、掛かってこい！」彼の雄々しい声がして、それから投擲されたシールドが空を切り、激しく衝突して生ける屍達を薙ぎ倒して行く。キャップが裏側の出入口へと動いていくと、死者の群れも後を追い、ぞろぞろと動き出した。

　まだだ、もう少し……。胡桃はじっとその時を待った。ショベルを握る両掌がジットリと汗ばんでいる。背後に居る仲間達からも緊張感が伝わってきた。それも当然だろう。一歩でも間違えれば、自分達は怪物の大群に囲まれて八つ裂きにされてしまうのだから。慎重に、歩み出すタイミングを図る必要があった。

　今か今かと彼女らは待ち、備えた。そしてすぐにその時は訪れた。音だけ残し、キャップの姿が消え、大群の最後列がホールの半ばを越えたのだ。

「今だ！」キャップの叫び声がした。「恐れず進め、少女達よ！」

　よし、行くぞ！　キャップの号令に合わせて、胡桃は全員を見渡して頷き掛け、ショベルを構えながら先陣を切り、エスカレーターを駆け降りた。戦闘の音に紛れて四人の足音がする。掻き消されていると分かっていても、気付かれるのでは無いかと言う恐怖は拭いきれなかった。

「諸君、道中警戒を怠るなよ！」キャップの声がして、胡桃はつい振り返って彼を探した。だが、死者の群れに遮られて、ついぞ見付ける事は出来なかった。

　アンタも気を付けろよな。必ず合流しろよな。そんな言葉が喉まで出かかって、そして奥歯を噛んで押し留めた。彼の行いを無駄にする訳にはいかない。

「行くぞ、皆……！」胡桃は小さく仲間達に囁きかけ、彼女らが頷くのを見てから再び駆け出した。

　正面出入口の砕け散ったガラス扉を潜る。見渡す限り辺りに敵はいない。目論見通りに上手く行ったのだ。

　赤いミニの鍵を開けると、全員が素早く乗り込んで扉を閉めた。

「いいわよ、出して」悠里が全員の状態を確認し終えて促した。胡桃は頷き返し、エンジンを始動させ、ゆっくりと車体を進ませ始めた。

　ルームミラーに映るモールが遠退いていく。

「待ってるからな、キャップ」胡桃は呟いた。「アンタが頼りなんだから」

※

　さて、戦争を始めようか。キャプテン・アメリカは敵の大群の中を潜り抜けながら思った。戦争は何も徹底抗戦だけが全てではない。時には逃れる事も重要なのだ。

　無数の砲火の降り注ぐ中をインベーダーズ達と共に切り抜けた時を思い返した。それに加えて、バッキーと共に仕掛けた破壊工作を見事成功させ、敵陣営から脱出する時も。最近ではファルコンと共に麻薬カルテルの工場を破壊したり、アベンジャーズと一緒に宇宙からの侵略艦隊に突撃を噛まして離脱したりもした。

　全てに共通する事がある。それは、その場にある何もかもを武器として利用する事だ。

　キャップは広い屋外駐車場の中、放置された車両の間を駆け抜けていた。狭く入り組んだ場所を通る事で、大群の数を間引ける訳だ。また、時折車両を蹴飛ばして、何体かを車体の横転の巻き添えにしつつ、その進路を妨害した。流れを分断された死者の群れは、目に見えてその勢いを失っていた。

　警報器作戦も、この敵相手には矢張り有効打の一つだった。新たに現れた興味の対象に、生ける屍達は意識を奪われ、キャップに向ける注意を喪失していた。

　駐車場を半周もする頃には、大半のゾンビ達が三々五々にうろつくだけとなっていた。

　そろそろいいだろう。キャップは走る勢いを強め、駐車場を駆け、車のボンネットを足掛かりにしてフェンスを飛び越えて離脱した。背後を振り向き、金網の向こうから恨めしそうに手を伸ばす死人の姿を見やると、今回の逃走も上手く行ったと実感出来た。

「さようなら、だ」キャップは一息吐いてから再び走り始めた。

　生存者の少女達が車を使ってモールまで来たと言う話を聞いた時、キャップはオートバイの一台くらい調達すべきかと思った。駐車場を探せばそこらに一つくらいは転がっている。だが、何度もリルートして数日掛けてやって来たと聞かされてからは、矢張り車両は枷にしかならないのかも知れないと思い直した。こと、超人兵士である彼には、身軽である方が直線距離を移動出来る等の融通が効くので都合はいいのだ。

　もしかすると、先に到着してしまうかも知れないな。キャップはふと思った。その時は、彼女らの為にも『掃除』をしておこう。綺麗なほうが何かと都合がいい事は明白だからだ。