グシャリという鈍い打球音とは裏腹に火を噴くようなライナーが朝倉の左頬をかすめ、センター大野のグローブにワンバウンドで収まる。
「っ！」
「やったあ！」
新越谷ナインが同時に叫ぶ。
「ナイバッチ春李ちゃん」
「ナイスヒット！」
「ナイスセンター前！」
「センター前ヒット・・・芳乃さん、あれが春李さんのおっしゃっていた『バッティングの基本』ですか！」
「そうだよ！バッティングの基本はセンター返し、スイングも全く崩されていない！」
「果たして私たちが参考に出来る所があるのかしら」
・・・・・・
ともあれ、回った！希ちゃんに
「春李ちゃんすき・・」
「すまん」
「いえいえ、実はあの子とも勝負してみたかったんですよね」
これまで3打席いずれも初球を打たれてる、慎重にいくぞ。
「うって」
新越谷ナインが声を揃えて希に声援を送る。
朝倉がセットポジションに入るとともに春李が大きなリードをとる。
春李ちゃん、凄いリードとるわね・・・
このリード・・・1球牽制を・・・
あぁ、入れたほうがいいな。
浅井のサインで朝倉が一塁に牽制球を投げると春李は余裕をもって帰塁する。
「いいのかしらそんな事しちゃって？」
「春李ちゃん？」
「牽制すればするほど、手の内さらけ出すことになるわよ」
そう言うと春李は牽制される前よりも大きなリードをとってみせた。
浅井は再び牽制のサインを出すが朝倉が首を振る。
これ以上牽制したら、余計リードが大きくなると思います。バッター勝負でいきましょう。走られるようなら・・・浅井さんの肩、信用します。
分かった。
浅井はリードが大きくなっているとはいえ牽制を挟んだことから初球から走ってくることはないとにらみ、スプリットのサインを出し、朝倉も頷く。
「行くわよっ！」
朝倉が投球動作を起こすと同時に春李の頭の中でパァンとスターターピストルが鳴り響き、脱兎のごとく野性味溢れるストライドで塁間を駆け抜ける。
浅井は春李を刺そうとはしなかった。スプリットを要求したのもそうだが二塁送球に物理的に不利になる左打者の希が空振りをしたことにより最初から二塁に送球するのをやめた。
「凄い、今までセットじゃなかったのに完璧に盗んだ・・・」
「あぁ、塁を盗むとはまさにああいうことだな」
春李は脚についた土を払うと打席の希に大きな声をあげた。
「希ぃ！御膳立ては終わりよ！あとはあんたが決めなさい！」
「わかった！」
しかし希は次の直球を空振りし追い込まれてしまう。
「よし」
「希ちゃんがあっという間に追い込まれた・・・」
「珠姫ちゃんなら次どうする？」
「初球と同じところ・・・際どい
「普通の打者なら手は出ないだろうね。でも希ちゃんなら・・・」
希は次に朝倉が投じた球をカットする。
「スプリット」
「ナイスカット」
「さすが！」
芳乃がそのおさげをパタパタと動かす。
これは・・・と春李が希にブロックサインを送る。サインを盗んでいるわけではないがダミーのサインを送った方がいいと判断したのであった。
「ボール」
次の直球が外れる。
「ファール」
次のスプリットをファールにする。
「変化球で逃げてる・・・」
「でも合ってきた」
希が苛立ちながら足場を慣らし二塁塁上の春李に向けて叫んだ。
「春李ちゃん！
再び二度三度足元を慣らす希。
直球勝負、して。
朝倉と浅井にもその心の声が届いたようで・・・
追い込まれてから何て集中力・・・次の打者は確実に打ち取れる。振ってくれたらラッキーくらいでスプリットのボール球続けるか・・・いや、
さっき逃げていては勝ったとしても何も得られないと言ったばかりじゃないか。空振りも取っている。また最高の直球を頼む。
サインの交換が終わり朝倉がセットポジションに入る。
「どうなっても知らないわよ」
朝倉がモーションに入る。
投じられた直球に希が少し笑いバットが一閃する。
「ジャストミート」
「右中間大きい」
希の表情が曇る。右手には押し負けた感覚が残る。
「終わった・・・」
センター大野の足が止まり、落下点に入る。
「何外野まで飛ばされてんのよ」
両サイド、悲喜入り混じる。
「
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