「そう興奮しなさんな。私にもみなまで言わせなさい」
「分かったわ。聞かせてもらおうじゃない」
思わず立ち上がった息吹は座り直し、芳乃と珠姫は互いに顔を見合わせながら春李の話を聞く。
「でも、私の言いたいことは大体二人が言ってくれたかな。このチームの強みとしてはセンターラインが固まっているとこ、弱みはピッチャーがヨミ1人だけなとこ。そんでもって、私から付け加えるとしたら・・・」
「付け加えるとしたら・・・」
三度三人一緒に生唾を飲む。
「強みには攻撃陣のバランスが取れている所を上げたいわ」
「攻撃陣のバランス？」
「でも、私はまだまだだと思うけど」
「私もそう思う、でも珠姫は私と希と怜ちゃんだけっていってたけど他のメンツもなかなかいいセンスしてるわよ？特に息吹なんか・・・」
「私！？」
「ええ、バッティングは元のセンスが無いといくら努力しても無駄、が私の持論だけど初実戦で結構ファウルで粘ってたそうじゃない。それにバントが決められるのは良いバッターになる条件の一つよ」
「じゃあ！」
「私ほどじゃないけど、元のセンスから考えれば努力次第じゃ将来は希と張れるくらいのバッターになれると思うわ」
「あ、ありがとう・・・」
「でも意外だな。私、春李ちゃんは攻撃面についてはもっとシビアな意見かと思ってた」
「私も、でもバッティングはセンスっていうのは春李ちゃんらしいかな」
「希と怜ちゃんは勿論今の時点でも良いバッターだけど、珠姫と菫の状況に応じた堅実なバッティングは自分の打力をわきまえていて中々だし、稜のイケイケと白菊の強打もツボにハマればかなりの破壊力、理沙っちも下位は打っているけど隠れた実力者とみていいわ、さっき言った通り息吹のセンスは磨けば攻撃の起点にもポイントゲッターにもなれる。ヨミはピッチャーだからバッティングは二の次ってことで、みんな高校1年、2年なのにそれぞれ自分に合ったバッティングの方向性を見つけられているからもしかしたら私抜きだったと仮定してもそれなりに戦えるチームになってるんじゃないかしら？」
「それはちょっと買い被り過ぎじゃないかしら？」
「あら？私こういう時はお世辞を言わない主義よ」
春李は素っ頓狂な声で答えた。
「でも全国は厳しいんだよね？どうして？」
それも冷めぬうち、神妙な面持ちに表情が変わる。
「そう、それが私がこのチームが全国に遠い一番の理由。まだ足りてないのよ」
「足りてないって、何が？」
「言い出したらキリがないわ。暴力沙汰が明けたばかりだから練習がまだユルいのは当然だけど、全国行きたいんなら適度のシゴキがあってしかるべきだし・・・」
「ひぃ」
「適度のよ、適度の。それに、練習見てて思うけどセンターラインが固まっているけどまだ一歩目と球際に甘いのよ」
「それ、私も思った。春李ちゃんは寝てたから見てないけど、柳大川越は守備位置もカバーリングも良かったし、最初の一歩目も速かったから良い当たりが結構アウトになっていたよ」
「さすが、珠姫ちゃんもよく試合がみれてる」
芳乃は選手の中でもそのことを理解しているメンバーがいることに嬉しさを感じた。
「そうだったの・・・私としては菫と稜には一層のレベルアップを求めたい所よ。特に菫、堅実な守備を可能にするのは一歩目の速さとカバーリングよ」
「春李って、バッティングよりも守備のほうがこだわっているのかしら」
「あら、全てのプレーにこだわりを持って取り組んでいるつもりよ。ただ守備はバッティングよりも努力や積み重ねのレートが高いと思ってるだけ。野球に終わりはないけど特に守備における努力が占める割合は高いと思ってるわ。私の意見は以上よ。それで、芳乃には聞いておきたいことがもう一つあるんだけど」
「何かな？」
「今日の試合で私以外みんな課題があがったと思うけど、夏に向けて何から潰していくつもりかしら？」
「私にも聞かせて」
「私も聞きたいわ」
「今守備のこと言ったばかりだけど、今日の結果を踏まえて5月は打撃練習を少し増やそうと思ってるよ」
「できればこれからは毎週末練習試合を組みたいわね。できればレベルの高い所と」
「じ、自信なくしそう・・・」
「まだそこまでの努力はしてないじゃない。過信は早めに砕かれるべきよ、己を知ることで必要な時に実力以上の力を発揮することが出来るってもんよ」
「春李ちゃんが言うと説得力があるね」
「でしょ？私、来年再来年のために今年の夏は捨てて秋の新人戦、秋季大会から気い入れるくらいでもいいと思ってるわよ」
「それはさすがにやり過ぎだと思うよ。このメンバーのまま今年も来年も戦えるのが今の
「あまり分に合わない勝利を重ねることも過信に繋がるわ、その辺の手綱さばきは任せたわよ」
「うん、任せて！」
「それで、練習試合の事だけど・・・うーん・・・」
春李は腕を組み困った顔をする。
「どうしたの？」
「練習試合の相手探す時、私の名前使っても良いよ」
「確かに、春李の名前使えば大抵の名門が受けてくれそうね・・・」
「そうだね、でもやんないよ。春李ちゃんがうーんって言ってたのって番記者さんのことでしょ？」
芳乃の一言に息吹と珠姫が同時に声を上げる。
「番記者ぁ！？」
「っさいなぁもぉ」
「春李ちゃんには、スポーツ紙や野球雑誌に春李ちゃん番の記者さんが何人もいて、今はその人たちに新越谷に進学したこと隠してるんだって」
「どうしてよ？」「どうして？」
「今の野球にだけ集中できる環境のまましばらくいたいんだって。春李ちゃん安心して、練習試合の事は私と藤井先生に考えがあるから。それで、またお願いがあるんだけど・・・」
「なにかしら？」
「その練習試合の間、春李ちゃんには今日みたいに控えでいてもらいたいんだ。もっとみんな経験を積ませないと」
「よく今日一試合もったものよね。分かったわ、でも私も終盤代打か守備固めで出番頂戴、さすがに何試合も出ないと勝負勘がなまるわ」
「うん分かった」
そこへ風呂から上がったヨミが戻ってきた。
「ふぃ～、いいお湯でした」