〈痴呆〉のオリヴィア【完結】

カティアの新技

　カティアと二人、関所町の中央広場で気色悪々系妖魔と対峙していた。普段は露店商がいる広場は、深夜ということもあって閑散としていた。

サイズ感が狂いそうになるが、妖魔はかなり大きな鐘だ。町中に響かせようとすると、このサイズになるのだろうか。鐘表面の腐れデザインといい、えも言われぬものを感じるが……。これがキュビズム……。いやちがうか。

「この間戦った奴くらい体皮が硬い……。一太刀入れたけど、弾かれたわ」

『……斬れねぇじゃん』

　カティアが、少し焦ったように言った。ふーん、そんなに硬いんだ。いや、防御力でダフに勝てるやついるの？　やっぱ覚醒者かこいつ？

「「ギガガアァ」」

　鐘は、重複した死ぬほど気持ちの悪い声をあげた。本物の鐘のように耳に残る高音が不愉快だった。

異様なデザインをしている凹凸が、複数付いた目を開いた。すべてが妖魔の目だった。

　鐘の四方から妖魔の指が飛び出し、私たちが居たところを抉った。私たちのいる頭上の空が覆われるくらい降ってきた。こいつ何本指あるんだ。

同時に計36本の太腿サイズの太い触手が周りの建物に突き刺さり、鐘を空中に固定した。

とりあえず、乱移動しつつ飛んでくる触手を切り払う。硬い感触はあるが、細い触手の方は斬れないほどではないらしい。こんなに密集した妖魔の指見るのは、初めてではなかろうか。私がトライポフォビアだったら気絶必至である。うっとおしすぎ。でも、こんなの初めて……、ってなるか！

セルフ突っ込みしつつ、跳び上がって触手ジャングルジムに乗った。鐘の自重を支えている触手は、確かにゴン太(ぶと)で硬質な感じがした。脈動していて気持ち悪い。

カティアが言っていた硬さを確かめるべく、上下左右に立体的な軌道で攻撃を回避しながら鐘に近づいた。そして、剣先を立てて目の一つに突き込んだ。

『！　かってぇ！』

　甲高い音がして弾かれた。うそだろ。目ん玉だぞ。

鐘は瞬きする様子すらなかった。

「グガァァァ！」

　好機とみたのか、鐘が割れ本来鐘の空洞になっているはずの部分が大きく開いた。歯が一杯並んでいた。魚かよ。

「オリヴィア！」

『大丈夫、大丈夫！』

　大剣が弾かれた勢いを利用してかわし、心配するカティアのもとへ、くるくると回りながら足場を辿って戻った。

戻るついでに足場も斬りつけてみたが、本体に近づくに連れて硬くなるらしい。カッチカチだった。本体も足場にしていた柱も、限界まで加速しないと斬れないかもしれない。

「かたい」

「オリヴィアでもダメなの……。くっ、どうすれば……」

　雑に襲いかかる触手を払いながら、カティアへ端的に報告した。

町のド真ん中だが、鐘の大きな音が幸いして、人が出てくる気配はなかった。それにしても、最初に飛んできたゴキブリの卵みたいなやつなんだったんだ。

そんなことを考えていると、鐘の下口が閉じ、大きく膨れ中身が飛び出した。うわ。完全に産卵だこれ。いったい私たちは、何を見せられているんだ……。

「！　なんなの！？」

『産卵だ！！』

　せっかくなので口に出してみた。しかし、あまり気分は変わらなかった。

あちこちの建物じゅうに突き刺さったそれは、細かく振動していた。くっ、こいつらからも嫌な感じがする！　……いや、この感覚を冷静に考えると、これ普通に気持ち悪いだけだわ。こんなゴキ擬き妖魔を作ったやつのセンスを疑う。組織のおっさんだろうか、おのれリムトめ許さんぞ。

　卵(仮称)を吐き出し終えた鐘はもとの形に戻った。あれ、マジュニア説あるな。気を付けよ。

鐘はゆっくりとブランコのように揺れている。

「オリヴィア、まずはあれを地面に落としましょう。試してみたいこともあるの……」

『たしかに……』

　確かにカティアの言う通り、少々戦い辛い。戦う中で、上を取られるのがこんなに辛いとは……。……いやまてよ。私、常に取られてないか！？　オールウェイズ被マウントポジとか、冗談じゃない！　もっと飯を食わねば……。

改めて気づいてしまった自分の背の低さに愕然としていると、先にカティアが飛び出した。

　以前一緒に戦ったときとは見違えるような素速さで移動したカティアは、鐘を支えている支柱を大剣で叩き斬った。え、お前それ斬れんの？

それに斬る瞬間、カティアの効き腕がめっちゃ膨れた気がするのは気のせいだろうか……。ウンディーネの姉御のボコッ！　くらい膨れた気がするぞ。

「やっぱり……！　これなら！」

　斬ったあと、地面に向かっているカティアに指鞭が殺到した。あ、見てる場合じゃねーや。助太刀いたす！

それからのカティアの動きは、鬼神もかくやと言った感じだった。

恐らく、一瞬だけ妖力を高めて四肢の一ヶ所を集中的に強化しているのだろう。足であれば速度に、腕であれば膂力に。そんなに器用だったのあんた。なるほど、鎧を着なかった理由はこれか。ボコッ！　ってしたら壊れるもんな鎧。ウンディーネの姉御と、どっちが強いかな。一瞬、バルスで有名な映画の筋肉バトルのシーンが頭をよぎり頭を振った。ちなみに鎧がパージする。

　結局私は露払いだけで、半数以上の柱をカティアが一人で破壊した。

私も踊ろうと思ったが、無駄に頑丈な支柱や妖魔の指鞭連打に邪魔され、うまくいかなかった。手数多すぎだろこいつ。

「はぁ。はぁ」

　しばらく経って、指鞭も粗方片付けた様に思う。カティアも大分息が上がっている。

しかし、敵の攻撃がめっきり減ってきた。カティアが着地する地面の安全を確保しつつ、加速するタイミングを見計らった。強い攻撃ではなく、弱い攻撃でチクチクやられて逐一動きを止められるのが一番つらい。

鐘は未だに空中に吊るされている。

段々振りが速くなってきている。何かするつもりか。

「アガッ。ガガガガ。おっ――」

　鐘が気持ち悪い声で鳴き、凄まじい音を立てた。町中に聴こえたのではないかと言うほどの音量で鐘が鳴り、半端ではない衝撃波が走り抜けた。咄嗟に大剣を投げ捨て、耳を塞いで口を開けた。

『うるせぇー！』

「えっ！？　きゃあぁ！」

さらに、たくさんバラ蒔かれた卵(仮)も爆発した。あれ爆弾だったの……。共振して爆発しやがった。あれカティア上にいなかったっけ？

「カティアー！」

「……」

　空中で衝撃波をもろに受けたカティアが、目を回して墜落してきた。慌てて大剣を拾い、カティアまで走ってスライディングキャッチをした。おもっ。

『くっ。もっと痩せろよ』

　マントを引っ張って座らせたが、カティアは自力では立ち上がれないようだった。重かった腹いせに、引っ張った際に千切れたマントの一部をカティアに投げつけた。気分はタオルを投げ込むセコンドだ。もうカティアのライフはゼロよ！

「うぐっ。なんで立てないの……？」

　カティアは、何とか大剣を支えにして立った。恐らく頭が揺らされたのと、三半規管へもダメージが入ったのだろう。かなりフラフラしている。

音で攻撃してくるタイプか。しかも、ご丁寧に妖力操作を掛けられているような気がする。気がするだけで、ほんとかどうか分からないが。

これまずいのではなかろうか。あれを連打されると分が悪い。幸い、最初程邪魔をしてくる触手の数は多くはないが、残った柱からも指が飛んで来るのが厄介だ。大剣を支えにしているカティアの真横に陣取り、大剣を構えた。どうすっかなぁ。

「くっ！　オリヴィア、頼むわ！」

『ええっ！？』

　そんなことを考えていると、乱心したのかカティアが大剣を支えに妖力開放を加えた全力のムキムキ回し蹴りを私にぶつけてきた。驚いたが大剣の柄元でうまく受けることができた。重いといったことがそんなにショックだったのか、マントを投げつけたのが悪かったのか。蹴られて相当ショックを受けた。私達ずっ友じゃなかったのかよ！

カティアの蹴りは、それはもう凄まじい脚力だった。素で受けた場合、建物3つくらい貫通してヤムチャしただろう。

　蹴りの威力をバク中で流しつつ、折角なので踊りへ変えていく。邪魔な支柱もだいぶ減ったおかげか、踊りやすくなっていた。指鞭も発射されたが、カティアのお陰でいい感じに加速でき、剣の舞へ移行し処理ができた。このイライラ感、敵にぶつけるしかねぇ！　しかし、カティアに怪我してた方の足で蹴られたのだが、いつ治ったのよそれ。

『うおおおおおおおぉぉ！』

　加速したおかげで本体までの障害物も全て無視できた。気持ちの悪い鐘まで一気に跳んだ。

「ガァアガッガッガ」

『汚物は消毒じゃ！　おらあああああ！』

　鐘が私に向かって牙だらけの大口を広げたが、気にせずに突っ込んだ。風切り音が変わった大剣が、妖魔の体を破壊していった。硬質な音を立てて、ついには貫通した。昔のように、大剣を引っかけるような真似はしない。私も成長してるんだ！

落ちた鐘の残骸が、血飛沫を上げた。死ぬとあの硬質な感じも維持ができないようだった。

「やったわね」

「おい！『蹴ったの許してねぇからな』」

　何事もなかったかのようにカティアがやってきた。いやほんとなんで突然蹴ったの？　謝って。

◆

「ふーん。思ったよりやるようね」

　広場で大捕り物があり、町の裕福層は深夜にも関わらず避難していた。ドタバタと走り回る人間に紛れ、筋骨隆々のバキアは路地をモンローウォークでのんびりと歩いていた。

戦士たちに嗾けたのは、バキアお手製の覚醒者もどきであった。組織にマークされた時のための捨て駒であり、特にバキアの懐が痛んだ様子はなかった。さらに言えば、似たようなものは溜めている“種”から新たに作ることもできた。

(それにしても、あの小さい戦士。触らない方が良さそうね……)

　戦士たちが戦っている間に、バキアはそれぞれの戦士の深いところまで妖気を探知していた。戦闘中の戦士が一番読みやすく、そして操(・)り(・)や(・)す(・)い(・)。

妖気が小さいほうの戦士を土壇場で操ろうとしたが、妖気が複数ありどれが本体か分からなかった。長髪の方の戦士もなぜか二つの妖気が入り混じっていたが。

(複数の妖気を操る戦士達ね……。組織め、いったい何を考えているのやら。大方、〈深淵のもの〉に匹敵する戦士を作り出すことに腐心しているのでしょうけどね)

　本来、戦士の中の妖気が入り混じると、干渉し合い戦士としての寿命が極端に短くなるものだが、二名も似たような戦士が現れたことで疑念が深まった。二つに割れた顎に指をやり、バキアは思案に耽った。

(でも、所詮は捨て駒。拾うのは北で死んだ後でもいいかしら)

　今回起こるはずの大戦で、屍拾いができないものかとバキアは思った。うまくやれば、作品をたくさん作りだせる。

「うふふ。楽しくなりそうね」

　思わず気分が高揚したバキアの横を走り抜けた妙齢の女性の足首から上が消えた。残されたのは一人分の足音だけだった。