ウマが合うからいつも一緒

碧の時代

　タマモクロス実装やったぁぁぁぁあああああああああああああああああああああああっ！！

　記念に急ピッチで書き上げました。

　主人公とタマの話です。

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　口笛が聞こえてきた。

　その音色は風の中を裂くように鳴り、どこか物悲しい。

　まだ寒さも残る初春の空の下、一人の少女がトレセン学園に続く坂道を歩いていた。

　腰まで伸びた長い芦毛の髪と赤と青のリボンを風になびかせ、黒いセーラー服からはみ出た白い尻尾を揺らしながらゆっくりと進んでいる。

　小さな身体に少ない荷物。

　まるで流離の少女に見える彼女は、ただ一人。北風に立ち向かうようにトレセン学園の門へと向かって行く。

　襟元に縫われた白い稲妻。

　彼女の名は――

「駄目だ」

　俺は自然と呟いた。

　トレセン学園高等部のグラウンド。目の前では様々なウマ娘が自分に合ったトレーニングを行なっている。

「駄目とは、手厳しいな。ここにいるのは皆、中等部から研鑽を積んできた者と、高等部から入ってきた実力組だぞ」

　三鷹が横で言った。

　確かにコイツの言う通り、ここで走っているのは皆選び抜かれた中央のエリート達だ。

　それは勿論、俺も理解している。

　だけど。

「マルゼンを初めて見たときに感じた、あの感覚は感じられないんだ」

「お前、またそれか……」

　呆れたように三鷹は溜息をつく。

　だが仕方ないのだ。

　マルゼンスキーがアンタレスを抜けた後、スランプで俺はドン底に堕ちた。

　だがそんな俺を救ったのは、他でもないマルゼンだった。

　一緒に走りたい――そんな気持ちになれるウマ娘を探す。

　初心に返った俺は、それ以来高等部で様々なウマ娘を見てきたが、マルゼンの時のような気持ちになれる少女は未だに現れなかった。

　それでもきっと見つかる。そう信じながら練習を見ているが、あの心臓を鷲掴みにされるような感覚は一度も無い。

　強いウマ娘なんていくらでもいる。才能を持っているウマ娘なんてそれこそ、全員がそうだ。

　だが、あのマルゼンの走る姿を初めて見たときに感じた、あの衝撃は俺に襲ってこなかったのである。

「そもそもマルゼンスキーって言ったら数百年に一人の天才だぞ？　そんな逸材が、その辺に転がってるはずないだろ」

「確かにそうかもしれない。けど……あの感覚が無いと、俺はもう一度立てない」

「……贅沢なヤツだ」

　これだけは譲れない。俺の最後の意地だった。

　今年中に新しいウマ娘を育成しなければ、チーム・アンタレスは解体すると理事長から言われていた。

　もう後はなかった。だからこそ、妥協したくなかったのだ。

「だったら、中等部を見に行ってみたらどうかしら」

「桐生院先輩……」

　そう言って現れたのは師である桐生院葵先輩だった。

　今はチーム・ミークのトレーナーとして数多くのウマ娘を育てている。

「でも先輩、高等部じゃないと格付けのあるレースには出られませんし……」

「急ぐのは分かるけど……でも本当に一流のウマ娘を育てるなら、一から育てることもトレーナーとして必要じゃないかしら」

「……確かに……」

　マルゼンだって俺が初めて見たときは中等部だった。

　結果を急ぐべく高等部の生徒ばかり偵察していたが、やはり中等部の子を一から育てるのが本来のトレーナーなのかもしれない。

「……ありがとうございます、先輩。俺、中等部のグラウンドに行ってきます！」

「ええ、いってらっしゃい」

　桐生院先輩はにっこりと微笑んだ。

「やはり中等部か……私も同行する」

「三鷹……」

「今年の中等部は豊作だ。特に新入生のスーパークリークって娘は、凄まじいらしいぞ」

「スーパークリークねぇ……」

　聞いたことの無い子だった。だが三鷹が言うのなら、凄いんだろう。

　俺は先輩に見送られながら、高等部のグラウンドを後にした。

　…

　……

　…………

「おお、壮観だな」

　俺の視界にはゼッケンを付けた体操服に身を包んだウマ娘達が、大勢集まっていた。

　新入生達が番号と己の名前が書かれたゼッケンを付けるのは、遠目からでもトレーナーに自分が誰であるか分かるようにするためだ。

　ここでトレーナーの目にとまったウマ娘がスカウトされ、担当あるいはチームの一員として飛躍していくのだ。

「クリークは今日、模擬レースに出ないらしいぞ」

　がっくりと三鷹が肩を落として言った。お目当てのウマ娘がいないとなると、テンションが下がるのも、やむを得ないだろう。

「だけどこれだけウマ娘がいるんだ、きっと何かしら光るモノを持つ娘がいるさ」

　そんな時だった。

　一人、とあるウマ娘が目に留まった。

　腰まで伸びた長い芦毛。

　小さな体躯に赤と青の長いリボン。

　大きな瞳に小ぶりな鼻、そして桜色の唇。

「ゼッケン7番、名前は……」

　俺は無意識の内に、彼女の名前を呟いていた。

　やがて彼女は簡易的なパドックに入っていく。

　これから模擬レースが始まる。

　その様子をトレーナー達は観察し、お眼鏡に適うウマ娘をスカウトするのである。

「ようやく、面白そうな娘が見つかったな」

　俺は彼女の後ろ姿を見ながら、自然に呟いた。

　そしてすぐに、模擬レースの火蓋は切って落とされた。

　コースは芝で800m。

　技量を見るにはうってつけの距離だった。

「さてと。肝心の走りはどうかな」

　いつの間にか俺の視線は、数多く走るウマ娘の中でたった一人に絞られていた。

　…

　……

　…………

「一位のニトロアックス、いい感じだったな。だが二位のモリノアローも中々の脚を持ってる」

　模擬レース終了後、同じように見学していた三鷹が言った。

　確かに、今三鷹が名前を挙げた二人には既に何人かのトレーナーが声をかけている。

「15位、か」

「何の話だ」

「ゼッケン7番の話だよ」

　俺の答えに三鷹はすぐにゼッケン7番のウマ娘を探した。そして彼女の姿を確認すると、渋面を作って言った。

「おいおい、あの娘は辞めといたほうがいいだろ」

　急に横の三鷹が言ってきた。

「何でだ？」

「何でって、芦毛だ。芦毛は走らないなんて、お前なら分かっているだろうに。それにあの体格だ。中等部一年にしたって小さすぎる」

「芦毛は走らない……か。だったら先輩のミークはどうする」

「ミークは桐生院家が育てた天才だ。例外中の例外だぞ」

「例外中の例外、か。スターウマ娘ってヤツはみんなそうなんじゃないか？」

「でもあの子は惨敗している。あの小ささじゃレースは無理だ」

「今回のレースは走りきったじゃないか。無理なんて無い。勝てなかったのは、トレーナーがいなかったからだ」

「ちょっと落ち着け。焦ってるからって判断を見誤るな。冷静になれ。あの子はマルゼンとは何もかも違う」

　そう。何もかも違った。

　マルゼンスキーの走りは思わず見とれてしまうように優雅で、そして圧倒的な走りだった。

　居並ぶウマ娘達をぐんぐん引き離し、楽しそうに走る様は正に風。

　あの走りに俺は魅了されたのだ。

　対してあの少女の走りは全く真逆だった。

　がむしゃらで、力強い。

　必死で走る形相で何度も前に喰らいつこうともがいていた。

　そこから滲み出るのは勝利への執念。

　楽しく走るをモットーにしていたマルゼンとは、何もかもが対極だった。

　だからこそ、惹かれる。

　今の崖っぷちである俺と、姿が被ったのもあるかもしれない。

「そうだ、マルゼンとは何もかも違う。でもたった一つ、同じ所がある」

　そう言うと俺は歩き出していた。

「一緒に走りたい――そう思える走りだった」

　俺が一番、大切にしているモノであった。

「……なんや、アンタ」

　少女は不機嫌だった。

　レースに惨敗し、ただ一人乱した息を整えている最中だったのだ。目が血走っている。

　凄い気迫だ。

　俺の身長の半分も無いような体躯のこの子は、既に俺を圧倒するような負けん気を出している。

　心が震える。

　マルゼンをスカウトしたときも同じ気持ちだった。

　言わなければ。

　俺の担当ウマ娘になってくれって。

　だが緊張から上手く言葉が出なかった。

「……何や知らんけど、用がないならもういくで。ウチかて暇や無いねん」

　冷たく踵を返して彼女は去ろうとする。

　俺は慌てて、声を絞りだした。

「君の走り方じゃ駄目だ」

　ピクリ、と少女の耳が動いた。

　癇に障ったのか、凄まじい形相でこちらを睨んでくる。

　俺は一息ついて言った。

「ちょっと走り方を変えてみたらどうだ」

「…………」

　辛い沈黙。　

　それを打ち破ったのは、彼女の方だった。

「知るかい。ウチはずっとこの走り方でやってきたんや。ぽっと出の知らんおっさんに言われる筋合いは無いわ」

　ぷいっと顔を背け、そのまま少女は去って行った。

　その小さな背中を、見えなくなるまで眺めていた。

「振られちゃったな」

　肩を三鷹がポンと叩いた。

「いや、俺の担当ウマ娘はあそこにいる」

　絶対に口説き落とす。

　俺はそう心に誓い、彼女の名前を口に出すのだった。

「タマモクロス――待っていろよ」

　ようやく生き甲斐を見つけた……