君と一緒に歌いたい

少年は自分を誤魔化したい

　その日を境に、Leo/needのみんなが店を訪れることはなかった。

　学校も違えば連絡先も交換していない。後者に関しては逆に交換してなくてよかったとも思えるけど、完全に縁が途切れていた。

　これは僕に対する当然の罰であり、自ら許しを乞うのは差し出がましい。だから、これでよかったんだ。

　気落ちしていても客は必ずやってくる。カランと扉が音を立てるや作り物の笑顔で接客に入った。

「いらっしゃいませ……あ、草薙さん」

「……どうも」

　以前ここを利用したお客さんであり、同じクラスの女の子。あれから学校でも話す……なんて事もなく、こっちをたまに利用する程度には知り合っていた。

　なので今はクラスメイトというより客と店員の関係に近い。

「またスタジオ借りられますか？」

「うん。あ、でもその前に」

　彼女は何故か入口の方へと目をやる。連れの人でも来ているんだろうか。だとしたら相当人見知りなんだろう。

「星乃さん、どうしたの？」

「えっ、星乃さん？」

　意外な人物の苗字で心臓が飛び出しそうになる。姿は見えないがそんな苗字おいそれといるわけがない。しばらく扉を２人して見つめていると、綺麗な黒髪がこちらを覗いた。

「久しぶり、だね。七緒君」

「え、ええ。まあ、はい」

　二度と会えないと思った人物の登場に思わず喜びそうになるけど、ここは冷静に振る舞おう。既に返事がボロボロだけど。

「もしかして、知り合い？」

「はい、ギターを教えてもらってるんです」

「そう、なんだ」

「「………」」

　お互いの気まずい空気に挟まれて、草薙さんもひどくバツが悪そうにしている。あっという間に受付を終えて、スタジオへと我先に逃げ込んでいった。

　取り残された僕達は未だ言葉を選んでいる。ただ、このまま終わってしまえば次はないと思った。

「「あ、あの！」」

「「ご、ごめんなさい！」」

　今度は見事なシンクロ。しかも頭を下げる動作までピッタリだった。意を結するのはどちらも同じだったらしい。

「僕は世間話だから、後でいいですよ」

「な、なら先に。最近、来れなくてごめんね」

「春先でみなさん忙しいでしょうし、大丈夫ですよ」

「そうじゃないの。ただ、志歩が……」

　彼女の話を聞くには、最近様子がおかしいらしい。ついこの間もみんなでフェニランに遊びに行ったそうだけど、何か気にかけてる様子だったとのこと。

　そして何より、このスタジオに来ることを嫌がっているそうだ。

「このスタジオ以外にも、練習に使ってるところがあって……最近はずっとそっちに行ってるんだ」

「なるほど、ならよかったです。そろそろ教えることもなくなってきたので」

　日に日に上手くなっていく彼女達を見ていると、一緒にいられるのももうすぐか、なんて考える。上達の道は一つではないから、教える人もたくさんいる。

「そうじゃなくて……その」

　一歌さんが視線を迷わせ言葉に詰まる。おそらく志歩さんと何かあったのか聞きたいんだろう。つまり、志歩さんからは何も聞いていない。それでも、彼女に問わせるわけにはいかなかった。

「ほら、お友達が待ってますよ」

　スタジオの扉からそっと覗き込む草薙さんに目をやれば、急いで隠れてしまう。人見知りなのはあっちの方かもしれない。

「えっと、草薙さんには歌の練習を見てもらってて」

「だったら尚更です。ほら、借りてる時間がもったいないですよ」

　急かすようにスタジオへ案内して扉を閉める。それは同時に、僕の気持ちに蓋をするようだった。

　その後も休憩中に何度もこちらに視線を送ったり、話しかけようとしていたけど、全て無視することに専念した。

　ここまで淡白に接するのは失礼だけど、このまま彼女が僕を頼らず一人で歩いていけたらいいと思う。

　それまでの道のりに僕が居たとしても、長い時間の流れが消し去ってくれるだろう。

　そんなことを考えていれば、やがて別れの時間がやってきた。利用時間終了の電話を入れて、出てきた２人と別れの挨拶を告げる。

「ありがとうございました」

「………」

　しかし、一歌さんは足を止める。

「ごめん草薙さん、私、もう少し練習してから帰るよ」

「えっ、別にいいけど……じゃあ、またね」

　そのまま草薙さんを送り出し二人きりの状況を作り出す。彼女の意図するところが読めないまま、受付へと詰め寄った。

「七緒君、練習見てもらっていいかな」

「すみません、今日は課題があるので……」

「そっか……」

　以前の僕なら二人きりのシチュエーションに泣いて喜んだだろう。でも今は志歩さんの件がある。バンド仲間を売った僕に、彼女と付き合う資格はない。

　勇気を出して放った言葉もかわされてしまい肩を落とす彼女。ひどいことをしてる自覚はあった。

「なら、今日はもう帰るね」

「はい。ありがとうございました」

　それ以上彼女が踏み込むことはなく別れを告げる。こうして僕は一度目の偶然を棒に振ったのだった。

◆

＜一歌＞

　帰り道を歩きながら、今日のことを思い出す。

　草薙さんの案内でやってきたのは、偶然にも七緒君のいるスタジオ。最近はずっとセカイで練習していたから、訪れる機会もなかった。

　咲希も会いたがっていたけど、志歩は何かと理由をつけてセカイで練習している。バンドはみんなでやるものだし、志歩が言うならセカイがいいんだろう、って思っていた。

　でも、七緒君に会った途端そんな気持ちは吹き飛んだ。いつもより冷たい態度で、私とあんまり関わりたくないみたいに思えた。

　前まではもっと寄り添ってくれて、咲希や穂波、志歩にだって優しくしてくれている。

　告白された時はまだどういう人か分からなくて、とりあえず建前で友達からって言った。

　けど今は一緒にいると楽しいし……可愛いところもある。そんな彼があんな風になったのには理由があるはず。

「どうして、教えてくれないの……？」

　何かしてあげたいのに、何もしてあげられない。少しだけ痛む胸を抑えながら、私は静かにつぶやいた。