リィンカーネーションダービー ‐新人トレーナーがんばる‐

第１０話：新人トレーナー、警戒を促す

　次の未勝利戦に向けて行った、真夏のトレーニング。

　それはたしかな効果をウララにもたらし、ラップタイムを測っていた俺は思わずストップウォッチの画面に疑うような目を向けてしまう。

（予想以上に仕上がってきたな……）

　試しにメイクデビューと同じ距離をウララに走らせてみたところ、タイムが７秒近く縮まっていたのだ。

　アクシデントで失速した分を除けば実質３秒程度の短縮だろうが、メイクデビューで１着を取ったチーフパーサーの勝ち時計が１分１６秒６２である。それをウララは１分１３秒５６という数字を叩き出したのだ。

　一口に３秒の短縮といえば大したことがないように思えるが、ウマ娘の速度で３秒あれば１８バ身近くの差を詰めることができる。これは距離に直せば４５メートル弱になるため、かなりの短縮といえるのだ。

　妨害する相手もおらず、バ場も良で天気も良いという条件だが、スタミナの消耗が激しい真夏にこれだけのタイムが出るのはウララが頑張ってきた証拠だろう。

　フォームの無駄を削り、カーブの曲がり方を練習させ、スタミナや速度をつけさせる。やってきたことを言葉にすればそれだけだが、それらが積み重なった結果がタイムに表れるのだ。

　もっとも、メイクデビューの時でさえレコードには届かないタイムである。メイクデビューの時と比べれば体が仕上がっているのはウララだけではない。他のウマ娘も同様にタイムを伸ばしているだろう。

　ここから更にタイムを短縮させるとなると、ここ一ヶ月以上の努力を長期間積み重ねていく必要があった。体が仕上がるにつれて、タイムが劇的に縮まるということはなくなるのだ。

　たとえるならロールプレイングゲームでレベル１から１０までは簡単に上がっても、それ以降は必要となる経験値が増えてレベルアップが緩やかになるようなものだ。１匹倒せば大量の経験値をくれるような存在もいないため、これからも怪我をさせずにこつこつ鍛えていくしかない。

「はふぅ……びゅーんって走れて楽しかったし気持ちよかったー！　トレーナー！　タイムはどうだったのー？」

　短距離を走り終えたウララだったが、スタミナがついたからか以前と比べると余裕がある。全力で走り切ってなお、スタミナに余裕が出るようになったのだ。

（この調子なら短距離だけじゃなく、マイルもいけるかもな……）

　俺は夏の日差しで肌が焼けたウララを見て、そう思った。肌の頑丈さも人間とは異なるのか、真っ黒に焼けてしまった俺と比べてウララの肌には白さが残っている。それでも二の腕にくっきりと日焼けの跡が残っているウララの姿に、俺は言葉にできない喜びがあった。

「ああ……よく、頑張ったな……良いタイムだ……」

　まだレースで結果を出したわけではないが、ウララの努力を見てきた俺は思わず涙で瞳が潤みそうになった。

　好きこそものの上手なれという言葉もあるが、ウララは毎日のトレーニングに弱音を吐くこともなく、むしろ楽しそうに乗り切って見せたのだ。

　やけに長い階段がある神社を見つけたため脚力と根性を付けるためにウララに走らせてみたり、市民プールに連れて行って好きなだけウララを泳がせてスタミナをつけさせてみたり、真夏の炎天下にダートコースを走らせてみたり、不良バ場でも走れるよう敢えて雨の中で走らせてみたりと、思いつく限りのことをやってきた。

　もちろん怪我には十分気を付け、水分はしっかりと取らせ、ウララに疲れが見えた時はすぐに休ませてきた。そのおかげか熱発を引き起こすこともなく、ウララは元気に走り続けた。

　もうじき８月が終わり、９月になる。俺は敢えて８月後半に行われる未勝利戦を見送り、９月前半にウララを出走させるつもりだった。

　ダートの短距離で行われる未勝利戦は、７月前半に一度あったきりで一ヶ月も間が空いていた。そのため他のウマ娘も気合いを入れてトレーニングに励んでおり、レースにかける意気込みも凄まじいものがあると判断してわざと申請しなかったのだ。

　他にも理由として、８月後半に行われる未勝利戦は新潟レース場で行われるという点が俺には引っかかった。長距離の移動を挟んでもウララは体調を崩さないだろうが、影響がゼロとは言えない。

　そのため、９月前半に千葉の中山レース場で行われる未勝利戦の方にウララを出そうと思ったのだ。新潟と比べれば近く、電車で行っても一時間もかからない。それこそ余裕をもって日帰りできる距離だ。

　また、９月になれば少しは気温が和らぎ、ウララにとって走りやすくなる。それは他のウマ娘にとっても同様だろうが、未勝利戦に出るウマ娘の中でウララ以上にトレーニングを積んだウマ娘はいないと俺は思っている。

　それらの理由から俺は次回出走する未勝利戦を９月前半に開催されるものに決めたのだ。

（次だ……次こそはウララに１着を……）

　今のウララならば、よっぽどのことがなければ負けはない。

　俺は今まで以上の手応えと共に、そう心の中で呟くのだった。

　そして迎えた９月前半の未勝利戦。

　場所は千葉の中山レース場で、ウララが出走するレースはダートの１２００メートルだ。天気は晴れたものの、朝方まで雨が降っていたためバ場が少し荒れている様子である。

　ウララの体力ならば問題はないだろう。調子も好調で、走ることに関して不安はない。

　ないのだが――。

（……俺の運が悪いのかねぇ）

　俺は今日のレースの出バ表を見て、内心でそう呟いていた。

　未勝利戦ということで出走するウマ娘は相変わらずの９人である。出バ表には枠番や名前、人気や予想される戦法が書かれていたが、ここで一つ、予想外のことが起きていた。

　予想される戦法について、９人のうち差しがウララを含めて５人、追い込みが４人という形になっているのだ。

（逃げどころか先行すらいないとは……こいつはまずいぞ……）

　出バ表に関しては前日には届いていたのだが、ウララの最終調整に取りかかっていたため見るのが夜になってしまったのだ。軽めに走らせて柔軟を念入りにやらせる程度だが、その後に出バ表を見た俺の衝撃はかなり大きかった。

　俺はウララに逃げや先行は向いていないと判断し、差しで戦うよう徹底的に教え込んできた。ウララは一応追い込みもできるが、差しと比べればやや苦手である。

　それだというのに逃げや先行がいない――すなわち、下手するとウララが先頭を切って走ることになりかねない。

　逃げは序盤から自分のペースでレースを走り、後続を振り切ってそのまま逃げ切る戦い方だ。そのため逃げウマ娘に引っ張られて後続のウマ娘達も早いペースで走る形になるが、逃げウマ娘が不在となるとレースがスローペースになりやすい。

　他のウマ娘はどうかわからないが、少なくともウララにそんな状態で走らせたことはなかった。

（これも俺のミスだな……いや、見方を変えよう。前を走るウマ娘がいないなら、普段通りウララのペースで走らせればいいんだ）

　予想される戦法が外れるかブラフで、スタートと同時に逃げるウマ娘がいるかもしれない。それなら普段通りウララに追走させて最後の直線で差し切るだけだが、仮にウララがハナを取ったらトレーニングの時と同じように一人で先頭を走らせればいい。

　臨機応変に、と言い含めたいところだが、ウララには自分より前を走るウマ娘がいればこれまでのレースと同じように、ウマ娘がいなければ練習の通りに走るよう伝えればいいだろう。　

　そんなことを考える俺の視線の先では、ウララがパドックで上着代わりに着ていたジャージを脱ぎ捨てる姿があった。

「おお……」

「あの子、仕上がってるな……」

　ジャージの下はこれまでのレース通りゼッケンがついた体操服姿だったが、そんなウララの姿を見た観客の中から声が漏れる。

（女の子の足の筋肉とか体全体を見て感心するのって、傍目から見ると少しヤバい感じがするな……いやまあ、この世界だとこれが普通なんだろうけど……）

　俺は観客の反応に満足しつつも、内心で思わず苦笑してしまう。ウララは脱ぎ捨てたジャージをいそいそと拾ったかと思うと、普段通り笑顔を浮かべてパドックで準備運動を始める。

　他のウマ娘達もメイクデビューや未勝利戦を経験しているからか、ウララほどではないが緊張の色が薄い者が多かった。

　ただし、緊張が見られないといっても雰囲気が弛緩しているわけではない。ウマ娘の中には俯いた状態でブツブツと何事かを呟く子や、目の下に隈がある子、可愛らしい顔立ちだというのに目が血走ってギラついている子もいる。

　鬼気迫るというべきか、切羽詰まっているというべきか。ウララは一度レースを飛ばしたためこれで３戦目だが、中には４戦目のウマ娘もいるのだろう。

　俺はそれとなくパドックの周辺に視線を向けるが、今から出走するウマ娘達のトレーナーと思しき人物の数が少ない。俺を含めて５人しかそれらしい格好の者がおらず、同じトレーナーのチームに入っているのでなければ４人はトレーナーが不在ということになる。

　レースに出走する以上、トレーナーはどこかにいるはずだ。だが、もしかすると他のウマ娘のレースに集中しており、未勝利戦のウマ娘に関しては放置しているのかもしれない。

（ちょいとやばそうなあの子はメイクデビューで見た顔だな……もう一人、怪しいのがいるけどあっちは初見か。あの目の下に隈がある子は大丈夫なのか？）

　俺はパドックで準備運動を続けているウララを手招きした。するとウララが笑顔で観客席へと駆け寄ってくる。

「なになにトレーナー、どうしたの？」

　俺は観客席から身を乗り出すと、ウララの頭部に口を近づけた。そして周囲に聞こえないよう注意しつつ、小声で警戒を促す。

「９番のカスタネットリズムと５番のフューダルテニュア、それと４番のデュオタリカーには注意して走るんだ。雰囲気が少しおかしいから、ラフプレーを仕掛けてくるかもしれないぞ。併走されたりすぐ後ろにつかれたら注意だ。あと、いつも通り飛んでくる砂に注意するように」

　俺が囁くように告げると、ウララはくすぐったそうに耳を震わせる。しかしきちんと聞こえていたのか、頭部の耳を触りながらしっかりと頷いた。

　ウマ娘のレースにおいて、カーブや追い越す際に体が接触するのは反則ではない。さすがに殴りかかるウマ娘は滅多にいないだろうが、よっぽど悪質で故意に接触を仕掛けない限り反則にはならないのだ。

　もちろん、反則と捉えられた場合は進路妨害等と同じように降着になったり、最悪失格になる。そのため俺がウララに声をかけたのも、念には念を入れようと思っただけのことだった。反則にならない程度に接触してくる可能性はゼロではないのだ。

　そして、パドックでのお披露目が終わり、出走の時間がやってくる。

　ファンファーレが鳴り響き、ウララを含めたウマ娘達がゲートの傍に集まり出す。

『朝方まで降り続いた雨が嘘のように晴れ上がった空のもと始まります第４レース。雨の影響で湿ったバ場は稍重の発表です。第４レースはダートの１２００メートル、９人での未勝利戦。まもなくスタートとなります』

『不良までいかないのなら、水を含んだダートコースはタイムが早くなる傾向にありますからね。どんなレース展開になるのか楽しみです』

　そんな実況と解説の声と共に、出走するウマ娘の紹介とゲートインが始まっていく。

『続きまして７枠７番、ハルウララ。３番人気です。眩しい笑顔と共にただいまゲートイン』

『パドックでは素晴らしい仕上がりを見せてくれましたからね。メイクデビューでは９着、前走では５着でしたが好走が期待できるウマ娘ですよ』

　ワクワクと楽しそうにゲートインするウマ娘は珍しいからか、毎回のように触れられているな。俺としては少しハラハラするが、周囲の観客にとっては好印象なのか時折ウララの名前を呼ぶ声がする。

　それを嬉しくも気恥ずかしく思っていると、ウララに続いて偶数枠のウマ娘達がゲートインを始めた。そして最後に大外枠のウマ娘の名前が読み上げられ――僅かに問題が起きる。

『最後に８枠９番、カスタネットリズム。４番人気です。ただいまゲートに……おっと、大丈夫でしょうか？』

『ふらつきましたね。ゲートに接触した様子はないですが……』

　最後にゲートインしようとしたウマ娘がふらつき、そのままゲートに頭をぶつけそうになったのだ。

（おいおい……大丈夫かよ）

　あまり調子が良いようには見えない。それでもレースに出てきたのは本人の希望なのか、トレーナーの希望なのか。俺なら迷わずウララを休ませるが、他のトレーナーが担当しているウマ娘に関して文句を言うのはお門違いだろう。

『僅かに手間取りましたが９番カスタネットリズム、ただいまゲートイン。出走の準備が整いました』

　ゲートの中でそれぞれのウマ娘がスタートの体勢を取る。そして一瞬の静寂がレース場を満たし――バタン、という音と共にゲートが開いた。

『さあ、ゲートが開いた。各ウマ娘、スタートは……おっと、バラバラのスタートになった。９番カスタネットリズム大きく出遅れたか？』

　珍しく、というべきか。綺麗にスタートを切ったのはウララを含めて４人と全体の半分にも満たない。追い込みを行うためにわざとスタートを遅らせたウマ娘もいるようだが、中には純粋に出遅れたウマ娘もいるようだった。

　福島レース場と同様に、ダートの短距離はスタート直後に芝のコースを走り、そこからダートのコースに突入することになる。だが、福島レース場と異なる点があるとすれば、中山のコースは起伏が大きいコースという点だろう。

　スタート直後から直線の坂道を上ったかと思えば、４メートル近い高低差がある坂を真っすぐ５００メートル近くかけて下りながらコーナーに突入し、コーナーを抜けたと思えばラストの直線２００メートルが高低差２メートルの坂になっている。

　ウララがこれまで走った２戦ではお目にかかれないコースで、トレセン学園でもここまで起伏が激しいコースは用意されていなかった。

　だが、コースの起伏に関して俺は心配していない。ウララには坂路を走らせているため、ウララも慣れているからだ。ただ、問題があるとすれば。　

（これは……妙な形になったな）

　最初の直線、上った坂を駆け下りて行くウララの姿を見ながら俺は内心で呟く。

『ハナを取ったのは７番ハルウララ。綺麗なスタートと共に先頭に立った。１バ身離れて２番手が４番デュオタリカー。そこから２バ身離れて５番フューダルテニュアと８番コンブロマイズが３番手争い』

　ある意味予想通りではあったが、ウララが先頭に立ってレースを引っ張る形になってしまったのだ。それも、スタートで出遅れたウマ娘が多く出てしまったため、ウララともう一人が逃げ、その後ろで二人が先行、四人が差し、一人が追い込みという形になっている。

『５バ身ほど離れて２番ブラボーセカンド、１番ブームアバング、６番ベータキュビズム、３番スレーインが集団を形成。出遅れた９番カスタネットリズムが２バ身離れてそれを追走する』

　俺はもう少しでコーナーに突入するウララの顔を見る。やはりというべきか、メイクデビューや２戦目と異なるレース展開にやや困惑している様子だった。

（タイムはスローペース……中々練習通りにはいかんな。前に走るウマ娘がいないからウララもペースが乱れちまってる……）

　たとえレースで走る機会がなくとも、逃げる際の走り方も教えておくべきだったか、と俺は後悔する。ウララには練習の際、走っている最中にラップタイムを意識させてもいたが、走りながら正確に秒数を数えられるほどウララは器用ではなかった。

　教えるべきことを教え切れていないことに、俺は唇を噛み締める。あれもこれもと手を伸ばせるほどウララは器用なウマ娘ではないが、それをカバーしてこそのトレーナーなのだ。

　だが、それでも今のウララには真夏に鍛えたスタミナとスピードがある。スローペースに走っていたとしても、今のまま先頭で最後の直線に入ればウララの足に追いつけるウマ娘はいないだろう。

　何も起きなければ――そう思っていた俺は、果たして慢心していたのか。

『ここまではスローペースのレース展開です。ここからどう動くのか……おや？　９番カスタネットリズムが一気に上がってきた！　シンガリから一気に抜け出し７、６、いや５番手まで上がってきた！　すごい足だ！　このまま先団に追いつけるか！？』

『いやぁ、これは掛かっているかもしれませんね。上手く一息つければ良いのですが……』

　スタートで出遅れ、最後尾を走っていたはずのカスタネットリズムがラストスパートのような速度で上がってくる。バ群を避けて大外回りにコーナーへ突入し、ほとんど速度を緩めることなく突っ込んでいく。

『速い！　これは速いぞカスタネットリズム！　８番コンブロマイズを今かわした！　５番フューダルテニュアもかわすか！？』

『コーナーでは遠心力によって外に膨らみやすいので、それを押さえ込みながら加速するとなると足に相当な負担がかかるはずですが……』

　興奮する実況と、怪訝そうな解説の声。俺はそれらの声を聞きながら、音が立つほどに歯を噛み締める。

「馬鹿な……何を考えてんだっ！？」

　スタートで出遅れたウマ娘が、最後方から一気にごぼう抜きしていくその姿。それはレース場の観客達に声援を上げさせ、思わず叫んでいた俺の声を掻き消すほどだ。

　カスタネットリズムの走る姿は尋常ではない。それこそ文字通り、常軌を逸した走り方だ。いくらウマ娘といっても限界があり、あのウマ娘の走り方は限(・)界(・)を(・)超(・)え(・)て(・)い(・)る(・)。

『カスタネットリズム、フューダルテニュアもかわし――いや、かわせない！　フューダルテニュアも加速した！　負けるものかとスパートだ！　だがまだコーナーの出口は遠いぞ！　最後までもつのか！？』

『これは……』

　解説の男性の声に困惑の色が混ざった。それは俺も同様だ。中山の最終直線は坂になっているのもあり、今からロングスパートをかけても到底体力がもたない。また、コーナーで発生する遠心力を押さえ込みながら加速するとなると、両足にかかる負担はとんでもないことになるだろう。

『カスタネットリズム、フューダルテニュアが並んで駆ける！　２番手を走っていた４番デュオタリカーに手が届く位置まで上がってきたぞ！　先頭は変わらずハルウララのままだ！　ハルウララ、後方２バ身のところまで３人が迫っている！　いや、残り１バ身！　１バ身だ！　真後ろに刺客が迫っているぞハルウララ！』

『デュオタリカーも張り合ってスパートをかけましたね。ハルウララもスパートを……いえ、やや加速したぐらいでしょうか。まだまだ余裕がありそうです。綺麗にコーナーを曲がっていきますね』

　ヒートアップする実況と違い、冷静にコメントを発する解説の男性。

『先頭集団から離れて後方！　これは……何バ身だ！？　１０、いや、１２バ身もの差がついている！　ここから先頭を捉えることができるのか！？』

『もうすぐコーナーを抜けて最終直線に入ります。ただ、スパートをかけた３人……いえ、カスタネットリズムはもつのでしょうか？』

　解説の男性が心配したのは、９番カスタネットリズムのことだ。もうじきコーナーを抜けて最終直線に入るが、俺はこの時、ウララを見ていなかった。

（やめろ……減速しろ……頼む、減速してくれ……）

　俺が祈るようにして見ていたのはカスタネットリズムだ。茶色の髪をツインテールにしたウマ娘は顔面蒼白で、全力疾走し続けているというのに汗が出ていない。

　このままではウララが負けるから――などという理由ではない。ウマ娘のトレーナーとして、このままではまずいことになると脳裏で警鐘が鳴り響いているからだ。

『さあ、ハルウララに率いられ、３人のウマ娘も最終直線に――？』

　だが、俺に止める術などなかった。そ(・)れ(・)が起きたのは必然で、俺に止める術はなかったのだ。

『ああっと！？　カスタネットリズムが転倒した！？　派手な転倒だが大丈夫か！？』

『…………大丈夫だといいのですが』

　悲鳴のような声を上げる実況と、小さく、しかしはっきりと落胆の息を吐く解説の男性。

「ウララ！　スパートだ！　行けぇっ！　走れええええぇぇっ！」

　俺は必死に声を張り上げる。間違っても振り返ったりしないようにと、あらん限りの声で叫ぶ。

　しかしそんな俺の一人の声は、軽く万を超える観客達が漏らした悲嘆の声に飲み込まれてしまった。

「――――」

　いくら走っていたとしても、自身のすぐ後ろで派手に転倒されれば音で気付く。俺はウララが肩越しに後方へ視線を向けたことに気付き、思わず顔を手で覆ってしまった。

『先頭は相変わらずハルウララ！　しかしフューダルテニュアとデュオタリカーが並んでい、並んだぁっ！　中山の直線は短いぞ！　しかも中山の直線には坂がある！　残り２００メートル誰が抜けるか！？』

　中山レース場の最終直線、残り２００メートルは高低差２メートルの坂路になっている。

　最後の最後で坂路を駆け上がるのは体力的にも精神的にも厳しいだろう。だが、ウララは他のウマ娘と違い、先頭を走りながらも足を温存した形になっている。

　フューダルテニュアとデュオタリカーはコーナーの半ばでロングスパートをかけたが、ウララはここからラストスパートだ。砂を蹴り上げてぐんぐん加速していくウララに追いすがる体力など、競り合う二人には残されていない。

　残されていない――はずなのだ。

『フューダルテニュア前に出る！　デュオタリカーとハルウララは厳しいか！？　いや、デュオタリカーが差し返す！　ハルウララも懸命に前に出る！　どうだ！？　誰が前に出る！？　誰が１着の栄誉を掴むのか！？』

　だが、俺の予測など凌駕するようにウマ娘達が駆けて行く。ハルウララ含めた３人のウマ娘が競い合い、ゴール目掛けて坂路を駆け上がっていく。

　ウララは全力で、残り二人は死力を尽くしていた。まともに競い合えばウララが勝っていただろうに、フューダルテニュアとデュオタリカーは足りない体力の代わりに命を燃やすかのように駆けて行く。

　そんなフューダルテニュアとデュオタリカーの気迫に圧されたのか、最も優位に競り合えたはずのウララの足が僅かに遅れた。

　メイクデビューでは運が悪かった。

　初めての未勝利戦は俺が悪かった。

　そして、二度目の未勝利戦は。

『フューダルテニュアとデュオタリカーが今、もつれるようにしてゴールイン！　フューダルテニュアがやや体勢有利か！？　そしてハナ差でハルウララが３着です！　後続は誰が４着に……おおっとフューダルテニュア大丈夫か！？　ゴールを通過したフューダルテニュア、走り抜けた体勢のまま地面に激突した！？　デュオタリカーも巻き込まれているぞ！？』

「ああ……駄目かぁ……」

　――勝利にかける執念の差で負けたのだった。

　ハルウララ。

　３戦０勝。

　３戦目にして３着に入るが、ゴール後に１着と２着の故障が発生し、ウイニングライブは取りやめとなるのだった。