途中で抜かれしまうも、諦めずに追走していく。
照
(かなりグリップ落ちてるな。
だけど、ここで投げ出すわけにはいかねぇだろ…！)
コーナーでの処理に手こずるEK9は、じりじりと前方との差が開き始めている。
照
(パワーもあっちが上なのかよ…！
こらえろEK…この先のストレートが多いとこまで食いついていけば、ワンチャンあるぜ。)
幾つかコーナーを抜けると、照はふとバックミラーに視線を送る。
すると、1台の車のヘッドライトが迫ってきている事に気づいた。
照
(どういうことだよコレ…。
やる気だってのか！？)
【ミストラル】
勇仁
｢――チームに加入してからというもの、ヤツは人一倍速さに執着するようになった。
その為には、仲良しこよしでやっていくのをとことん嫌った。
それからやがて、俺を超えることを目標としたヤツは俺にバトルを挑んだ…。
ま、結果はお察しだがね。｣
迅斗
｢純粋に速さ求める為とはいえ、そこまでストイックになるのには、何か深い理由があるんですかね…。
先輩を超えるにしても、なにもそこまで…。｣
勇仁
｢元から周りに馴染むようなタイプじゃなかったんだ…アイツは。｣
迅斗
｢え？じゃあなんでチームに…。｣
勇仁
｢アイツには…走り屋を始める前から追いかけていた背中があった。兄貴って存在がな。｣
迅斗
｢兄貴…お兄さんがいたんですか？その人。｣
勇仁
｢あぁ…当時のチームリーダーで、アイツとは正反対な性格だった。
弐香呉で流してる走り屋っぽい雰囲気の人間を見かけては、積極的にチームに勧誘するほどのな。
弟であるそいつが入ったのは、チームを介して実力をつけて欲しいとの狙いだったんだろう。
結果的にはダメだったが…着実に速くなっていたことに心底喜んでいたよ。
いずれ自分も超えるかもしれないってのにさ。｣
あまり昔の事を話したがらなかった先輩だが、今こうして聞いていると、先輩の目は懐かしさを感じているようなものだった。
同時に、どこか切なさもある…そんな気がした。
迅斗
｢その…お兄さんは今、どうしてるんですか？｣
そう訊いた途端、先輩は深く息をついて天を仰いだ。
勇仁
｢…亡くなったよ、ヤツがチームを抜けた3ヶ月後に…事故でな。｣
まずい、弟のことを話してたのに何で兄貴の行方なんか訊いたんだよ俺…！
迅斗
｢あの、野暮なこと訊いちゃってすみません。｣
勇仁
｢いーんだよ別に…。
俺もあの人にはチーム結成した時から世話んなってさ、その恩返しになるかは分からんが、こうやって今はモタスポ同好会としてやってるんだから。｣
そう言うと先輩は席を立ち、すっかり夜の闇に染まった窓の景色を眺めた。
勇仁
｢…照のヤツ、今頃おそらく弐香呉を走ってるだろう。
もしかしたら、アイツに絡まれてバトルなんてこともな。｣
照が1人で峠に！？
迅斗
｢も、もしかして照もスイスポ乗りみたいに…？｣
勇仁
｢いや、それは照の性格上あり得ない。
ただアイツは最近、お前らが気にしていたように単独で動くようになった。
この前のサーキットの時から、何か様子が変だった。
何か心ん中に引っかかるものがあるような…そんな走りしてたからな。｣
悩み事でもあったのだろうか？
照は常に楽天的なやつだったから、正直言って今まで悩みを抱えるなんて一面、は俺たちの前で見せることは一切なかった。
俺たちには言えない何かがあるって事なのか…？
勇仁
｢人によるけど、心の乱れってのは運転に出やすいもんだ。
最悪、積もりに積もったフラストレーションが車にも影響して、破綻なんてこともな…。｣
こんなことをしちゃいられない…！
俺は席を立ち、車に向かおうと店を出ようとするが、先輩の一言で足を止める。
勇仁
｢まーそう焦るな。今頃、様子見に向かってるハズだ。｣
様子見？まさか…美舩さんが気晴らしに行くって言ってたのは…。
【弐香呉峠】
美舩
｢お～いたいた、見た感じだと手こずってそうね。｣
舞依
(うそ…すれ違ってからだいぶ差が開いたのに、もう詰まってる。)
美舩
｢というか舞依ちゃん大丈夫？
ちょっとムキになって攻めちゃったけど、具合とか悪くない？｣
舞依
｢だ、大丈夫ですよ…今までの走り込みの成果もあって、こういうの慣れました。｣
喋れる余裕もあるなんて…経験を積むとこうなるものなのかな…？
峠に入ってから、もういろいろ凄すぎて頭の中真っ白だわ。
バトルの最中、EK9の背後に迫る1台の車は、美舩が駆るFC3S RX-7だった。
美舩
｢峠を
欠かさずメンテした甲斐あったわ～。｣
舞依
(FCって型が古いのもあって、アタシのFD以上に繊細な操作を求められると、お父さん言ってたっけ…。
それを感じさせることなく、ムダのないフットワークとまるで車の気持ちを汲んだようにコントロールしていく。)
次は左ヘアピン…コーナーへ突入すると、EK9はフロントタイヤのグリップを失い、大きく外側へ車体がズレていく。
壁への衝突は免れたものの、後ろのFCに前を譲ってしまう。
照
(くっそぉ…さすがにタレたタイヤでヘアピンはキツい。
ここのヘアピンがこんなに難しいなんて、思いもしなかったぜ。)
舞依
(照を呆気なくコーナーでパスした…。)
美舩
｢今の動き…タイヤが持たなくなってるわね。
頑張ってあのスイスポ追いかけてたみたいだけど、そろそろ限界かな？
さて…。｣
美舩はステアリングをギュッと握りしめる。
美舩
｢もうちょっと…踏んでくわよ。｣
舞依
(気のせいじゃない…美舩さんの目つきが変わった。
あそこから追いついただけでも凄いのに、まだ本気じゃなかったの…！？)
次々と押し寄せるコーナーも、舞依が釘付けになる程の鮮やかな操作でクリアし、先行するスイスポとの差を縮めていく。
たちまちその差はあまり無い状態にまで持っていった。
照
(離れていく…だけど、ここでタイヤがダメで降りるなんてしたら、それこそダセえじゃねえか。
せめて…せめて食いついてやらなきゃ…！)
徐々に2台との差が開き始めても尚、照はアクセルから足を離すことはなかった。
美舩
(コーナーの突っ込みから立ち上がりまでの動き…スイスポって車を理解している走りだわ。
それに照くんの方も、離されずについてきている。
でもね、私から見たらあなた達の走りは…。)
迫る右高速コーナー…FCはアウトに入ると見せかけ、即座にスイスポの内側へと飛びこむ。
スイスポのドライバー
(……！！)
美舩
(今ひとつって所よ…！)
舞依
(相手の出方を窺ってラインを変えるなんて…こんな狭い峠の道幅で、高度なドラテクを平然とこなせる美舩さんを近くで見られて、今日は助手席に乗ってよかったかも…アタシ。)
照
(マジかよ…あのFC相手の動き撹乱させて、そこから一瞬の隙を突いて抜きやがった。)
コーナーを抜けると、この先は目一杯スピードの乗るストレート。
照は2台に離されまいとアクセルを深く踏む。
だが、その時…EK9は力が抜けたようにスローダウンしていく。
照
(…！？ どうしたんだ。アクセルが反応しない…！？)
舞依
｢あれ…照がついてこない。｣
舞依の一言でバックミラーを覗いた美舩は、ブレーキをかけると、車体を左に滑らせて停車した。
FCの動きに応じ、スイスポも路肩に停車させる。
少し遅れてEK9がそのまま、スイスポの背後にゆっくりと止まった。
それぞれ車から降りてくると、FCのドライバーを見た照が驚きのあまり声を上げる。
照
｢み、美舩さんに舞依ぃ！？｣
舞依
｢ちょっと照！大丈夫？｣
照
｢俺は平気だよ。ただ…。｣
照はエンジンが止まったEK9に視線を送る。
照
｢そっか…さっきのえげつない走りしてたFCは美舩さんだったのか。｣
美舩
｢ごめんね。せっかくの勝負に水を差すようなマネしちゃって。
でも照くん、あなたも皆に伝えることあるんじゃない？｣
照は言葉に詰まり、うな垂れてしまった。
そんな照を背に、スイスポの運転席側のドアが開くと、ドライバーがスッと現れる。
舞依
(この人が、例のスイスポのドライバー…。)
美舩
｢おひさ。
やっと会えたわね…3年ぶり…で合ってるかな？｣
スイスポのドライバー
｢…やはりアンタだったか。
いい歳してまだ走り屋やってんのか。｣
美舩
｢ぐっ…開口一番に嫌味言われる立場になってもらいたいわね。｣
スイスポのドライバー
｢…にしても、改めて分かったよ。
埼玉はレベルが低いってな。
アンタのように、速いとハッキリ認識出来るやつが全くいなくなっちまった。
勝負してみれば、どいつもこいつも雰囲気漂わせてるだけの、走り屋の真似事なやつばかりだ。
そこにいるシビックのようにな。｣
照
｢んだと…！？｣
美舩
｢チームにいた頃と同じね…自分より遅いと判った者には、そう決めつけるあたり…。｣
スイスポのドライバー
｢事実を言ったまでだ。
走り屋は速さを究めてナンボだろ。｣
舞依
(何…この人、以前ジントから話訊いてたけど、すっごいヤな感じ。)
美舩
｢そんなだから、相手してもらえないんじゃないの？あの人に。｣
スイスポのドライバー
｢フッ…。｣
美舩
｢走り屋に対する価値観なんて、人それぞれだから否定しないけど、あなたのように唯我独尊な考えしてたら、周りから煙たがられるのも無理ないわ。
確かにあなたは速い…だけど、自分以外を信じないやつには、超えるべきものはいつまでも経っても超えられない。｣
スイスポのドライバー
｢ずいぶん勝ち誇ったような言い方だな。
あのまま続ければ、俺はアンタの前に出れる自信はあったぜ。｣
美舩
｢はぁ…まだあなたのお兄さんの方が、聞き分けよくて助かるんだけどな～。｣
この言葉に対して、ドライバーが声を荒げた。
スイスポのドライバー
｢俺を兄貴と一緒にするなっ！
認めたくないんだ…兄貴やアンタ、そしてあの人みたいに才能やセンスで上に立つ存在を…！
俺はあれから、甘さを一切捨ててウデを磨き続けてきた。
誰よりも速くなるために…！｣
舞依
｢あの…。｣
ドライバーに威圧感を感じていた舞依が、重い口を開く。
舞依
｢私は、あなたがイメージする走り屋とは程遠いものですけど、誰よりも速くなろうとする姿勢は私も同じです。
ですけど、仲間の教えや意見を拒んでまで速くなろうとは思わない…！
学生の頃にやってた部活でも、各々が上を目指していく中で、それでも皆助け合い、支え合ってやってきたから…。｣
スイスポのドライバー
｢助け合いか…くだらないな。
そんな団結力なんぞ、儚く脆いものだろうに。｣
舞依
｢…っ！｣
照
｢なあ、アンタさ…。｣
照は肩に力を入れ、ドライバーの元に歩み寄った。
照
｢正直、俺もアンタのようになりかけてたとこだったわ。
連んで走ったとこで、速くなる手がかりになんのか…最近そんなこと思ってた。
でもさ、んな事したって結局、後から虚しさが残っちまう気がした。
アンタに何があったのかは分かんねーけど、周りをはね除けてまで走ったとこで、楽しくなんかねーからさ。｣
スイスポのドライバー
｢…生憎、俺より遅いヤツにどうこう言われる筋合いはない。
時間のムダだったな。｣
そう言い残すと、ドライバーはスイスポのドアに手をかける。
照
｢ちょっと待てよ！｣
スイスポのドライバー
｢まだ何か用か？｣
照
｢俺はここをホームとしてる谷津坂 照だ。
アンタは？｣
桐哉
｢…
桐哉はスイスポに乗り込み、その場でUターンすると、走った道を引き返して去っていった。
美舩
｢お疲れ…みんな。｣
舞依
｢凄い嫌味な人でしたね…なんか。
そういえば、あの鵜野って人のこと知ってたみたいですけど…。｣
美舩
｢あー、それショップ戻ってからゆっくり話しましょ。
今は…。｣
美舩は動かなくなったEK9に歩み寄り、スマホを取り出した。
美舩
｢レッカー車呼ぶわ。ショップまで運ぶよう手配するから。｣
照
｢あ、ありがとうございます！｣
舞依
｢ねえ…照、さっきはフォローしてくれてありがと。
やっぱこういう時って、男は頼りになるよね。｣
照
｢い、いや…俺はただ、思ったことを口にしたまでだから。
それに、あのまま言われっぱなしなのも落ち着かなかったし。｣
数分後、レッカー車がやってきてEK9をミストラルまで運んでいった。
それからショップに戻った照は、これまで連絡を絶って走り込みをしていた事に関して謝罪し、勇仁は桐哉について照と舞依にもう1度話をすることにした。
【PM21:30 ミストラル】
閉店時間がすっかり過ぎ、それまで店内にいた迅斗たちは店を後にした。
勇仁
｢照は俺が送ってく。
じゃ、お前らまた今度。｣
迅斗
｢あれ、そういえば照は？｣
舞依
｢ガレージにいるのかな？｣
3人は車が運ばれたガレージへと向かう。
そこには疲れ果てたように佇むEK9と、フロント部分に手をかざし、撫でるような身振りで照が座りこんでいた。
照
(すまねえなEK…俺が無茶したばっかりに…。
今思うと、もうちょっとお前と向き合うべきだったのかもな。
つくづく情けねえわホント…。)
つづく。