「そういった意味じゃ世間もみんなも、まだ春李ちゃんの本当の凄さを理解していないのかもね」
「あら、その言い方じゃまるで芳乃は私の強みを理解してるって言い回しね。聞かせてもらおうかしら。ついでに珠姫にも」
「わ、私！？」
「キャッチャーの珠姫が私のことどう思ってるか、とても気になるわ」
「私から見た春李ちゃん・・・そもそも春李ちゃん中学時代に野球雑誌で『私の一番の武器はスピード』って書いてあるの見たからやっぱりスピードなのかな。キャッチャーとして対戦するってなったらクリーンヒットやホームラン打たれるよりも、セーフティバントや内野安打なんかでかき回される方が厄介だと思う。一緒に守るってなった時もやっぱり春李ちゃんのスピードを活かした守備範囲の広さは守りの組み立てが楽になるかな」
「さすがは珠姫ね、バッターとしてよりもランナーとして見てくれてるところが良いわ」
「バッターとして見てない訳じゃないよ。やっぱりバッティング練習とかでキャッチャーやらせてもらったけど本当に穴という穴がないんだもん。場面によっては厄介だけどセーフティしてもらったり内野安打だったりで儲けものって考えなきゃいけないと思う」
「それは買い被り過ぎ、私のような規格外の天才だって凡庸なピッチャー相手にノーヒットに終わる事はあるわ。さて、次は芳乃。褒めて褒めて！」
「生き生きとしてるわね」
「だって褒められるって分かってるのよ」
「春李が自分から聞きたいって言ったんじゃない。もう」
「私が春李ちゃんの一番の強みだと思う所は守備だよ」
その一言に春李は関心と少しの驚きをもつ。
「ほうほう、私、守備は2番目に得意だと思ってるんだけど」
「最低でも、私はバッティングと走塁よりも守備が凄いと思う」
「どんなところが凄いと思ったのかしら？芳乃のことだから漠然と守備範囲が広いとか肩が強いとかだけじゃないと思うけど」
春李は息吹に目をやりながらそう言った。
「悪かったわね。漠然とした凄さしか分からなくて」
「いいのいいの。それも持ち味だけどでも永久的な持ち物じゃないから」
「確かに足の速さと肩の強さっていった身体能力的な面はいつか衰えていくものでもあるからね。私が春李ちゃんの守備で凄いと思ったのはね」
「うんうん」
春李は爛々とした目で芳乃のほうに身を乗り出す。
「もう、春李ちゃん・・・」
「『サードの後ろにもう一人サードがいるようなもの』、『鱒川春李のグラブの中でツーベースが死を迎える』って言われた打球への対応能力！」
「ほほう・・・それ確か、大分小さかった記事のはずよ？」
「うん、でも去年のU-15を観た時に時に、普通ならツーベースになる当たりを、外野のフェンスに当たった打球がどう跳ね返ってくるかピタリと先読みしてシングルヒットに抑えたプレーを何度もやってのを観て、やっぱり同じ世代の選手とは思えないなぁって思った」
「さすが芳乃、見落としがちなプレーなのによくみてるわ。でも、私の守備におけるモットーとは、ちょーっと違うのよね」
3人とも興味が湧く、珠姫が質問する。
「それだけでもキャッチャーとしては助かるんだけど、春李ちゃんの守備のモットーってどんなことなの？」
次いで芳乃が。
「気になる気になる！」
最後に息吹も。
「同じ外野を練習してるから参考にしたいわ。教えて」
「私の守備のモットー、それはね・・・」
「ごくり・・・」
三人とも生唾を飲んだ。
「いかにクッションボールを正確に処理するかより、いかにクッションに入れないかってことよ」
「クッションに入れない？」
三人の声がハモる。
「そう、だからバッターのスイングから打球の方向を見極めて、常に最短距離で走ることを心掛けているわ」
「さ、参考にできないかも・・・」
「息吹ならもっと経験を積んでレベルアップしていけば出来るようになると思うわよ」
「本当！」
息吹ではなく芳乃のほうが嬉しそうに答えた。
「ええ、普段の練習の動きから大分様になってきてるから、いけるんじゃないかしら？短期間でここまで上達するなんて上々上々」
「やった」
春李が三人の方を改めて向き直り、微笑みながら言った。
「ホントに、このチームは良いチームね」
「あっ、話が逸れたけど春李の意見を聞いてないじゃない」
「なんのことかしら？」
「このチームが来年再来年全国行けるかって話よ。芳乃と珠姫に聞くだけじゃ不公平だと思うわ」
「確かに・・・」
「春李ちゃんの考え、聞きたい！」
「それもそうね。私の意見はね・・・」
「ごくり・・・」
再び三人が生唾を飲む。
「残念だけど全国制覇出来ない。全国大会出場も出来ないわ」
「えっ」
春李に言葉に三人の声が重なる。
「ちょっと、それどういうことよ！」
「い、息吹ちゃん」
「だって、春李から全国制覇を目指しなさいって言っておきながら、その春李が無理だってどういうことなのよ！説明しなさい！」
「わかったわかった。そう興奮しなさんな」
この話を書いたのはこのようなプレーの描写を書く場面が無いような気がしたからです。機会があれば書きたいです。