そのウマ娘の名は

あなたの笑顔のために 前

　「……はぁっ、はぁっ……！！」

　ライアンとマックイーンが宝塚記念で戦った、その日の夜のことだ。

　二人はトレセン学園に帰るや否や練習用コースへと出向いて、ナイター環境のなか模擬レースを行っていた。

　「な……何てこと……私が、こんな……っ！」

　――そして、二人とも思わず膝をつく事になった。

　追いつけないのだ。彼女達が京都レース場で宣戦布告を受けた、オグリキャップの最大のライバルである、彼女に。

　「こんなに、こんなに強いなんてっ……！！」

　既に二人とも疲労困憊だ。まあ、つい数時間前までレースをしていた身体では当たり前なのだが、それでも移動時間中に本人達はある程度体力を回復させていた自信があったようだった。

　……それを、悉く打ち砕かれた形になる。

　「……き、聞いてないわよ……」

　唖然しているのは隣の、ついさっきまで「この私と同じ『王』の異名を持つ先輩の実力が、ようやくお披露目って訳ね！」とか何とか息巻いていたキングだ。そしてその後ろで、取り巻きーズはじめチームメンバー全員が同じように表情を驚愕に染めていた。

　とは言え、今となっては本気の彼女を見たことのあるチームメイトも少ないので、当然の反応ではあるのだが……この様子では誰も動けそうにないので、俺は立ち上がり、タオルと水筒を持って彼女の元に駆け寄る。

　「ご苦労さん。全力で走ったの、久しぶりじゃないか？　どこか異常は？」

　「あら、トレーナーさん。いえいえ〜、特に問題はありませんよ〜。

　基礎トレーニングだけじゃなくて、たまに走ると気持ちいいですね〜」

　そう、まるで疲れていない。

　それはそうだ、彼女の強みはその膨大なスタミナ。鋭い脚のキレはなくとも、序盤に巧みに好位置を抑えた上で後半から大逃げの如く息の長いスパートを掛ける、その粘り強さにある。

　「これがっ、『永世三強』……！」

　併走中において、その末脚を使ってもまるで差し切れなかったライアンが、絞り出す様に呟いた。

　そうだ、これがかつて空前絶後の競走ウマ娘ブームを創り出した、「永世三強」の水準だ。

　「これが、『魔王』スーパークリーク……！」

　続けて、同じ先行策での走りにおいて、位置取りからスパートまで全ての観点から敗北したマックイーンが震えた声でそう呻く。

　その通り、これが当時ステイヤーとしては並ぶ者のなかった彼女、スーパークリークの実力。

　――そして、その彼女ですらクビ差まで追い詰められた、オグリキャップの指標だ。

　「うふふっ。二人ともこの私に逆らうなんて、ダメな子ねぇ〜♫

　……年末までに、私に追いつけるかしら？」

　……悪役ロールまで、当時のまま堂に入ってるのには驚いたが。

　※※※

　――それから、数ヶ月が過ぎて。

　「さぁさぁ、皆さん、お夕食の時間ですよ〜。

　今日は春野菜のお肉炒めです♫」

　どんがらがっしゃーん！　と、待っていた俺達は一斉に椅子から転げ落ちる。

　……お約束だ、わざとらしくても許して欲しい。

　「ね、ねぇトレーナー？　前にもこんな事あったわよね……？」

　「言うなキング。悪気は無いんだ」

　因みに前とは、一昨年の黄金世代が集結したあの有馬記念の直前に行ったチーム内のクリスマス会のことだ。「腕によりをかけますね〜」と意気込んだクリークが作る料理をチームのみんなで予想して、フライドチキンか、七面鳥か、ミートローフか……なんて言っていたらまさかのおでんが出てきたのである。

　そして現在は栗ご飯が美味しい秋真っ盛りだ。例のおでんはよく実家の託児所で出していたからだと聞いてはいたが……いずれにしてもどこかズレているクリークだった。

　「なんか……調子狂っちゃうというか……やっぱりクリーク先輩はクリーク先輩だなって」

　すごすごと椅子に座り直してそう言うのはライアンである。

　あれから彼女はレースでの出走を控えつつ、クリークと本格的なトレーニングに励んでいた。元々去年もウララの事で俺の手が回らなかったときはクリークに面倒を見てもらっていたので、どうもお互いにお互いの事がよく分かっているらしいのだ……実のところ、宝塚でのライアンの「積極策」、つまり中盤まで後ろに控えていて後半から先行位置に躍り出るという戦法を始めに提案したのも彼女である。

　――ただし一つ違うのは、クリークがただの先輩ウマ娘としてではなく、「魔王」と呼ばれていたころの本気の走りでコースに赴き、ライアンを鍛えているという事。

　「あらあら～。私はただ、みんなよりちょっとだけ前から走っていただけですよ～？　さあ、どうぞ召し上がれ～♫」

　実際、その彼女の言い分は正しい。

　ただでさえ強かった「永世三強」が三年目のシニア級でしのぎを削ってから、もうかれこれ五年以上が経っているのだ。それから親父の引退を始めキングの三年間やウララの有馬といった色んな出来事があって、そんな中でもひたすらに経験値を積み上げてきたのがクリークである。

　純粋な実力でいえばチーム最強であることは間違いないし、そもそも彼女やオグリ、そしてイナリの三人は現トゥインクル・シリーズの水準を圧倒的に超えている為に、その上位に位置するドリームトロフィーリーグへの移籍をかねてより打診されている身である。

　「はーい、じゃあ、トレーナーさん、お願いします！」

　「あー、それじゃみんな、手を合わせて。……頂きます！」

　「いただきま〜す！」

　ライアンに促されて号令をかける。……こうしてみると、うちのチームも人数が増えたもんだなあと思う。

　親父の代から残ってくれたのはクリークとライアン、そこにキングとウララが入ってきて、二人に取り巻きーズとカワカミがついてきてくれて。以前はたまに様子見……という名の偵察に来ていたスカイも最近は怪我のリハビリの為によく顔を出してくれるようになって。

　……情けない話だが、クリークが実質サブトレーナーとしての補助をしてくれていなかったら、とっくに定員オーバーだっただろうなぁ。

　「んん～っ、美味しい！　いつもながら流石の味ですね！　全身の筋肉が喜んでいます！」

　「これで明日も元気よく気高きプリンセスへの道を邁進できるというものですわ！　そう思いませんこと、キングさん！」

　「当然よ！　一流ウマ娘の食べる料理は、いつだって一流でなくてはならないんだから！」

　「キング、ほんと素直じゃないよね～」

　「ごめんなさい、クリーク先輩。キング、あれで美味しいって言っているつもりなんですよ～」

　「なっ……あなたたち」

　言いたいことを言っているだけなヤツもちらほらいるが、まぁなんだかんだみんな仲良しなのは良いことだ。それもこれもこうしたチームみんなでの団欒を大切にしてきた結果ではあるのだけども……それも結局はクリークが毎日夕ご飯を作ってくれるからで。

　――ぶっちゃけ、俺達全員、というより俺は彼女に頼りっきりなのである。

　「……ねぇ、そういうのを担当のウマ娘に押し付けるのってやっぱり一流じゃないと思うの」

　「……まあ、うん、それはそうだ」

　「そうですよ、最近トレーナーさん筋トレもしてませんよね？　ワンフォーマッスル、オールフォーマッスルですよ！」

　「相変わらず何言ってんのか分からんぞライアン」

　……そういう君たちの服の洗濯とスポーツ用具の手入れをしているのもクリークなんだけどな、と言わなかった自分を褒めてやりたい。

　一応、彼女本人がどうしてもやりたいというからやらせている体なのだが、俺も事務仕事とレースの研究で手一杯になってあまりサポート出来ていない。もう少し環境の改善が必要だろうか……。

　「ですがびっくりしましたわ！　いつもお淑やかなあのクリークさんが、いざ走るとなるとあれだけ屈強な走りを見せるなんて！」

　と、ここで。

　そのカワカミの一声に、改めて皆の関心はたった今エプロンを外して食卓にやってきたクリークへと向けられたようだった。

　「確かに、今まであんまり先輩がちゃんと走っているところ、ほとんど見たことないかも……全くないってわけじゃないですけど」

　「でもでも、あっても軽いジョギングとか、基礎トレーニングのマラソンとか、そんな感じ？」

　「うーん……実はあたしも、チームに入ったときはもうクリーク先輩は今のスタンスで、マックイーンも合わせた三人でのあの日の模擬レースが初めてだったんだよね」

　取り巻きーズとライアンが同調する。恐らくそれは、クリークが本腰を入れてトレーニングをするのがチーム練習後の夕飯の後、皆が寮に帰ってから消灯時間になるまでの一時間前後の間だけだからであり、これも「あまり後輩にプレッシャーを与えたくない」という彼女きっての要望である。

　チームメイトの事を誰よりも考え、それを纏める俺を推し量って、最適なサポートに徹する。その積み重ねこそがまさにこのチームを機能させる動力源であり、それどころかむしろそんな激務に純粋なやりがいと喜びを感じるところが、クリークが如何に出来たウマ娘であるかを象徴しているのだった。

　「ぜひ！　ぜひお聞かせ願えませんこと！？　クリークさんの、かつての栄華を！！」

　――しかし。クリークもまた、競走ウマ娘の一人だ。

　愛すべきチームのお母さんとしての役どころが板についたのも、チームトレーナーを俺が引き継いだ前後の話。それ以前は彼女もれっきとした重賞ウマ娘としてレースに出走していた訳で、当然当時はキングやライアン達のようにまだ彼女も、そしてサブトレーナーだった俺も未熟な半端者だったのである。

　「あらあら〜。どうしましょうか、トレーナーさん？」

　俺に聞くのか、と向かいに座るクリークに目を向けてみれば、なるほど満更でもなさそうである。確かにここらでかつての俺たちの事を話してしまった方が、今後余計な噂や勘繰りをされる事も無くなるだろうし、もしかしたらモチベーションに繋がるかもしれない。

　……何より、本人が意外にもその気らしいんだから、俺がどうこう言う話じゃあないか。

　「じゃあ、時期も時期だし、オグリに勝った時の話でもしようかな。

　……クリークが『魔王』って呼ばれるきっかけになった、あの秋天のことを――」

　――奇しくも今日は、秋天の一日後であった……。

　蛍光灯がちらつく関係者専用通路を、駆ける。

　横をすれ違うスタッフや他の出走するウマ娘のトレーナーらしき人間が不思議そうに見つめて来ても、俺は荒い息を正そうともせずに突っ走っていた。

　――そして、目的の部屋を見つけるや否や、蹴破る様にその中へ飛び込んで。

　「クリーク、親父っ……！！」

　……その掠れた声に、呼ばれた二人は一斉に驚いた顔で立ち上がった。

　「さ、サ(・)ブ(・)ト(・)レ(・)ー(・)ナ(・)ー(・)さ(・)ん(・)！？」

　「なっ、どうしてここに！！」

　両手を口に当てるクリークを横に俺は親父に……うちのチームのリーダーであり、世間では多くのスターウマ娘を輩出した名トレーナーとして知られるその男に、啖呵を切った。

　「どういうことだよ、俺は言った筈だ。

　クリークは、この秋天には……出るべきじゃ無いって」

　――今日この日、ここ東京レース場では記念すべき第百回目の、秋の天皇賞が開催される。

　本来なら、そこにスーパークリークが出走する事にはなんの問題もない。むしろステイヤーでありながら中距離も並以上に戦うことのできる彼女にはぴったりのレースである。

　だが。今回は、それどころではない事情があった。

　「分かってんのか……つい一昨日に、学(・)園(・)に(・)脅(・)迫(・)状(・)が(・)送(・)り(・)つ(・)け(・)ら(・)れ(・)て(・)来(・)た(・)ば(・)か(・)り(・)なんだぞ！？」

　地方出身のウマ娘は走らない。芦毛のウマ娘は活躍できない。

　そんなジンクスはしかし、地方カサマツから飛び出して来た一人の芦毛のウマ娘が立て続けに中央の重賞を六連勝し、その後の有馬記念でついにG1を制覇した事で破られる事になった。

　――そして、そのウマ娘ことオグリキャップは文字通りの「英雄」となった。絶大な人気を恣にして、世間に十年に一度とされるウマ娘ブームを作り出した事で、URAからは当時の最優秀ウマ娘として表彰されるまでに至っていた。

　「お前っ、学園のチームはどうしたんだ！　ほっぽり出してここに来たのか！？」

　「たづなさんに頼んだんだよ、話を逸らそうったって無駄だぞ……！

　親父知らないのかよ、クリークが今、世間でどう見られてんのか！」

　……そのオグリキャップの栄光に水を差すべく、立ちはだかるアンチヒーロー。それが今のスーパークリークの置かれた状況だ。

　確かに初めはクリークも「みんながそれを求めているのなら」と悪役を楽しんでいた時期もあった。だけどそれもいよいよ直接対決の日が近づいていくにつれ……周囲からの風当たりは次第に強くなって。

　――駅のクリークのポスターは、油性ペンで真っ黒に塗りつぶされていた。レース場のエントランスロビーでは、オグリを応援する人々が「負けろクリーク」と書かれた横断幕を持っていた。そして二日前……トレセン学園に、オグリを勝たせなければ、と言った差出人不明の脅迫レターが突きつけられて。

　「もう悪役って度合いを超えてんだよ！　これ以上悪目立ちしたら、マジで事件にだってなりかねないって何度も言ったじゃないか！」

　出走を取り消すべきだと抗議したつい先日の俺を、この分からず屋は鼻であしらってチームの他のウマ娘のオープン戦に同行させた。

　そして、函館まで遠征してその娘の体調を鑑みて一泊し、当日である今日の昼過ぎに学園まで帰ってみれば……既に親父とクリークは出ていて、その足でレースに向かって行ったと言うではないか。

　「……本人の希望だ。トレーナーに出走辞退を強制する権利はない」

　「んな事言ってる場合かよ！

　あんたの腹積りは分かってるぞ、史上初の春秋天皇賞制覇を達成したウマ娘のトレーナーとして、自分が目立ちたいだけの癖に！！」

　「――お前！！」

　食ってかかった俺の胸ぐらを、親父が掴み上げる。今までにもこうして喧嘩をした事は度々あったが、それでもこんな、担当ウマ娘の前でこっ酷くってのは初めてのことだ。

　……だと言うのに。クリークは取り乱す事もなく、落ち着いた様子で俺たちをそっと引き離すと、親父の方に一度目を向けたのちに、俺へと振り返った。

　「サブトレーナーさん、心配してくれて、本当にありがとうございます〜。

　でもトレーナーさんの仰った事は本当なんですよ。私が、自分で今日のレースに出たいって言ったんです」

　そうだな。君ならそう言うだろうさ、クリーク。君はいつだって、自分以外の誰かの為に動いている。

　だとしても。いや、そりゃ無理にって話じゃないけど……これはクリークのこれからに関わることだ。

　「……オグリに勝ったら、君はいよいよ悪役としてのイメージが固まる。負けたら、アイドルウマ娘に逆らった身の程知らずとして世間の笑い物になるかもしれない。

　終わってみなきゃ分からないって言えばそうかもしれないけど！　それでも、今回は君の背負うリスクが高すぎる！」

　「……そうですね〜。そうなのかも、しれません」

　クリークはただ困ったように微笑むだけだった。

　……ダメだ、彼女は既に心を決めてしまっている。そして一度こうと決めたクリークは意外にも頑としてぶれないという事を、俺はよく知っていたのだ。

　「それでも、私は……この天皇賞には、出ないといけないの」

　どうしてだ。どうしてそこまでして、このレースに出走したいのか。

　「だって、皆さんが待ってるんです。みんな、私が負けるところが見たいのかもしれないけど……それでも、オグリちゃんと私が勝負するところを、見たいって言ってくれているんです」

　オグリを勝たせるな。クリークは負けろ。そう言った心ない言葉は散々目の当たりにした。

　……だけど彼女の言う通り、勝(・)負(・)を(・)降(・)り(・)ろ(・)という趣旨の指摘には、俺は一度も出くわしたことが無かった。

　「だから、私は走って、皆さんのご期待に応えないといけないんです。

　――私は、スターウマ娘だから。トレーナーさんと、あなたが、私をそう育ててくれたから」

　――スターウマ娘。

　菊花賞と春の天皇賞を制した彼女は確かに、そう呼ぶに相応しい存在なのかもしれない。

　だけど、それは永遠じゃない。いつかは新しい世代の期待の新星が現れて、そうしたら世間の関心はそちらに奪われてしまうかもしれない。

　そんな不確かな称号のために、こんな綱渡りをする必要は本当にあるのか。君のキャリアそのものを棒に振るかもしれないような、そんな博打を。

　「うふふっ、サブトレーナーさんはやっぱり優しい人ですね〜、いいこいいこ♫」

　……スーパークリークは、どういうわけか俺を甘やかすのが好きなウマ娘だった。

　チームに加入したのも、新米で右も左も分からなくて学園内を駆け回っていた俺を気に入ってくれたかららしい。元来誰彼構わず世話を焼きたがるとはタマモクロスからの評価だったが、その中でも特に俺は彼女にウマ娘の何たるかを手取り足取り教えてもらっていた。

　そして、俺を安心させたい時、彼女は決まってその「いいこいいこ」をする。

　「大丈夫ですよ、大丈夫ですから……私のこと、ちゃんと見ていてくださいね？」

　しかし。いつも包容力に溢れている彼女のその手は、僅かに震えていた。

　明らかに、俺を甘やかす為のものではなかった。俺に、力を分けてくれと懇願するかのような、そんな。

　「クリーク」

　思わず声を上げようとした俺の横を、しかし彼女は通り過ぎる。振り返ってみれば、もうその手は通路への扉のノブに掛けられていて。

　こんなクリークの背中を、俺は既に知っている。クラシック三冠直前に責任を一人で抱え込んで体調を崩した、あの時と同じだ。

　「……俺は、ついてるから」

　――そんな当たり障りのない掠れた言葉に、そのまま扉を開けてパドックへ向かったクリークが何を思ったかは、ついに分からなかった。

　「……トレーナーとして、担当ウマ娘の出走と勝利を願う事も出来ない。かと言って、何かあった時にお前は何の責任も負わない。被害が及ぶことがあっても、矢面に立つのはいつでも彼女達の方だ」

　……静かになった控え室に、彼女が話す間沈黙を貫いていた、親父の言葉が響き渡る。

　「立たされた苦境の中で、それを跳ね除けて勝利と人気を掴む。スターになるならば絶対に越えなければならない壁だ。

　その機会を、お前は一時の憐憫で彼女から奪うつもりか」

　「……でも、クリークは」

　「クリークだから何だ、それを誰が知りたがる。そんなものを、世間が認識すると思うか。

　ウマ娘の競走に物語などない。そこにはレースと、喜びと、悔し涙があるだけだ。それ以外は、後からそれを目撃した人々が勝手に創り上げたものだ。彼女本人が本当はどう思ったかなんて、誰も気にはしない」

　クリークに続いて、親父も俺を横切って控え室の扉を開ける。

　……その声音は、俺の想像よりも遥かに複雑で、遥かに透き通っていた。

　「いい加減に聞き分けろ。トレーナーになるということが、どういう事か。

　――だからお前は、半端者なんだよ」

　あの言葉はその後、俺の頭の中に刻み付いて未だに自分を縛り付けてくる。

　キングの三年間、ウララの連続出走騒動、それらを経て少しは分かってきたつもりだ……ウマ娘が人々の思いを背負うということが、何を意味するのかを。その彼女達を助けるトレーナーになるというのは、どういうことかを。

　――だがあの時の自分は、とにかく若かった。親父の様になる事だけが正解だとは今でも特に思わないが、それでもスターウマ娘の相棒として彼女を支えるには、当時の俺はあまりにも考えが甘過ぎたのだ。

　「……すまない、聞こえているか、サブトレーナー？」

　そして。そんなだったから。

　俺は、いつの間にか彼女の対抗バであるオグリキャップが、その自分しかいない控え室の扉をノックしていた事に暫く気が付かなかった……。

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※ 長文になってしまいそうなので一旦区切る事を申し訳なく思っているようです。
※父親は逃げウマ娘から追い込みウマ娘まで、脚質と適正を問わず大成させる数十年に一人級の天才トレーナーだったそうです。
※ライアン編が終わった訳ではないようです。