「私よ！」
「春李ちゃん！？」
「大島、あの子知り合いなの？」
「知り合いもなにも、鱒川春李スよ！」
「鱒川春李！？顔が似てるそっくりさんじゃなくて？」
「さっきの素振りの時の構えとスイング、紛れもなく私が知ってる鱒川春李ス。あんなのが何人もいて・・・そういえばいた・・・」
「大島？」
「大島はあの鱒川春李と知り合いだったの？」
「はい、少し」
春李はバットの先を持ち打席に入り、グリップエンドの部分をホームプレートにコツンと当て、反動で帰ってきたグリップを掴んだ。
「ふわぁああーあ。全く、この私を睡眠から引っ張り出すなんてみんないい根性してるわ。そうでしょ？」
浅井にまるで打席に立つのが嫌だと言わんばかりに話しかける春李。
「それに、試合に出てほしいんならグラウンド整備の時に一回起こすって言ったのに『試合に感動して起こすの忘れちゃった』なんて、酷いと思わない？」
「貴女、早く構えなさい」
「へーい・・・」
主審が私語を続ける春李に早く打席で構えるよう注意を促す。春李は不服そうに打席に入る。浅井が春李に一度目をやってから朝倉へ目配せをする。
まさかこんな所であの鱒川春李と対峙できるとは・・・朝倉、分かってると思うがこのバッターはとびきり特別な相手だ、
分かってます。と朝倉がサインに頷きワインドアップに入る。
鱒川春李ちゃん・・・野球をやってる人で知らない人はいない鱒川ファミリーの4代目・・・『完全無欠のオールラウンダー』・・・是非対戦してみたかった。今の私の球がどれだけ通用するかっ！
そう朝倉が投じた初球のスプリットを春李は事も無げに弾き返す。
「いった！」「あー！」
新越谷ベンチではヨミ、稜、菫が、柳大川越ベンチでは大島をはじめ数人が同時に声を上げた。
「いや、これは」
怜と大野がすぐに打球の行方に気が付く。
「ファール！」
春李の打球はライトのポールを割る特大ファールとなった。
「おっしいなぁもう！」
「でも・・・」
「思いっ切り引っ張ったよね！」
「やっぱり・・・」
「芳乃？」
「いつもの春李ちゃんと一緒だっ！」
「いつもの春李ちゃん？」
「いつもん春李ちゃん？」
「いつもの春李さん？」
「いつもの春李？」
ベンチに居た全員が同時に芳乃に聞き返す。
「春李ちゃんはね、相手が初対戦の時はいつもファーストストライクや捉えられる初球をライトに大きなファールを打つの」
「じゃあ今のファール、わざと打ったってことか？」
「でも、どうして？」
「『名刺代わりの一発』って中学時代に取材を受けた雑誌に書いてあったかな」
「わざわざストライクを1球あげてしまう、春李さんらしいですね」
「でもこれでようやく見れる！春李ちゃんの本気！！」
「だけど、さっきは打席に入る前『グラウンド整備の時に起こしてくれなかったからホームランは無理よ』って言ってたけど、どうするのかしら？」
「それはね息吹、その後打席に行く時に『バッティングの基本』って言ったのがヒントよ」
「菫？ねぇ芳乃、どういう事なの？」
「息吹ちゃん、2人が言いたいのはね・・・」
不味いな・・・と思った浅井が打席の春李を見ると目が合った。そして春李が少し冷たく言い放つ
「あの程度の変化球で私を打ち取ろうなんてムシが良すぎるわ。次投げたらフェンスオーバーにしてあげる。もち、今度はポールの内側のね」
朝倉が投じる直球もスプリットも春李はまるで打撃練習のでもするかのようにバックネットにファールを重ねる。
「春李ちゃんが、押されてる？」
「違うよヨミちゃん、真後ろに飛んでるからタイミングバッチリ・・・」
「じゃああれもわざと？」
「多分」
「でもどうしてわざわざ球数投げさせるのかしら？」
「球数を投げさせて相手を体力的や精神的に追い詰めているんじゃないかしら」
「うーん、息吹ちゃんの言ったこと、精神的には当たってると思うけど体力的には違うんじゃないかな？」
「そうか、リリーフの朝倉じゃ体力を多少削った所で大したことないな」
「そうよね」
「多分、朝倉さんの本来のボールを引き出して、ベストボールを打ち返そうとしているんだと思います」
「ベストボールを打ち返す」
今度は藤井教諭も一緒に芳乃に聞き返した。
「確かに、今の
「私たちの時は手抜いてやがったな～～」
「違うと思うよ。さっき朝倉さんは投球練習をほとんどしてなかったからようやく肩が温まってきたんだと思う」
「タイム」
浅井がタイムをかけてマウンドの朝倉の下へかけ寄る。
「すまん、我ながらどうお前をリードしたらいいか分からん。スプリットは
「だったら、真っ向勝負しかないんじゃないですか？」
「真っ向勝負って・・・」
「大丈夫です。ちょうど肩が温まってきたところです」
「わかった、逃げていては勝ったとしても何も得られない。最高の直球を頼む」
浅井がマスクをかぶり直しホームの方へかけていく。
「私に打たれる打ち合わせは終わったかしら？」
「・・・お前を三振に打ち取った後、どうハイファイブをするか打ち合せしていたんだ」
「へぇ・・・言ってくれるじゃない」
朝倉がワインドアップに入る。
来る！春李がその感覚を極限まで研ぎ澄ませる。