現代に生きる結界師は頼られがち

46.5話 間話⑤

＊

──ミルコ ──

「礼は、言わねぇぞ？」

「えぇ。かまわない。気になって来ただけだから」

　時織のやつ。

　目は合っているというのに、私の事を見てもいない。

　ただそれも、いつものことか。

「それで、その気になったってヤツァもういいのかよ？」

「そうねぇ。もう、ないみたい。と言う事は、後少しかしらぁ」

　相変わらず何を言ってんのかも考えてるのかもわからねぇ奴だ。

　ただ、間違いなく言えるのはこのミルコよりも、強えって事だ。

「なぁ時織。この先、何が起きるんだ？」

　そう言った私に、いつもの薄い笑みを浮かべると小さく答えた。

「さぁ。なんでしょうね？」

　その顔には、時織の感情を感じた。

　感情のない、いつもの笑みとは違う。

　なぜだか心底嬉しそうに見えたその顔に恐怖を感じる。

　そして、改めてアイツはコイツの弟なのかと思った。

　時織は早々に島を去り、地元警察に意識不明だった人たちを預けて、ようやく島を後にしたあとの空気は妙に澄んでいた。

　血の匂いも、妖気のざらつきも、もうほとんど残っていない。

　終わった、というより"区切りがついた"だけ。

　そんな感じだ。

　正直に言うとさ。

　私はまだ、全然理解できてない。

　唯守。

　あいつは、戦ってる最中に変わった。

　いや、違うな。

　削ぎ落とされた、が近い。

　さっきまで人の顔してたのに、急に余計な感情というか、心というか、そんな人の思いってのが全部消えた。

　怒ってるのは分かる。

　でも叫ばない、力まない。

　ただ静かに、確実に──滅するためだけの存在になる。

　あれはヒーローの戦い方じゃねぇ。

　でも、ヴィランでもない。

　んー……なんつーか。

　"ナニカを守るために、人を捨てた顔"ってやつだ。

　私にも妖って奴を感じる事はできる。

　だから、あいつが滅却した“寄生型”ってのがどれだけ歪んだ存在かも分かった。

　寄生ってんだから実体があるし、だから殴れるし壊せる。

　でも、存在そのものを否定するあのやり方は、私にはできない。

　アイツの結界が閉じた瞬間、あの妖が“この世に居場所を失った”ってのがはっきりわかった。

　まぁ、実際目にした時はゾッとしたな。

　でも同時に、目が離せなくなった。

　レイ子も、同じ体験をしてたはずだ。

　アイツは感情を表に出さないけど、戦いのあと、ほんの一瞬だけ手が止まってた。

　あれは、怖れだ。

　幽霊だの呪いだのを知ってる側の人間が、

　"それでも知らなかったもの"を見ちまった時の反応。

　影宮は……あれやこれや考えすぎる奴だな。

　戦闘が終わったあとも、ずっと視線が唯守を追ってた。

　あいつは自分のできる事を、理解できない唯守を理解しようとしてる。

　理解できないと、前に進めないタイプだ。

　でも、たぶん一番危ういのは唯守だ。

　アイツ、滅却のあとで自分の左腕を一瞬だけ見やがった。

　袖の下にあるあの古い傷。

　私は理由を知らない。

　でもわかる。

　あれはアイツにとって過去じゃなくて、今も続いてる傷だ。

　寄生型の妖を前にしたとき、あいつの心は一色に染まった。

　守れなかったもの。

　守ると決めたもの。

　その思い全部をひとつに染め上げて、結界に叩き込んでやがる。

　ヒーローってのは、もっと単純でいいはずなんだ。

　殴って、倒して、守って。

　そんで、みんなで笑いあう。

　それでいい。

　でも、アイツは違う。

　まるで世界そのものと殴り合ってるみてーだ。

　私は強い。

　そう自負してる。

　けど、やっぱり時織の弟だ、アレは。

　普通とは、種類が違うってな。

　あん？

　あぁ、そりゃあ怖ぇよ。

　でも嫌いじゃねぇ。

　むしろ、この先何を背負って、どこまで行けんのか。

　それを見届けたくなった。

　……まったく。

　今の雄英はとんでもない一年坊主を抱えちまったもんだ。

＊

──柳レイ子──

　島から帰ったあと、ホテルのベッドへと腰掛けると、自分の指先をじっと見つめていた。

　いまだに震えていた。

　そして、何も掴めていなかった。

　私は、そこにいただけだ。

　妖の気配も、危険の兆しも、確かに感じ取れていた。

　頭の中では、行動の選択肢も並んでいたのに、実際の戦場というのはそれを許さない。

　未知は敵となり、プロが走り出し、結界が張られ、調査が戦闘へと移行した瞬間に、私は完全に置いていかれた。

　頭ではわかっていた。

　ただ、それはどうやらつもりだったらしい。

　身体はまったくと言っていいほどついてこなかったから。

　悔しさより先に、冷たい理解が落ちてくる。

　これが今の自分の立ち位置だ。

　自分を納得させようと、刃鳥さんとミルコの2人が先頭に立っていたのは、プロだからだと言い聞かせた。

　だが、それじゃあ説明のつかない人物がいた。

　間 唯守。

　彼は戦闘になると、空気が変わる。

　怒ってるのか、悲しんでるのか、私にはわからない。

　でも、いろんな思いを、すべてを一つに束ねていたように思えた。

　無駄がない。

　迷いがない。

　それでいて、乱暴でもない。

　頼りになる、と思ってしまった。

　戦力として、じゃない。

　同級生ということも忘れ、彼になら、任せてしまってもいいと。

　それが、悔しかった。

　同時に、胸の奥が静かに温かくなるのも否定できなかった。

　彼はきっと、誰かを守るために自分を削ることを選び続けてきた人だ。

　だからこそ、あれほど静かで、強い。

　そして、壊れやすい。

　私は何もできなかった。

　でも、目は逸らさなかった。

　あの背中を"スゴイ"と認めた瞬間、自分の未熟さもはっきり見えたから。

　いつかは、並びたい。

　守られるだけの存在ではなく、同じ場所に立てる存在として。

　何も思えなかった時よりは、成長できたのかな…

　そう思えたことだけが、この戦いで私が得た、唯一の前進だった。

＊

──巻尾慎矢──

「そーか。昨日で終わったのか」

　耳郎の職場体験を終えて、戦闘班として見た評価は、単純だ。

「前に出るタイプじゃねぇな」

　腰が引けていた。

　足も震えていた。

　だが。

「折れなかったな」

　踏み込めないなりに、踏み留まった。

　巻尾は拳を軽く握る。

「怖ぇなら、それを打ち消すように攻めればいい。それがガキのやり方だ」

　だが、あの娘は違う。

　怖いものを、怖いまま相手にしていた。

　それは、純粋にやりあうよりずっと危険だ。

　恐怖を感じた瞬間の呼吸。

　呪音に触れたときの心拍の乱れ。

　それでも逃げなかった選択。

　たかだか数日で、まったく大した者だ。

　裏の家業で、音に関する個性の者は比較的多い。

　だが、あれは攻撃音じゃなかった。

　押し潰す音でも、切り裂く音でもない。

　止める音。

「……優しすぎる」

　そんな思いや気構えってのは、致命的でもある。

　それはあくまで一般的とは異なる世界の話でしかないが、妖にとってそれは蜜だからだ。

　無視されること。

　理解されること。

　共鳴されること。

　恐怖されること。

　妖は、反応する者を執拗に追う。

　この世に未練を残したもの、恨みのあるもの、負の感情が彼らを産むのだから。

　とはいえ、あのまま成長していったなら、厄介だな。

　敵に回したくない、という意味で。

　最前線ではない。

　攻撃的ではない。

　だが、深い。

　沈める音。

　終わらせる旋律のような、綺麗な音。

「……だからこそ、こっち側に来るべきじゃない。俺たちと違って、まだ何にでもなれる。

　頭領は、あの子をどうしたいってんだ？」

＊

──鑑平助──

　暁の時は静かだった。

　自身のいる部屋に余計な気配は一切入り込まない。

　鑑はティーカップを机に置き、ふうと一息ついた。

「……葉隠透、か」

　名を口にしただけで、部屋の空気が微かに揺れた気がした。

　もちろん偶然だ。

　彼女がここにいない以上、特に干渉は起こらない。

「最後まで、自分がどこにいるかを他者に悟らせなかったな」

　呪術師として、それは異常に近い。

　透明化という個性。

　それ自体はさほど珍しくない。

　だが、呪力の流れまでも周囲から隠蔽する力は、偶然では説明がつかない。

　彼女は怯えていた。

　声は震え、足取りも頼りなかった。

　それでも──最後まで逃げなかった。

　見えないものを見た。

　感じないものを感じた。

　それでも、手を引っ込めなかった。

　鑑は、ティーカップの縁を指でなぞる。

「恐怖を知っている者ほど、その経験が多い者ほど、判断を誤らない」

　彼女はヒーローとして、ここにきたわけじゃあない。

　ただ、

　この世とあの世の間の世界の者たちから目を逸らさない。

　それと、彼から離れたくない。

　そんな、正義と幼稚が入り混じった気持ちでいたのだろう。

「くくくっ……ヒーロー社会は、あの子を軽い存在して扱うだろう」

　明るい。

　無邪気。

　突拍子もない事をしでかす危うさはあれど、それが人目につく事はない。

　とりわけ普通の存在。

　だが、ある一定の者こそ、そういう人間を好む。

　気づいてしまう者。

　見逃さない者。

「もしも──」

　鑑はそこで言葉を切った。

　もしも、彼女がこちら側に足を踏み入れ続けたなら。

　もしも、呪いの扱いを本格的に覚えたなら。

「いや……今はまだ、早すぎるか」

　未来は、まだ霧の中。

　鑑はティーカップを手に取り、冷めた紅茶を一口含んだ。

「……さて」

　彼女がどんな道を選ぶにせよ、経験は消えない。

　記憶はいつか必ず、彼女自身を動かす。

　あるいは──この世界を裏側から、揺らすことになるかもしれない存在。

　鑑は、誰もいない部屋で静かに微笑った。

　その表情を見た者がいたのなら、

　きっとこう思っただろう。

　この男は、

　“動かした”のではなく、

　ただ、“眺めている”だけなのだと。

「君は、僕に何を見せてくれる？」