彼女に拾われた猫は、彼女の為に何を願う

＃１

　私は猫だ。

　何処にでもいる普通の白猫。

　そこらの猫と違う所と言ったら、それは彼女に拾われたことだろう。

　彼女は産まれたばかりで捨てられた私を、長い間見て見ぬふりをされ続けて、今までどうにか生きながらえた、この薄汚れた私を、この広く残酷な世界からたった１人、見つけて、拾ってくれた。

　彼女はただの気紛れだったのかもしれない。

　私じゃなくても良かったのかも知れない。

　けれど私は彼女で良かった。とても嬉しかった。

　その時、彼女はまだ子どもだった。

　親に相談も無しに拾ってきた私を、親はひどく反対していた。

　彼女もひどく親に反発していた。

　それは果たして私の為か、はたまた彼女自身の為なのか。

　私はただ、時の流れに身を任せるしか無かった。

　もはや口喧嘩と化した会話を聞いていると、ふと意識が遠のくのを感じた。

　自分で自分の身体を自由に動かすことの出来ない私は、ここずっと水も食べ物も口にしていなかったのだ。

　それに気付いた彼女とその親が焦るなか、私は、彼女の抱えた段ボールの中でひっそりと眠ってしまったのだった。

　気付くと、既に私は家の中にいた。

　彼女家だ。

　私の下には、良い匂いのする柔らかなタオルが敷かれていた。

　起きた私を見て、彼女の母親は頬に手を当て、「困った子ね」と苦笑した。

　それは彼女のことか、私のことか。

　彼女はスキップで私に近寄って来ると、「あした、おふとん作ろうね！」と私に微笑み掛けてくれた。

　私は彼女に小さく返事をした。

　────これが私と彼女の出会いだった。

　それからは彼女とずっと共に、片時も離れずに時間を過ごした。

　もわっと暑い日も、凍えるように寒い日も、ふと眠くなるような暖かい日も、元気になれる晴れの日も、なんだか落ち込む雨の日も。

　元気に笑う彼女。

　悔しそうに泣く彼女。

　嬉しそうにはしゃぐ彼女。

　むくれて拗ねる彼女。

　恥ずかしそうに照れる彼女。

　私と彼女はいつも一緒だった。

　そして彼女はすくすくと元気に育っていった。

　好奇心旺盛で、脳天気で、元気で明るい、笑顔を絶やさない彼女。

　ある時から、段々とその笑顔を曇らせていった。

　何が彼女に起きたのか。

　彼女は涙を流し、嗚咽を漏らしながら、私を胸に抱いて、弱々しく語ってくれた。

　どうやら高校という場所で、彼女に１人の男が告白をしてきたようだった。

　その男は高校で誰もが憧れるような、そんなすごい男だったそうだ。

　しかし、その男にそれほど心を許していなかった彼女は、嬉しく思いながらも、その男の告白を断った。断ってしまった。

　すると、数日後から急に周りの態度が変わった。

　自分と仲良くしていた友達が１人、また１人と彼女から離れていく。

　そして彼女自身も酷い罵倒に、醜い嫌がらせを受けるようになった。

　彼女は嫌がらせの内容を語らなかったが、彼女には酷く辛いことだったのだと思う。

　そして私は無力のまま、ただ彼女に寄り添うことしか出来ぬまま、１年が過ぎた。

　彼女の母親は、仕事の都合でしばらく遠くへと行っていた為、幼い頃に既に父親を亡くしていた彼女は、家に私と彼女の２人きり。

　振り込まれるお金をやりくりして、生活をしていた。

　そして、学校を休みがちになった彼女がどうにか耐え、高校２年生となる頃、既に私は１６歳を迎えていた。

　私はもう、おばあちゃんだ。

　もう生きていられる時間も長く無い。

　それでもこのまま彼女を１人にできない。

　優しくて可愛い彼女を、笑顔の似合う彼女を、私すら居なくなった、そんな寂しい家へと返すわけにはいかない。

　私は自分の身体を叱咤(しった)して、彼女にまだまだ元気なように振る舞った。

　彼女は、学校では親と住んでいると認識されていたらしい。

　どうにか彼女が誤魔化していたのだ。

　しかしその日、いつもより彼女は帰りが遅かった。

　どうしたのかな、なんて思っていた矢先、扉が乱暴に開け放たれた。

　彼女じゃない、彼女ならこんなに乱暴に扉を開けない。

「やめてよッ！！」

「え、いいじゃん！　母親今いないんだろ？」

「そういうことじゃ……」

「うっせぇ……なッ！」

「っ痛ッ！！」

　リビングに入るなり、彼女の髪を掴んで、床に転ばせる男。

　抵抗も虚しく、吹き飛ばされる彼女。

「俺の告白なんで断ったんだ？」

　倒れた彼女の側まで近寄り、睨みながら屈んで低い声で唸るように言う男。

「あ、あなたのこと、全然知らないから……」

　震える身体を抑え、それでもどうにか答える彼女。

　すると男はそれを聞いて急に吠え出した。

「つかそんなどうでも良いことでフラれたの俺ッ！！」

「ど、どうでもいいことじゃ……」

「俺にはどうでもいいんだよ！！」

「ひッ！」

　男は彼女の身体を支える腕のすぐ近くを思い切り踏みつける。

　余程の力なのか、大きな衝撃音が鳴った。

　彼女は恐怖で小さくなる。

「俺さ、ずっとアピールしたよな？　フラれても優しくしたよな？　なんで俺に惚れないの？」

「………」

　彼女は俯いて、口を閉ざす。

　彼女は聡い子だ。常日頃から気付いていたのだろう、この男の偽りの性格に、自分の身体を舐めるように這わせる視線を。

「お前の友達が全員いなくなって、嫌がらせを受けて、それでも優しく接してやった俺に、なんで寄ってこねぇんだよ！！」

「ッ！！」

　今、男自身が「自分が彼女を孤立させました」と自白してしまったが、そんなこと今更どうでも良いのだろう。

つまりこの後、この男の取る行動は。

「もういいや……わざわざ心(・)も(・)手に入れるのは諦めるわ。」

「そ、それって……」

「ああ、そうだよ、お前の身体だけで良いってこと！！」

　そう言って男は倒れていた彼女に勢いよく覆い被さった。

「お前さ、改めてさ、すんげぇエロい身体だよなぁ。男子の中でも人気あんだぜ。顔も可愛いのに、身体も最高で、そりゃ自分の奴隷にしたいってなッ！！」

「い、いやッ！！　やめて！！」

　彼女は男を両手で拒むが、力で男に敵わない。

「いいじゃねぇかよ、俺のテクでぶっ壊してやっから！　俺無しじゃ生きられないようにしてやるからよ！」

「や、やだッ！！　助けて誰か！！」

　男はジタバタ暴れる彼女の腕を押さえ、改めて彼女の身体を舐めるように見渡していた。それこそ、何処から始めようか選抜をするように。

　彼女の爪が床を掻き、男の顔がひどく歪む。

　なぜ、人一倍優しい彼女がこんな目に遭うのか。なぜ、この男はこの状況でもそんなに嬉しそうな顔をするのか。なぜ、なぜ、なぜ。

　浮かぶ疑問なんか無数にある。

　それでも今すべきなのは……。

　───彼女の流す涙を止めることだ。

　私は、何年も放置したような重い身体を必死に動かして、男の元へと走った。

　男の足にタックルする。

　しかし、自分よりも何倍も大きい男には、一欠片も意味を成さなかった。

　それこそ、男を煽っただけだ。

「しなもん……ッ！！」

　彼女は目を見開き、私の名を呼んだ。

　そして、私を求めるように手を伸ばしていた。

「は？　なにこの猫」

　男は私へと振り返る。

　「良い所を邪魔すんなよ」と顔に書いてあった。

「なにお前の飼ってる猫？」

　男は余裕そうに彼女へ向き直り、質問する。

　その間もずっと私は全力のタックルをし続けていた。

　男にダメージどころか、私自身にとてつもないダメージが入っていた。

「しなもんっ……しなもんッ……」

　彼女は何度も私の名を呼び、大粒の涙を流して、手を宙に振る。

　男は彼女の意識が自分よりも猫の私の方に向いていることにイラついていた。

「あぁ、うぜぇ……」

　男が自分の頭を掻きむしった時、タックルじゃもう無理だと諦めた私は、大きく口を開き、男の足に噛みついた。

「ッ！　いい加減にしろよ、クソ猫が！！」

「うあっ、しなもんッ！？」

　私の噛みつきも結局意味を為さず、私は男に思い切り蹴り上げられた。

　果てしなく重い衝撃が身体を襲う。

　それと同時に意識が飛びかけた。

　私は勢い良く宙を舞い、壁に激突する。

　壁に打ち付けられた身体の骨が悲鳴を上げ、そのまま床に叩き付けられた。

「うああッ……しなもんッ！！」

「お前もうるせぇんだよ！　たかが猫だろうが！！」

「うぐッ……」

　彼女は私の名を叫び、男に怒鳴られ、お腹を殴られる。

　彼女が苦悶の声を上げ、息を強制的に吐き出されるのと同時に、ますますその目に涙を浮かべた。

　彼女は霞む視界で縋(すが)るように私を見るが、当の私はピクリとも動かない。動くことが出来ない。

「あああ……ああ……」

　彼女の表情が絶望の一色に染まり、私へ伸ばしていた手がパタリと床に落ちた。

「へへっ、やっと諦めたか」

　彼女が瞳から光を無くし、ピクリとも動かなくなると、男は満足そうに彼女へと手を伸ばした。

　男は彼女のブラウスに手を掛ける。

　ああ、どうして彼女にこれほどの愛と幸せを貰っておいて、それを返してあげられないのか。

　どうして私には彼女を包もうとする悪を消し去る、そんなチカラが無いのか。

　どうして私はこうも、彼女の側にただ居ることしか出来ないのか。

　どうして私は、彼女の傍に永遠に居続けることができないのか。

　どうして私は。

　どうして。

　どうして……。

　どうして………………。

　どうして……彼女の涙を拭ってあげられないのか。

　それは………………私が猫だからだ。

「……しな、もん……」

　絶望しながらも私の名を呼ぶ声。

　抵抗すらするチカラが残っていないのに、私を呼ぶ彼女。

　男は無慈悲にも彼女のシャツを脱がせ、下着１枚の状態にすると、自分のズボンに手を掛けた。

　男のベルトからカチャカチャと甲高い金属音がする。

「たす、けて……」

　彼女の虚空を見つめる目が私を求めた。

　────その瞬間、私の中で何かが弾けた。

　全身が熱く燃えたぎるような、それでいて何でもできるような全能感に包まれて。

　共に在りたい、一緒に居たい、と彼女へと想いが強くなって、それと同時に男への憤怒の怒りが込み上げて来た。

　私の薄くぼんやりしていた意識は、ひどく冷静に、そしてひどくはっきりと覚醒した。

「その手をどけろ、クズが」

「……へ？」

　男が振り返るよりも早く、その男の顔面に脚がめり込んだ。

　男が吹っ飛び、壁に顔面から衝突する。

　阿呆みたいな格好で床に倒れる男の胸ぐらを掴んで、持ち上げる。

「ぐっ……が……」

　顔から壁に衝突したために前歯が何本か折れ、鼻血を噴き出しながら呻き声を上げる男を、玄関まで引き摺って行くと、その場で宙に放り投げて、目の前に落ちて来たところで、男の股間目掛けて、思い切り蹴り付けた。

　男は身体をくの字に曲げて、玄関から外へと吹っ飛んだ。

「う………あ………」

　その後、意識を失ったのか死んだのか分からない男を全裸にして、近くの公園に捨て、ゴミの服はそこら辺に捨てた。

　外が暗くて、夜はここら辺の人通りも少ないので、人に見つかる心配は無かった。

　家を出る前に、彼女は彼女の部屋のベッドに寝かせておいた。

　部屋に入ると、彼女は涙を流しながら眠っていた。たまに寝言で、弱々しく消えそうな声で「しなもん」という言葉を何度も口にする。

　その度に私の心は温かくなって、私の目にも涙が溢れ出てきた。

　これからは私がいつも一緒にいるのだ。

　どんな時も、片時も離れずずっと一緒に。

　彼女は私の全てなのだ。

　彼女を傷付けるやつは、私が許さない。

　私は、涙を拭(ぬぐ)い、姿見の前で自分の姿を確認する。

　白い大きめのシャツを１枚だけ来た状態の、白い猫耳と白い尻尾の生やした、それ以外は人間と大差ない少女。

　背丈と顔付きは、彼女が１６歳だった頃と同じだ。

　私は何度かその場で回って確認すると、未だに涙を流し続ける彼女の元へと戻る。

「大丈夫にゃ。ずっと一緒にいるからにゃ」

　語尾になぜか「にゃ」が付いてしまう違和感を感じつつ、彼女の頭を優しく撫でて、おでこに口づけを１つ。

　私は彼女の傍に座り、身体を密着させて、共に温めるようにして意識を飛ばした。