リアスの提案は早々に受け入れられた。グレンデルの堅牢さとぶつかり合いを楽しむその性格もあり、仮に一誠が真「女王」を発動したとしても食い下がる可能性がある。リアスの新たな技は防御を無視して戦闘力を大きく削ぎ落せるもののため、上手くいけば彼自身の完全に倒せる可能性があるのだ。
「では、皆。お願いするわ」
リアスが足元に魔法陣を展開させるのと同時に、仲間達は彼女が力を溜めるまでの足止めに向かった。
正面から一誠が殴り込み、左右からはゼノヴィアとイリナのコンビがドラゴンの肉体を斬り裂く。祐斗が持ち前のスピードを活かして死角から攻めていくと、気を取られたグレンデルに隙を見てロスヴァイセが魔法を撃ち込んでいった。
『おもしれぇぇぇぇっ！どんどんこいっ！』
攻撃をもろに受けながらもグレンデルは歓喜に満ちた声を上げて、その眼に邪悪な活力を宿していた。ロスヴァイセの魔法を受けきりながらも、ゼノヴィアとイリナに拳打で対応、さらに祐斗のグラムの攻撃を飛んでかわすと彼に向かって真上から炎を噴きつける。元来の凶暴さはあるが、戦いを純粋に楽しむ邪龍はセンスも充分であった。
祐斗が炎をグラムで斬る中、一誠が低空飛行で彼を助け出した上にそのまま彼とゼノヴィアの２人に力を譲渡した。
「木場、ゼノヴィア！譲渡するぜっ！受け取れぇぇっ！」
「よし、これなら！」
「ああ、いこう！天閃(ラピッドリィ)よッ！」
得物の握り直した2人の速度はずば抜けたものとなり、数々の戦いを経験してきたグレンデルでも目で追えないほどの速度となる。確認できるのはグレンデルの皮膚を斬りつけた跡とその際の鋭い太刀音のみ。一撃の重さはグレンデルに軍配は上がるもの、まったく当たる気配を感じさせないスピードとそれに相まった手数が徹底的に追い込み始めた。
さらにこの連撃にグレンデルもいよいよ苦悶の表情を見せ始める。ダメージが蓄積してきたため、龍殺しの効果が表れ始めていた。後退して広範囲の火炎を決めようとするグレンデルであったが、それに対して祐斗とゼノヴィアは冷静であった。
「いこうか、ゼノヴィア」
「ああ、こういうときのための破壊力だからな！」
向かってくる炎に対して、祐斗はグラムを、ゼノヴィアはエクス・デュランダルを大きく振り下ろす。2本の伝説の剣は共に強力な力を纏っており、撃ち出された巨大な波動はグレンデルの炎を正面から振り払い、邪龍の巨体を飲み込んでいった。
『グオオオオオオオオオッ！！』
グレンデルの苦悶した声が響き渡る。間違いなく強力な痛手にはなっているはずだが、今の合体技を受けてもなお相手が立っていることはすぐに分かった。それでもダメージはかなり大きいものであったらしく、ついに片膝をつかせた。ここまでしてもその邪悪な目のぎらつきが変わらないのが恐ろしいものであった。
「かなり硬いな…朱乃、大一、手を貸せ」
「お任せくださいな」
『言われなくても』
アーシア達の防御用結界を張ったアザゼルの言葉に、朱乃と大一は素早く動く。ようやくダメージが通り始めたのだから、間髪を入れずに攻めたてる必要があった。
まずは朱乃が雷光の龍を3匹も作り出し、グレンデルをくまなく感電させていく。祐斗とゼノヴィアが与えた傷に塩を与えるように、雷光は敵の全身を痺れさせていった。グレンデルは口から大きく黒煙を吹き出すが、その口元は歪んだ笑いを浮かべていた。
『…いいじゃねえか！こんなに傷ついた上に痺れたのも久しぶりだっ！クソみてぇに楽しいなぁぁぁぁぁあああああッ！んがっ！』
大きく笑うグレンデルは面食らったように間抜けな声を発すると同時に、その顔が大きく上を向いた。雷光に気を取られている間に、懐に入り込んだ大一が硬度と体重を上げて、弾丸のような突進で邪龍のあごを下から上へと突き上げたのだ。
『ちいせえドラゴンか…赤龍帝ほどじゃねえが…楽しませてくれるんだよなァ！？』
『別に戦いを楽しむ趣味は俺には無いがな』
のけぞったグレンデルが体勢を立て直す前に、素早く体重を戻した大一は義手から伸びる黒い影で敵の口を縛り付ける。せいぜい多少の伸縮性がある程度のため、口を大きく開かれればあっという間に千切れる程度のものだ。
『こんなもんじゃつまらねえな！ドラゴンならもっとデカい攻撃や肉体でやって見せなぁ！』
『お望みどおりにしてやるよ』
「こいつを喰らっておけ」
影に気を取られたグレンデルの腹部に、アザゼルが作り出した特大サイズの光の槍が向かっていく。反応が遅れた邪龍はすぐに迎え撃とうとしたが、光の槍は刺さる寸前に四散して大量の細かな光の槍となって突き刺さっていった。
ここからさらに数分間にわたり、オカルト研究部とグレンデルの攻防は続いた。ダメージをものともしない…というよりもそれすら戦いのひとつとして楽しむ邪龍の化け物じみた耐久力は目を見張るものであった。オカルト研究部も決して怯まなかった。向かってくる攻撃は大一やロスヴァイセ、朱乃が防御していき、巨体の割りには俊敏な動きから放たれる攻撃で受けた傷はアーシアが回復する。連携を取りながらグレンデルを攻め続けるが、無尽蔵にあるような体力を持つ相手にはこのまま長期戦を続けるのはお世辞にも得策とは言えなかった。
「とりあえず、片目はいただくぜ」
隙をつかれたグレンデルの左目にアザゼルの巨大な光の槍が突き刺さる。青い血をまき散らしながら、不穏な叫びをあげるが向き直った顔には狂気の笑みが張り付いていた。
『いいねぇっ！こうこなくっちゃ潰し合いってのは成立しねぇやなっ！いいぜぇ、殺し合いになってきたっ！一人二人死んでも後悔すんじゃねぇぞ、クソガキどもぉぉぉおおおおおおっ！』
邪龍のけたたましい雄たけびが響き渡る。まるで倒れる様子なく、攻撃を受けるたびにむしろテンションが上がっている印象を受けた。
もはや狂喜乱舞の領域にいる邪龍に対して、シャドウが生気を吸い取られたような疲れた声を発する。
『うげえ、しつこい奴だな。頭おかしいよ。ドラゴンの中でもずば抜けて変な奴だぜ、あれは』
『あんな能無しと同類によくもしてくれたな…！』
『落ち着け、ディオーグ。もうそろそろ決められるはずだ』
大一はちらりと背後に視線を移す。そこには強大な滅びの球体を作り出したリアスが、ゆっくりと移動する姿が見える。球体から感じられる魔力の濃さは非情に強く、ついに彼女の準備ができたことが察せられる。
「私の攻撃が効かない相手ばかりで嫌になるわ。けれど、いつまでも眷属に格好悪いところを見せてはいられないものね。だから私も作ってみたの。必殺技っていうのを」
「皆、離れて！リアスの後ろに下がりなさい！」
朱乃の一声に呼応するように仲間達は素早くリアスの後ろへと後退する。それを確認した彼女はその球体を前方へと放った。
「吹き飛びなさいっ！」
彼女の言葉とは裏腹に、滅びの魔力を固めた球体はゆっくりと遅く進んでいった。宙を移動する余波だけで床を削る威力はあるが、そのスピードはお世辞にも当たるとは思えないものであった。
『ん？なんだそりゃ。おっそいじゃねえか！』
当然、興を削がれた様子のグレンデルも間の抜けた声を放つ。しかし間もなくこの反応はかき消されることになった。
球体の内部は徐々に紅と黒の魔力を渦巻かせて交じり合っていく。それと同時にグレンデルの巨体が少しずつ球体に引き寄せられていった。すぐに事情を察知した邪龍は踏ん張ろうとするが、球体の引力は想像以上に強力で、必死の抗いも空しく彼の全身が球体へと接近していった。そして次第にグレンデルと球体が触れ始めると、あれほど苦労した堅牢な龍の鱗が弾けていった。
『グオホォォォオオオオオッ！』
苦しみを伴った絶叫を上げるも、球体は容赦なくグレンデルの巨体を崩していく。一誠の力に影響されて変化した魔力を鍛え上げて作り出したリアスの新技「消滅の魔星(イクスティングイッシュ・スター)」は、耐性や弱点といった相性を完全に無視したものであった。
「吹き飛びなさいッ！」
まさに滅びの魔力に相応しいその破壊力を持つ球体は邪龍の身体を包み込んでいった。
────────────────────────────────────────────
滅びの球体がようやくその力を振るいきって消え去ると、そこに残っていたのは半分の頭部しかない無残な姿となったグレンデルであった。普通であればとっくに絶命しているはずの姿なのにその口から声が発せられたことに全員が驚いた。
『…ユーグリットの野郎が言う通りだ。バアル家の血筋が持つ滅びの魔力ってーやつぁしぶてえ邪龍の意識、魂も削るってな。
なーに、また体を新調すりゃいいだけの話だっ！魂さえ無事であるなら、俺らはいくらでもボディを取り換え可能だからよぉぉっ！』
未だに戦う気を残すグレンデルの言葉に、大一は目を細める。これほど追い詰めたとしても聖杯さえあれば、復活できる辺り神滅具の異常性を垣間見た気分であった。
とはいえ、この邪龍を相手にこれ以上戦って時間を浪費するわけにもいかない。復活するとはいえ、身体を消し飛ばしてこの通路を通過することは出来るのだ。リアスが滅びの魔力で敵を狙おうとしたその時であった。
身体にずしりとのしかかるような重い感覚が襲ってくる。それほどのプレッシャーを放つ存在は、黒い服装に身を包む男…邪龍クロウ・クルワッハがこの場に現れたのだ。彼は半分の頭しかないグレンデルを一瞥する。
「グレンデル、一度退け」
『クロウの旦那か。チッ！これからどこまでやれるか挑戦しようと思っていたのによッ！あんた、邪魔するってーのかよッ！？』
「その体ではどちらにしても長くは保てない。さっさとボディを乗り換えろ」
『うるせえええよッ！こいつらの殺し合いしてんだよッ！せっかく盛り上がってきたのによぉぉぉぉっ！』
ここまで来てさらに啖呵を切るグレンデルであったが、クロウ・クルワッハは肌を突き刺すような鋭い眼光を向けるだけであった。
「意思を疎通したければ、俺を倒さねばならない。俺とやるか？それでも構わんが」
『…ッ！！チッ、ここであんたとやり合おうなんざ思っちゃいねえよ。やるならベストな状態でつぶし合いてえしな。いいぜ、交代してやんよ』
ようやく納得したことを確認すると、クロウ・クルワッハは指を鳴らし転移魔法陣を展開する。転移の光に包まれる中、グレンデルは耳に残る低音の声で吠える。
『運がねえな。お前らじゃ、束になってもクロウの旦那には勝てねぇ。ま、生き残ったら、またやろうや。殺し合いってやつをよ？グハハハハハッ！』
不穏を抱かせる言葉を残しつつ、グレンデルはこの場から転移した。あとに残ったクロウ・クルワッハは睨みを利かせる。
「ここから先に行かすわけにもいかないのでね」
さすがにこの男を相手に出し惜しみは無理と判断したのか、一誠が静かに詠唱を始める。彼が真「女王」状態になろうとしていた時、何かがこの地下空間へと向かってきた。
白い閃光が一誠の隣へと降り立つ。彼と肩を並べたのはヴァ―リであった。すでに白龍皇の鎧をまとっており、その視線はクロウ・クルワッハへと向けられていた。
「お前がクロウ・クルワッハか」
「ああ、そうだ。現白龍皇」
互いに強者との戦いを求めるような感覚を色濃くぶつける中、アザゼルはヴァ―リへと声をかける。
「ヴァ―リ、遅えじゃねえか。カーミラの領地から俺よりも先に出たのに、なぜ到着がここまで遅れた？」
「途中で妨害されていたのさ。あのルキフグスの男…ユーグリット・ルキフグスにな」
彼の話では仲間の美猴達も、聖十字架の神滅具所持者を筆頭とするはぐれ魔法使い集団の「魔女の夜(ヘクセン・ナハト)」と接敵しており、ヴァ―リだけ先に来たのだという。
息を整えながら、ヴァ―リは隣に立つ一誠へと呼びかける。
「兵藤一誠、キミはクロウ・クルワッハに勝つ自信はあるか？」
「身にまとうオーラから察するに…おかしいぐらいに強いのは理解できるぜ」
「現時点ではキミよりも遥か格上の存在だろう。俺も勝算はあるようでないとも言える。だが俺は…この先にいるであろう者に用があるのでな」
ヴァ―リが指している人物が、その血縁関係からリゼヴィムであることは想像に難くない。あれとの戦いを控えている以上、彼も消耗は抑えたいらしく、一誠もギャスパーの大切な人を救うためにも一刻も早くこの相手を退かしたかった。要するに、久しぶりの共同戦線が張られるのであった。
────────────────────────────────────────────
『二天龍のコンビねえ…僕は初めて見たな。歴史上で考えれば珍しいことこの上ないんだろうけど、今の時代に限ってはそこまででも無いといったところか？』
一誠とヴァ―リのコンビでクロウ・クルワッハの対決が始まってから数分、龍人状態を解除した大一の肩からシャドウが現れてその勝負を見守っている。クロウ・クルワッハの実力は直接交えなくても察するに余りあり、この後も考えれば他のメンバーはグレンデルと戦った分の消耗を少しでも回復させることに専念していた。あの2人のコンビネーションを踏まえれば、援護が邪魔になることも危惧しての選択であった。
ただクロウ・クルワッハは想像以上の実力を誇っていた。ヴァ―リがここに来るまでに消耗して本気の極覇龍へと変化できないのもあったが、それを差し引いても余力を持って二天龍を相手にしていた。一誠が真「女王」形態によるアスカロンの龍殺しの性質を加えたドラゴンブラスターですら手傷を負わせたものの、耐えきって戦いを続行させるほどであったのだ。
なんでもクロウ・クルワッハは他の邪龍と違い滅ぼされたことは一度も無く、余計な介入に煩わしさを覚えて姿を消すと、長い期間をかけて研鑽を重ねてきたと言う。その鍛え上げた実力の結果は、この攻防の最中で明らかに次元が違うことを垣間見せてくれた。
グレンデル以上に崩せそうにない存在に、アザゼルは小さく舌打ちをする。
「チッ、ここでいつまでも時間をかけてもいられん！アーシア！」
「は、はい！」
「最終手段だっ！呼べ！ファーブニルを！」
「は、はい！わ、わかりました！」
アーシアは恥ずかし気な表情で詠唱を始める。大一としてはこの場でファーブニルを呼ぶのは疑問であったが、それ以上に女性陣が不快な表情をしていたり、一誠がより姿でも分かるほど動揺していることも気になった。
そして彼女の詠唱により龍門から現れたファーブニルが開口一番に放ったのは…
『…おパンティータイム？』
「（『…はっ？』）」
ファーブニルの発言に大一とその同居人たちは疑問符を浮かべる。5大龍王で見た目も神々しさを感じるドラゴンが、あまりにもかけ離れた発言をしたため当然の反応であった。
だが彼らの疑問もいざ知らず、アーシアは半泣きで答える。
「いえ、ちが、そ、そうです！おパンティータイムですっ！」
妹分の衝撃的な発言に、さすがに大一も頭の中が混乱し始める。それを解消するためにも、彼は隣に立つ朱乃に疑問をぶつけた。
「これってどういうこと？」
「…そうね、大一はこの前のグレンデルとの戦いはいなかったし、特訓の際もあまり見ませんものね。知らないのも仕方ありませんわ…」
「その反応…余程、酷いことになっているのか？」
「ええ、なんでもファーブニルから力を借りるためにアーシアちゃんの下着を渡すというものらしいの。それがあの龍にとってのお宝なんですって…」
朱乃の諦めと嫌悪の入り混じった発言を聞いた瞬間、大一はアーシアへと呼びかける。
「アーシア！そんなことしなくていい！そんなバカは放っておいて、自分を大切にしろ！」
「うるせえぞ、大一！クロウ・クルワッハに魔弾タスラムのレプリカが効くかもしれねえんだ！アーシアの下着ひとつで、こいつから俺が渡した大量のお宝を使えるんだから安いものだろ！」
「やっぱりあんたの差し金か、アザゼル！」
アザゼルと大一が完全に口論に発展している頃、アーシアはポシェットから自身の下着を取り出してファーブニルに見せる。しかし彼は頬を膨らまして、それを否定した。
『違う。俺様、今日はパンツって気分じゃない』
「マジか！？じゃ、じゃあ、何が欲しいってんだ！？アーシアのブラジャーか！？」
「あんた、これ以上アーシアに恥をかかせるんじゃねえよ！」
「アーシアはランジェリーショップじゃないのよ！？パンツもブラジャーもそう簡単にあげていいものじゃないわ！」
「まったくですわ！乙女の下着をなんだと思ってますの！？」
リアスと朱乃も合わさって上級生組が、妹分のことでアザゼルに激情を向けていく。さすがにこの酷い状況には、敵も味方も困惑の状況であった。
ここで何を思いついたのか一誠が声を張り上げる。
「いえ、先生。俺の予想が正しければ、脱ぎたてのパンティーです！俺がファーブニルなら、それを選ぶ！」
『アーシアたんのスク水が欲しい』
「そ、そう来たか～。それは予想できなかったわ～。変態だわ～。本当、滅んじゃえばいいのに、この変体龍王っ！」
「その発想が出る辺り、お前も大概だぞ！この愚弟！」
もはや収拾がつかなくなり始めている中、なぜかアーシアはスクール水着を持ってきていた。聞けばソーナが指示したことであり、プールでファーブニルが熱烈な視線を送っていたことに気づいていたようだ。
仲間達が混乱に向かっていく中で、ファーブニルはアーシアが差し出したスクール水着を口に含む。わざわざ最低な食レポまで挟みつつ、それを聞いていたドライグやアルビオンまで阿鼻叫喚の状態となっていた。これにはディオーグやシャドウも頭の中で騒いでいた。
（アッハッハッハ！乳龍帝！尻龍皇！女の肌着を食うドラゴン！バカみてえ！）
『うわー、おぞましい！僕が言うのもなんだけど本当におぞましい！二天龍も五大龍王もまとめて滅んでしまえばいいのに！』
『あーん。今週のビックリドッキリアイテム発進』
口をもごもごと動かした後に、ファーブニルが吐き出したのは大きな筒のようなものであった。アザゼルがバズーカ砲のごとく担ぐと、クロウ・クルワッハに狙いをつけて砲撃を撃ち出した。弾はジグザグに空を切り、敵へと向かっていく。
「ほう、タスラムか。懐かしい。必中する魔の弾。回避は不可能。昔の俺であれば脅威だっただろう。だが、今の俺ならば───」
クロウ・クルワッハは両腕を構えると、本来の姿である巨大な龍の腕へと変化させて受け止めようとした。しかしタスラムは軌道を変えて腕から逃れると、そのまま下に潜り込む上へと向かう軌道であごへと爆音と共に命中した。
ほどまばゆい光と視界を遮る煙が発生し、少しずつ落ちつくとそこに現れたのは…弾を鋭い歯で噛んで止めたクロウ・クルワッハの顔であった。
「…止めたのか…」
呆れるように息を吐くアザゼルであったが、弾を床へと吐き出したクロウ・クルワッハは腕を戻して静かに壁へと寄りかかる。向けられてくる敵意は一切消え去ったような印象を受けた。これに対して、ヴァ―リは訝しげに問う。
「やめるのか？」
「最低でも十数分間だけ時間を稼げと言われただけだ。───次に会う時は本気でやりあいたいものだ」
そのままクロウ・クルワッハは一言も発さずに立っていた。なんとも理解できない状況ではあったが、先ほどのようなプレッシャーは感じられない。一行は彼の前を通って奥へと突き進んでいくのであった。
私の変換候補がとんでもないことになりつつある今日この頃…。