皆さまもご用心ください。
壁に掛けられた燭台の蝋燭の火が揺らめき、人影が揺れた。私は、この影こそが人の営みの最たるものだと思った。
今度は机の上の燭台を動かすと、火の位置が変わった事によって影が重なってしまった。影が重なり合い、揺らめいた。これはもうセ○クスでは？ 私は両手で顔を覆った。
「……この子は何をなさっているのですか？」
「……良いんだ。そいつは、そのまま放って置いてくれ……」
クレアは口調が元に戻っていた。思い出して貰うため、初めて会ったときの再現をしたそうだ。ロマンチストかな？
場所は、大聖堂がある塔の上の部屋だった。神妙な顔付きをした2人が、机を挟んで話し込んでいた。
「それでは……あなた達はここに匿って欲しいと？」
「少しの間で良いんだ。それに、無理にとは言わない」
「ふぅむ……」
申し訳なさそうに言ったクレアに対して、ヴィンヴィンハゲ司祭は顎に手を当てて考え込んだ。
「……クレアさん。ひとつ条件があります」
「条件？ なんだ？」
「確かではないのですが、この街に妖魔が潜伏しているようなのです。それを退治して下されば、ずっとここへ居られるように、皆に掛け合いましょう」
「……この街全体に覚醒者の気配が漂っていたが……。やはりか」
「覚醒者……？」
もはや隠す意味もないと、クレアはヴィンヴィンに覚醒者について説明をした。私も、昔より妖気読みができるようになったが、街の中に入るまで覚醒者の気配を感じることができなかった。朧気ながら、ここで出現したやつは、タコさんウインナーみたいな痴女だったような気がする。
「……。もし、貴女方がそうなってしまったら、どうするのでしょうか……」
「人を辞める前に死ぬ。人側で居たいという、組織の戦士だったときからの矜持だ。もし仮にだが……、そんなことになれば、私の意思を汲んだ仲間が首をはねてくれるだろう」
クレアはそう言うと、私を撫でて寂しく笑った。
「……。いやはや、あなたには昔から頭が下がる思いです。私自身の矮小さを感じてしまいます……」
「いや。そんなことは……。何にしても、そいつを見つけ出して、倒せば良いんだな？」
クレアの言葉に頷いたヴィンヴィンは、最後に付け加えた。
「出来るだけ人死にが出ないよう、お願い致します」
「……それは……、分かった。善処しよう」
こんな大きな街にいる覚醒者相手に、犠牲無しで討伐するのは……かなり苦労するだろう。何はともあれ、話に決着が付いた。
ミリア達を手引きするのは、明日ということになった。洗礼者の一団に紛れさせるということだった。クレアが、ヴィンヴィンの手引きで早朝に呼びに行くらしい。
「それはそうと、妖魔で過敏になっている街にどうやって入ったのですか？」
「それは……」
ヴィンヴィンに聞かれたので、上を指差した。人は、飛べる。
「翔んだ！『アイキャンフライ』」
「は？」
「……空からだ」
「え？」
ヴィンヴィン驚いてばっかりだな……。
その後、久々にお風呂にはいれた。タライ風呂だったが、スッキリした。クレアと一緒に入ろうとしたら、手つきがイヤらしいので嫌だと断られた。えぇ……。このゴッドハンドが敗れただと……。
翌朝、クレアが旅立って行った。見送りは目立つので私は待機だ。ミリア達は、どこにいるのだろう。私にだけ発動するNeed to knowの原則で、教えてもらえていない。なんでよー、けちー。
それはそうと、ヴィンヴィンにシスターを1人つけてもらった。やったぜ！ と思っていたら老婆だった。違う、そうじゃない。シスターは優しかったけど、そうじゃない。その後、滅茶滅茶お菓子をもらった。神かよ。
大聖堂は、外部からくる洗礼者向けの施設らしい。内部の人間向けには、小さな礼拝堂が用意されていた。暇だったので、シスターにせがんで用意してもらった小さいシスター服に身を包んで紛れた。
衛兵の目は、真っ暗な倉で摘まみ食いをするときに編み出した、爪を弾いた反響音で物の位置を把握する技で凌いだ。ふふふ、まさかシスターに目を瞑った半人半妖が混ざっているとは思うまい……。
礼拝堂の長い椅子の隅に腰かけた。隣は婆ちゃんシスターだ。香が焚かれており、懐かしい匂いがした。
人が減ったので、長椅子に背を預け薄らと目を開いた。ラボナの神様は、姿がなくシンボルをお祈りするスタイルだった。香の煙がゆるゆると上がっていくのを眺めた。
婆ちゃんシスターが、教えや来歴を語りだしたのを子守唄に、ウトウトと船を漕いだ。
目が覚めると、襤褸の礼拝堂にいた。えっ？
差し込んだ夕日が礼拝堂の中を照らし、真っ赤に染まっていた。
慌てて身を起こすと、椅子が崩れた。埃が舞って咳き込んでしまった。うわっ！ ばっちぃぞ。
埃煙幕が晴れると、演台の向こうに誰かが見えた。……大人の女……？
茶髪ロン毛の女だった。栗色に近い色だ。跳ねた前髪が特徴的だった。町娘のような格好をしていた。
「一人居なくなって７年。妖気が消えて、やっと声が届いたわ……」
茶髪は私にそう声をかけると、金髪の半人半妖の戦士に変わった。いや誰よお前。変身するとかサイヤ人かよ。
「わたしは、セフィーロ。わたしはあなたよ。オリヴィア」
いや、名前違うやん。とんだサイコパス野郎だった。どこでフラグを建てたんだ……。
「いやあの……。そういう意味じゃないんだけど……」
「無駄よ、わたし。会話するだけ無駄」
そう言ったセフィーロの背後から、もう一人そっくりさんが現れた。えぇ……めっちゃ似てる……。
セフィーロ達は、何処からかともなく取り出した大剣を構えた。どっから出したの……。あれ、最初に持ってたっけ？
「それじゃ、いくわよ。オリヴィア」
「精々死なないようにね」
突然、無手で相対することになった。冗談じゃない！
「はっ！」
「うわっ」
セフィーロは、長い髪を翻しながら迫った。引き気味に構えた大剣から突きが放たれた。驚いて声は出てしまったが、直線的な攻撃で避けやすかった。
「……全部知っているでしょう？ 様子見する必要はないわよ、わたし？」
もう一人のセフィーロが、仁王のような構えを取った。ビリキと妖気を解放する音が聞こえ、セフィーロの目が血走った。いや、妖力解放は卑怯じゃない？ ミリア隊長にダメって言われてるじゃん！ 冷や汗が流れた。
「はぁっ！」
「うぐぁっ……」
それは突きの壁だった。身体の異様な柔軟性から繰り出された連続の突きが、私の半身を呆気なく奪っていった。くっ、速すぎて反応できねぇ……！
倒れ込む視界の中、セフィーロのブーツが追い討ちをかけた。
「寝るな！」
「がっ」
腹を蹴飛ばされて、床を転がった。
「今のは、わたし達を食べた分。溜飲が下がった訳じゃないけど、これで許してあげる」
「……ごめんね。オリヴィア」
転がった先で身体を確かめると、五体が無事だった。セフィーロの1人が、両手で合掌して謝ってきた。痛みは本物だった……。どうなってんだ。
起き上がろうとすると、手に大剣が握られていた。
「さ。仕切り直しよ」
「後は託すわね。オリヴィア」
私は、2人に向かって大剣を構えた。1人は厳しい顔付きで、もう1人は柔和な表情をしていた。2人は、限界付近まで妖力解放した。2人の口が妖魔のように裂け、ビリビリと震える空気が肌を焼いた。
2人は、鏡合わせのように先程と同じように構えた。さっきのを食らうとヤバイ。でも妖力解放は……。
「何しているの？」
「早くしないと、死ぬわよ？」
2人からくる圧力に、もう
「ガッ」
「そう。それでいいわ……。時間がないわ」
「いくわよ！」
沈み込むように落ちるのが、スローで見えた。仰け反るように大剣を振り上げた2人が、脚で挟み込むように大地を掴んで下半身を固定し、上体を前後に高速で揺らして突きを放った。1撃、2撃、3撃と加速していき、突き壁に至った。極度に柔軟な身体と、妖力によって強化されたバネが可能にする技なのだろう。
さっきまでと違って、軌道が目で追えた。
ステップを踏むように、突きの弾幕の中へ飛び込んだ。極限の集中の中、酷く長い時間そこに居た気がした。
「良かった……」
「後は頼むわよ……」
死の結界を通り抜けた。私に袈裟斬りで斬られた2人が、そう言い残して霞のように消えた。キラキラとした白い欠片が、私に降ってきた。
―――ノイズ。
あの日、私達の孤児院にやって来たのは2人。ひとりは、ラボナの司祭様。もう1人は、赤い髪をしたシスターだった。
垂れ目の女で、男好きする体つきをしていた。柔和に笑っているようで、無機物を見るような目が苦手だった。
―――ノイズ。
裸の女が目の前に立っていた。ガキ大将のヨシュアが女の髪に繋がった触手に潰され、女に血が降り注いだ。彼は断末魔すら上げられなかった。
「あぁ、これよこれ……。我慢した甲斐があったわ……。こんなに若い人間の、新鮮な血を浴びることができるなんて、あぁ。最っ高……」
「あ、あ、ぁ……」
女は恍惚とした表情でそう言った。
30人居た孤児は、もう半分しか残っていなかった。周りの孤児達が腰を抜かして座り込む中、大嫌いなヨシュアの様に死ぬのは受け入れられなかった。
気が触れて叫びながら逃げ出す何人かの孤児達に紛れて、厨房へと駆け込んだ。
「あははははは――」
「ぎぁあああ」
建家の奥から、狂った女の笑い声と子供の叫び声が聞こえた。私は普段、
―――ノイズ。
「やってくれたわね！ クソガキ！」
建物から燃え移って、山火事となった森の中を抜けた。後ろを振り返ると、燃えるような髪の女が酷い形相で追ってきた。その気になれば、一瞬で追い付いて殺せるだろうに、まるで獲った鼠に猶予を与える猫のようだった。
建家の外から、私達に逃げるように言って殺されてしまった
前に向きなおった時、足がもつれて倒れてしまった。私もここで終わるのかと悔し涙が流れた。
「〈鮮血〉のアガサ……。離反したと聞いたが。……まさか、大剣すら捨てているとはな」
「あら？ うまく逃げられたと思ってたのに……」
そこへやって来た戦士と激戦を繰り広げたアガサは、重症を負って逃走した。
戦士も重症を負っており、追う力は残されていなかった。
その後にやって来た黒服に連れられて、私は戦士となった。私の平穏を壊した覚醒者を討つために。
―――ノイズ。
酷く長い間、眠って居た気がした。目がボヤけて見える。いつの間にか裏路地に居た。あれ？ 礼拝堂は？ セフィーロは？
身体が物理的に浮いていた。私の首元をひっ捕まえたシスターの顔が見えた。
両目が火傷のような傷で潰れており、長い金髪が見えた。シスター服はスリットが入るように破れていた。ガラテアだった。
「あ、ガラテヤじゃん『やっほ』」
「おい。やってくれたな……。もう少し引き付けてからと思ったが……。だが、お前も生きてここにいるとは……僥倖だ」
「だっ、誰よあなた！」
目線の高さまで、身体を持ち上げられた。目ン玉潰れてるから、特に意味無いんだろうけど……。
色付きの戦士が、こちらに大剣を向けていた。その手は震えて見えた。すっげぇ弱そう……。
「お前、大剣はどこだ」
「上」
私は聖堂の上を指差した。
「よし！ 取ってこい！」
「ガァァア！」
「ミアータ！」
私を投げ飛ばしたガラテアは、壁を破壊して現れた小柄な戦士に襲われていた。再び空の人となった私には、どうしようもなかった。あのチビくっそつえーな……。ガラテア大丈夫か……？
その時、街のど真ん中が崩壊した。
もう少しコメディ調に寄せようと思いましたが、テンポが崩れるので止めました。
キャラクター出し過ぎて、全体としてまとめ切れているか不安ですね……。