君と一緒に歌いたい

少年は救護に勤しみたい

　咲希さんと穂波さんとの一件があってから暫く経った後。学校終わりにお店の手伝いをしていると、Leo/needの皆さんがやってきた。

「いらっしゃいませ、Leo/needの皆さん」

「こんにちは」

「その、どうも」

「あ、はい、どうも……」

　それぞれの見知った顔に挨拶をして、一歌さんには少し目を逸らす。友達から、とは言ったもののこちらの想いを打ち明けた以上、その相手を今まで通り見ることは出来なかった。

　あくまで店員とお客さんの関係だけど、僕にとってはプライベートも同じ。気まずいのは一歌さんも同じで、早く練習に入って邪な想いを消してしまいたかった。

　そんな中、逸らした視線の先にいた咲希さんに目が映る。顔がこの前見た時より赤くなっていて、どこか上の空みたいに見えた。

「あの、天馬さん。顔、赤いですよ？」

「えっ？　あっ、気のせいだよー。チーク塗りすぎちゃってさ」

「そう、ですか」

　反応が鈍いことを見逃さなかったけれど、受付の作業がまだ残っていた為追及は出来なかった。まあ、何かあっても３人の幼馴染みがいるから大丈夫かな。

　受付の仕事を終えて、４人の練習を見るために僕もスタジオへ入る。それぞれのチューニングを終えて、個人練習に移るかというところで。

「やっぱり咲希ちゃん、顔赤いよ？　大丈夫？」

「大丈夫！　明日はみんなで天文台に行けるって思ったら、熱くなってきちゃってさ」

「本当に？　前みたいに無理してないよね」

「もう、しほちゃんも心配性なんだから〜。ほら、元気元気！」

　穂波さんも心配になったのか声をかけていた。ついでに志歩さんまで心配しているあたり、僕の知らないところでも何かあったんだろう。

　ついこの間倒れたばかりなのも大きい。それでもガッツポーズをとって笑顔を見せる咲希さんは健気で、どこか無理をしているように見えた。

「皆で天文台ですか。なら、今日はしっかり決めないとですね」

「うん！　だから今日は通しで合わせて志歩ちゃんに褒めてもらうんだ！」

　Leo/needの中で一番技量の高い志歩さんが、今の皆の指標になっている。現に彼女の耳は肥えており、意識も高い。教官としては素晴らしい人物だ。

「……じゃあ、行くよ」

　これ以上の問答は不要と言わんばかりに、志歩さんの合図で頭からの通し練習が始まった。

　今はまだ上手い下手というより、上手い人に合わせられるかのお話。

　全体の一体感を持たせる基本となる部分だ。ここが出来なければ、そもそもバンドとしての音色が機能しない。

「（うん、皆しっかり合わせられてる）」

　まだ少ししがみついてる感じは取れないけど、ズレも目立たず演奏が続いていく。最初は音を出すのにも必死だった人達の成長を噛み締めながら聞いていた。

　そうしてアウトロまで弾き切り、納得の表情を浮かべる一歌さんと志歩さん。

「七緒君、どうだった？」

「うん。問題ありませんでした。日野森さんはどうでした？」

「最後までズレなかったし、特に咲希がすごく良くなってた」

「よかったね咲希ちゃん！」

「あ、うん……」

　ストイックな彼女も褒めるくらいのことがあったのに、反応が薄い咲希さん。

　肩で息をしていて、目を閉じている時間の方が長い。明らかに異常があるとその場にいた全員が感じ取った。

「咲希ちゃん、ごめんね」

「え、あっ」

「……！　凄い熱！」

「えっ！」

　断りを入れておでこに触る穂波さんの表情が、みるみる驚きに染まっていく。それは志歩さんにも伝播して、強引に腕を引いてまで体温を診た。

「本当に凄い熱……前倒れた時と同じくらいあるじゃん！」

「っ！」

　その言葉を皮切りに僕はスタジオを飛び出す。買い置きしてるスポーツドリンクをかっぱらい、布団、は時間がかかるから毛布だけにして再びスタジオへ。

　そこには声を荒げた志歩さんと咲希さんの姿があった。

「遊びになんていつでも行けるでしょ！　そんなことより咲希の体の方が……」

「そんなことじゃないよ！　いつでもなんて行けない！」

「ずっと、行けなかったもん！」

　それは少女の悲痛な叫び。彼女の見せた見幕は、僕の心にも響いて過去の言葉を思い出させる。

　悲しい思い出だ。今にも足を止めそうになる。それでも、目の前の誰かを見捨てるほどじゃない。

「う……」

「咲希さん！」

「咲希ちゃん！」

　バランスを崩した彼女を毛布で受け止め、そのまま近くの椅子に座らせる。近くにいた穂波さんも手伝ってくれて、苦労はなかった。

「ありがとうございます望月さん」

「いえ、衛藤さんも、毛布ありがとうございます」

「あと一歌さんは、これを咲希さんに飲ませてあげてください」

「わ、わかった」

　スポーツドリンクを手渡して、今度は冷却シートを持ってくる。

「そこまでしなくても、大丈夫だよ」

「いえ、今は大人しく看病されてください」

「えへへ。七緒くん、優しいね」

　弱々しく答える咲希さんに、少しキツイ言葉を選びながら落ち着くまで看病する。

　結果、穂波さんの提案で家まで送ることになり、母さんに車を出してもらった。付き添いは他の三人に任せて僕は見送る係。

「ごめんね、七緒くん。また迷惑かけちゃった」

「困った時は、お互い様ですよ」

「そう、だよね。……もっと早く、七緒くんに会いたかったな」

　車に乗り込む時、とても寂しそうな顔をした咲希さんが無理して笑っていた。これが終わりではないはずなのに、ここで終わってしまうような、悲しい笑顔。

　お別れは笑顔で、なんて見栄を張ってるような想いが隠れたその顔に、僕は何も言ってあげることは出来なかった。

　走り去る車を見送り、咲希さんの言葉を思い出す。

『そんなことじゃないよ！　いつでもなんて行けない！』

『ずっと、行けなかったもん！』

「ずっと行けなかった場所、か」

　僕自身にも刺さる言葉だと思いながら、一人店のカウンターに立つ。誰もいない店内では、空気の読めないJ-POPがいつもの日常を装っていた。