リィンカーネーションダービー ‐新人トレーナーがんばる‐ 作：烏賊メンコ
――ハルウララの場合。
ハルウララは高知で生まれ育ったウマ娘である。
トレセン学園に転入するまでは地元で育ち、走り、そして周囲からその足の遅さで軽んじられていたウマ娘である。
だが、ハルウララは周囲の声も視線も、まったく気にしていなかった。その頃は走れるだけで楽しく、トレセン学園への転入を志望したのももっとワクワクしたいという思いがあったからだ。
周囲からはそんなハルウララがトレセン学園への転入を希望したのは、一種の記念受験のようなものだと思われていた。
それもそうだろう。走れば芝もダートも問わず足が遅く、模擬レースをすれば常にドンケツ。むしろ模擬レースで最初から最後まできちんと走り切れることさえ稀なのだ。
そんなハルウララが日本中から優秀なウマ娘が集う、ウマ娘の育成機関でも最高峰である日本ウマ娘トレーニングセンター学園に合格するなどと考えたのは、当の本人であるハルウララ含めて誰一人いなかったに違いない。
ハルウララには自分がトレセン学園に合格するという自信があったわけではない。合否など考えずに、もっとワクワクできる場所がある？ それなら行こう！ という勢いで受験し、合格したのだ。
同じようにトレセン学園を受験したり転入を希望した地元のウマ娘達は、一斉に首を傾げた。勉強も走ることも得意でないハルウララが、何故トレセン学園へ入学できたのかわからなかったのだ。
実技も筆記試験も壊滅的で、面接だけで合格したとは誰も思わなかった。ハルウララを知る高知のウマ娘達としては、何かの手違いで合格になったのだろうと思った。それほどまでに、地元でのハルウララはウマ娘として弱かったのだ。
周囲に好かれる人柄で、老若男女問わずハルウララを可愛がってはいた。ただしそれはウマ娘としての才能が優れていたわけではなく、ハルウララだからこそ可愛がっていたのである。
そして、ハルウララがトレセン学園に転入して一年もしない内に、様々な情報が届き始める。
レース映像を見ていない者は、ハルウララがメイクデビューで９人中９着になったと聞いて『それ見たことか』と笑った。何も変わっていない、高知にいた頃のハルウララのままだと思ったのだ。
だが、未勝利戦に挑んで５着、３着と順位が上がるにつれて、『おや？』と首を傾げた。しかしいくら中央とはいえ未勝利戦。メイクデビューで勝てないようなウマ娘達の中なら、ハルウララも入着できるだろう、と気にも留めなかった。
そして、ハルウララが挑んだ４戦目。ハルウララは１着になった。それも、レコード勝ちという思わぬ記録と共に。
ハルウララの地元は歓声に沸いた――というわけではなかった。ハルウララを可愛がっていた者達は大歓声を上げたが、それ以外の者からすると何が起きたのか理解できなかったのだ。
それでも、レコード勝ちと言ってもレースレコードである。何度も未勝利戦に挑み、もう自分は勝てないのではないか、と思い始めたウマ娘達が出るようなレースである。だからこそ、ハルウララがレコードを出したと言っても高知のウマ娘達は気にしなかった――そんな素振りを見せた。
しかしそれ以降のハルウララはレースに出れば負けても必ず入着。勝てばレコード更新。ＧⅢのユニコーンステークスもレコード勝ち。挙句の果てにＧⅠのＪＢＣスプリントで勝利と、続々と聞こえてくる情報は現実味を感じさせないものばかりだった。
ハルウララがＧⅠを獲ったと聞き、地元の商店街は沸きに沸いた。ハルウララおめでとうセール、などというものが開催され、商店街のあちらこちらにハルウララを応援する横断幕が掲げられるという熱の入りっぷりだった。
そんなウマ娘ファン達とは違い、高知のウマ娘達の反応は芳しくなかった。彼女達の頭の中にあったのは、
あのハルウララが勝てるのなら、中央のレベルも噂だけが先行していて大したことがないのだろう。昔のハルウララの印象が強すぎてウマ娘達は鼻で笑っていた。
――レースの映像で見たハルウララの走りからは、目を逸らして。
だからこそ、ハルウララが帰省してきたと聞いたウマ娘達の闘志は燃え上がった。そして実際にハルウララと顔を合わせることとなる。
その結果彼女達はハルウララに挑み――ものの見事に負けた。
「やっぱりみんなと走ると楽しいねー！」
そう言ってニコニコと微笑むハルウララに、負けたのだ。
ハルウララは久しぶりに実家に帰省すると、両親に甘えに甘えた。母親にも父親にも抱き着き、おんぶをせがみ、膝の上に乗り、耳かきをしてもらい、寝る時も一緒に寝るほどの甘えぶりだった。
そんなハルウララの姿に、両親は全然変わらないなぁ、と苦笑する。甘え方、ご飯の食べ方、そして何よりもその笑顔。その全てが記憶にあるままで、ハルウララの両親は喜び半分、苦笑半分で愛娘を存分に甘やかした。
だが、帰省した翌日になって両親は『おや？』と思う。
朝食を食べたハルウララがジャージに着替え、何やら準備運動を始めたからだ。
「ウララ、年末だけどどうしたんだい？」
ハルウララの父親は不思議そうに尋ねた。
「せっかく帰省したんだし、ゆっくりしていいのよ？」
ハルウララの母親は少しだけ心配そうに尋ねた。
そんな両親の言葉に、ハルウララは笑う。
「ううん！ トレーナーから渡されたれんしゅーメニューがあるから！」
そう言って笑うハルウララに、ハルウララの母親と父親は目を丸くして顔を見合わせる。その笑顔が、記憶にあるものと比べて大人びて見えたからだ。
ハルウララの両親は、当然のように
だが、テレビ越しでは伝わらない迫力を目の前のハルウララから感じたのだ。
両親からすれば、ハルウララがトレセン学園に転入できたのは予想外のことである。しかしハルウララが望むことだからと、快く送り出した。
ただ、ハルウララが同年代のウマ娘と比べて能力的に非常に劣っていることは知っていた。いくら親の贔屓目で見ても、中央どころか地方で走る同年代のウマ娘と比べても遥かに劣ることは理解できていたのだ。
苦労するだろう、と思っていた。それでもハルウララが自分で選んだ道だからと、仮に心が折れて帰ってきたとしても温かく迎えようと思っていた。心が折れずに、勝つことなくレース人生を終えても笑顔で迎えようと思っていた。
そんなハルウララが未勝利戦で勝ち、オープン戦で勝ち、ユニコーンステークスで勝ち、更にはＧⅠのＪＢＣスプリントで勝った。両親はびっくり仰天である。
両親からするとハルウララの活躍が我がことのように嬉しく、しかし、いまいち現実味のあることとして理解できていなかったのだ。
それでも、練習に向かうハルウララの顔を見たハルウララの両親は、しみじみと感動したように話し合う。
「あのウララがなぁ……」
「トレセン学園に送り出して良かったわね、あなた」
「ああ……昨日帰ってきた時は全然変わってないと思ったけど、しっかり成長してるんだなぁ……」
その成長を間近で見られなかったことだけは残念だ。ハルウララの両親はそう言って笑い合うのだった。
自分の両親がそんな話をしているとは露知らず、準備運動を終えたハルウララは近所のコースへと向かっていた。
昔から利用している場所で、コースは芝が１レーンのみ。ダートコースも坂路もウッドコースもない、トレセン学園の練習用コースと比べれば芝の手入れもされていない。全国あちこちにある、ウマ娘なら誰でも利用できる場所だ。
レースに出るようなウマ娘でなくても、ウマ娘の本能がそうさせるのか時折走りたくなる。そんなウマ娘用に各自治体が管理しているコースの一つだが、そこに到着したハルウララは思わず目を丸くしてしまう。
「あれー？ このコース、こんなにせまかったっけー？」
小さい頃から利用していたコースだが、ここまで小さかったかな、と首を傾げた。ついでに言えば芝もところどころ剥げており、コースのコンディションを確認したハルウララは困ったように笑う。
（いつも走ってるコースよりかたいから……んーっと、おひざにふたん？ がかかるんだよね）
ハルウララの脳裏に、トレーナーの顔が浮かんだ。そして慣れ親しんだ笑顔と声で、注意を促してくる。
『走れないことはないし、軽いメニューをこなすだけなら問題ないな。ただし、ところどころ芝が剥げててつまづくかもしれないから、怪我には十分注意すること。いいな？』
トレーナーならそう言うに違いない。ハルウララはそう結論付け、軽いペースで走り出す。しかし、一周２００メートル程度しかないコースを走ったハルウララは、すぐに足を止めた。
「うーん……これじゃあ練習にならないよー……」
足の裏から返ってくる感触は硬く、膝にも負担がかかってしまう。そしてコースが短く、直線も短すぎてスピードに乗れない。これなら道路のウマ娘用のレーンを走った方がまだマシだろう、とハルウララは結論付けた。
だが、そこでハルウララは閃く。近所のコースが駄目なら、使えるコースに行けばいいよね、と。
高知にもトレーニングセンターがあり、そこならトレセン学園ほど設備が整っていなくても十分走れる、と。
そう考えたハルウララは、道路用のシューズに履き替えて早速走り出す。久しぶりに会った地元の人々に笑顔で挨拶しつつ、特に息も乱さず走っていく。
久しぶりの故郷はほとんど変わっていないが、それでもどこか新鮮に感じられた。
そうやってハルウララが訪れた高知トレーニングセンター。そこはトレセン学園に転入する前にハルウララが通っていたトレーニングセンターで、久しぶりに訪れた母校にハルウララは笑顔になる。
「こんにちはー！ お邪魔しまーす！」
「はいはい、こんにちは……え！？ ハルウララ！？」
以前通っていたこともあり、ハルウララは勝手知ったるなんとやら。笑顔でトレーニングセンターへと足を踏み入れる。
年末ではあるが利用者がいるからか、コースの手入れに駆り出されていた職員――明らかにやる気がない中年男性はおざなりな返事をしたが、相手の顔を見て驚愕する。
見間違いようがない、
地方は中央と比べればウマ娘の質が低く、トレーニングセンターの設備や職員の質も劣る。所属するトレーナーも地方のトレーナーライセンスを持ってはいるが、若い頃はともかく、歳を取ると次第に熱意も失ってしまう……そんな場所だ。
職員の中年男性からすれば年末なのに仕事があることに文句を言いたい、しかし家にいてもやることがない。そんな状態でいきなりテレビの中の有名人に遭遇したような気持ちだった。
そんな職員の視線を特に気にせず、ハルウララは周囲を見回す。久しぶりに訪れたが、記憶の中とまったく変わっていない。だが、ハルウララの中には違和感があった。
（うーん……なんか、ワクワクしないなー）
昔は毎日、ワクワクと楽しみながら通っていた場所である。記憶頼りに歩いてみれば、トレーニングセンターが管理しているコースが見えてきた。
しかしそのコースも、先ほど訪れた近所のコースのように狭く見える。もちろん地方とはいえトレーニングセンターが管理しているコースのため、近所のコースとは比べ物にならないほど広い。
地方ではダートが主流で、高知トレーニングセンターに存在する練習コースは一周８００メートル。トレセン学園なら複数の距離のコースがあり、コースによっては倍どころじゃない距離がある。
そのため、久しぶりに訪れた母校のコースがハルウララにはとても狭く見えた。
「あのっ、ちょ、ちょっと！？ 君、ハルウララだよね！？」
そうやってハルウララがコースを眺めていると、先ほど挨拶をした中年男性が慌てた様子で声をかけてくる。
「サインください！ ……じゃなかった！ ほ、ほら、君はこのトレーニングセンターの生徒じゃないから、設備を使われると困るんだけど……」
「えっ！？ だめなの？」
その言葉に、ハルウララは困ってしまう。せっかく丁度良い場所を思い出せたというのに、これでは満足のいくトレーニングができないのだ。
「駄目というか……君、所属は中央になるだろう？ 地方の設備を使うのはちょっと……」
中年男性はハルウララのしょぼんとした顔を見て勢いが弱まる。その間にも通りがかった別の職員や、練習に来ていたウマ娘達がハルウララの姿に気付き、ざわざわと騒ぎ始めていた。
「え？ うそ！？ ハルウララ！？」
「なんでこんなところにハルウララがいるの！？」
「ちょっ、写真撮らなきゃ！ あっ！？ スマホがああああああぁぁぁっ！？」
ハルウララよりも下の世代のウマ娘達は、ハルウララが以前高知トレーニングセンターに通っていたことを知らない。そのため驚愕し、中にはスマホで写真を撮ろうとしたものの手が震えてスマホを地面に落とす者さえいた。
地方で走るウマ娘からすれば、ハルウララは中央で走るエリート。それもＧⅠで勝利を挙げたトップエリートである。何故ここにハルウララがいるのか、という驚きが強かった。
そうやって騒ぎになり始めたため、職員の中年男性はスマホで上司に電話をかける。こういう場合は上司に報連相するべきだと判断したのだ。
すると、上司から更にその上の上司、挙句の果てには高知トレーニングセンターの理事長にまで連絡が届いてしまった。そして年末にも関わらず出勤していた理事長――老人と言って差し支えない男性が駆け付け、ハルウララを見て相好を崩す。
「おお、久しぶりに
「えっ！？ いいんですか！？」
理事長の言葉に、職員の中年男性は驚きの声を上げる。それでいいのか、と思ったのだ。
「わーい！ やったー！」
ハルウララは素直に喜んでいる。そんなハルウララの姿を見た理事長は、満足そうに頷いた。
「せっかくやし、後輩に走るところを見しちゃってくれんか？」
「いいよー！ あ、でもね、トレーナーから走り過ぎないよう言われてるんだー。ほどほどでいい？」
「怪我でもしたらおおごとやし、それでええぜよ。いやぁ、年末にええ楽しみができたなぁ」
呵々、と笑う理事長に職員の中年男性は本当に良いのだろうか、と不安になる。高知トレーニングセンターで最高権力者に当たる理事長が許可を出しているのだから問題はないだろうが、
トレセン学園と同様に、高知トレーニングセンターも全寮制である。年末年始ということで帰省している者もいるが、ウマ娘の多くは高知出身だ。
つまり――。
「わー……なんかいっぱい集まってきたねー」
ハルウララにとっては後輩にあたるウマ娘達が知り合いに連絡を取ったのだろう。どこからともなくウマ娘やウマ娘ファンが集まり始め、ハルウララがトレーナーから渡されたメニューの半分を消化する頃には数えきれないほどの人々が集まっていた。
中には商店街や近所の人々の姿もあり、顔なじみを見つけたハルウララは笑顔で手を振る。すると、それに気付いた人々が笑顔で歓声を上げた。その反応が嬉しかったハルウララは、笑みを深めて両手をブンブンと振る。
しかし困った、とハルウララは小さく眉を寄せた。トレーナーが渡してきたメニューは普段と比べれば軽めのものだが、ハルウララの体にしっかりと負荷をかけてくる。ハルウララとしてはそれは良いのだが、普段はライスシャワーやキングヘイローと一緒にトレーニングをしているため、一人でのトレーニングはどこか物足りなく感じるのだ。
それでもトレーナーが作ったメニューをこなしていると、体操服姿のウマ娘が何人もコースに入ってきた。それを見たハルウララはぱっと表情を輝かせる。
「あっ！ みんな、久しぶりー！」
コースを訪れたのは、かつてのハルウララのクラスメイト達だった。今は地方のローカルシリーズで走っているウマ娘で、旧友との再会にハルウララは満面の笑みを浮かべている。
「……わたし達と勝負しなさい、ハルウララ」
だが、笑顔のハルウララとは対照的に、クラスメイト達の表情は硬かった。前置きも旧交を温める言葉もなく、いきなり勝負を吹っ掛ける。
「しょうぶ？ わたしと？」
ハルウララは目をぱちくりとさせた。せっかく久しぶりに会ったのに、とは思ったが、一人で練習するのも飽き始めていたところである。
飽き始めていた――それを自覚したハルウララは、小さく首を傾げた。
（んー……トレーナー、ライスちゃん、キングちゃんと一緒だと飽きたって思うことなかったのになー……）
ハルウララは元々、飽きっぽい性格である。正確に言えば気移りしやすく、一つのことに集中力がもたない。それがいつしか鳴りを潜めていたことに、ハルウララは気付いた。
（あ、そっか……トレーナーがいてくれたからだ）
ハルウララが飽きないよう、それでいて少しでも力になるよう、手を変え品を変えトレーニングメニューを考えてくれていたのだ。今では一緒にトレーニングをする仲間がいるため飽きることはなくなったが、最初の頃は迷惑をかけていたんだ、とハルウララは思う。
「何を笑ってるのよ……地方で走るウマ娘の相手なんて余裕とでも言いたいの？」
いつの間にか笑顔を浮かべていたハルウララに、周囲のウマ娘達が半分は苛立ち、半分は恐れたように一歩引く。しかしハルウララはそんな周囲の反応を気にもせず、ニコニコと笑みを深めた。
「わたしもみんなと久しぶりに走りたいなー。でも、ちょっと待ってね？」
ハルウララとしては、旧友と一緒に走るのは楽しそうだという思いがあった。そのためトレーニング中は近くのベンチに置いていたリュックからスマートフォンを取り出すと、自身のトレーナーにかける。
『ウララ？ どうしたんだ？ 何かあったか？』
昨日から聞いていないトレーナーの声に、ハルウララのウマ耳がピン、と立つ。尻尾も嬉しそうに揺れ、ハルウララは弾むような声を出した。
「あ、トレーナー？ えっとね……」
ぱぱっと事情を説明し、ハルウララはトレーナーの判断を待つ。ハルウララとしては旧友と一緒に走りたかったが、トレーナーが駄目だと言えばそれは駄目なことだと断るつもりだった。
『んー……高知トレーニングセンターの理事長が承諾しているのなら問題ないだろうけど……ウララ、絶対全力で走るなよ？ 怪我したら怒るからな？ というか北海道から飛んでいくからな？』
「うんっ！ もっちろん！ りじちょーにもね、ほどほどで走るよって言ったからねっ！」
『そうか……それなら良いんだ。ただ、併走するなら１周８００メートルを２周までで、最大でも５本までにすること。間にきちんと休憩も入れること。それを守れるなら……うん、楽しんで走ってきなさい』
「――うんっ！」
きっと、電話の向こうでは微笑んでいるだろう。その笑顔がありありと想像できたハルウララは、元気よく返事をして通話を切る。そして大事そうにスマートフォンを一度だけ抱き締めると、リュックに突っ込んで旧友たちへと振り返った。
「トレーナーもいいってー。あ、ちょっと待ってね。んしょ……」
ハルウララはジャージを脱ぐと、下に着ていた体操服姿になる。ジャージは寒さ対策で着ていたが、模擬レースで走るなら邪魔になると思ったのだ。
長袖長ズボンのジャージ姿で走っていたため、さすがに暑くなってきたというのもある。しかしハルウララがジャージを脱ぐと、周囲からどよめきの声が上がった。
「嘘でしょ……」
「ジャージで見えなかったけど……ええ……」
「昔と体付きが全然違うじゃん……」
「？」
周囲の声に、ハルウララは首を傾げる。ジャージから半袖半ズボンの体操服に変わっただけだというのに、何がそんなに気になるのだろうか、と不思議に思った。
「トレーナーがね、５本までなら走っていいって。とりあえず１６００メートルでいいかなー」
ハルウララは併走するということで改めてアキレス腱を伸ばしつつ、にっこりと笑う。そんなハルウララの笑顔に、旧友達は顔を引きつらせるのだった。
「んー……楽しかったー！」
そして一時間後。合間合間に休憩と残っていたトレーニングを挟みつつ、５本走ったハルウララは満足そうな声を上げた。
模擬レースはシンプルで、ゲートからスタートして１周８００メートルのコースを２周走るというものだ。
しかしダートはハルウララにとって得意なコースで、なおかつマイル走１６００メートルなら特に問題なく走れる。本番のレースでもないため全力は出さなかったが、旧友達と一緒に走るのは楽しかった。
これなら残っているトレーニングもやる気を維持してこなせるだろう。そう思ったハルウララだったが、予定外のマイル走を５本走ったことで少し疲れてしまった。
そのため自分の体力と体調、残っている練習メニューを頭に思い浮かべ、今日の練習はここまでにするべきだと判断する。トレーナーにはあとで電話で報告すれば良い。オーバーワークをせず休めば、きっと褒めてくれるだろうとハルウララは思った。
「うそ……でしょ……」
そんなハルウララの背後では、旧友達が地面に膝を突きながら荒い息を吐いている。
ハルウララは特に何もしていない。模擬レースをしたいというからした。そして勝った。
模擬レースの１回目は、１６００メートルのレースかつ普段と比べてほどほどに走るということで、一番得意な差しで走った。すると何故か先行の位置で走ることになり、このままで良いか、と判断したものの中盤で逃げウマ娘を抜き去ってしまい、そのまま先頭で駆け抜けた。
模擬レースの２回目は、１回目は飛ばし過ぎたのだろうと判断して追い込みで走ることにした。その結果、最終直線に入る前からスパートをかけて参加者全員を抜き去ってゴールした。
３回目以降は、気の向くままに走ることにした。怪我をしないよう注意して、旧友と走るのを楽しんで。だが、旧友達は全く楽しそうじゃなかった。
「これが……中央の、ＧⅠウマ娘……」
「なんでこんなにすごくなってるのよ……」
「すごい？ うーん……わたしはすごくないよ？ すごいのはね、わたしのトレーナーなんだー！」
それでも、褒められたと考えたハルウララは自身のトレーナーを自慢する。トレーナーがここまで強くしてくれたのだと、笑顔で語る。
「うちの子達にもええ刺激になったろう。これで折れるならそれまでぜよ」
そんなハルウララの姿を眺めていた高知トレーニングセンターの理事長は、そう言って目を細めたのだった。
そして、自主トレーニングを終えたハルウララは実家へと走って帰る。
汗だくだったため実家に帰るとすぐさま風呂に入り、夕食の時間になると母親の手料理を食べながらニコニコと笑顔で今日あったことを報告していく。
「それでね！ トレーナーに電話したら走っていいって言ってくれたんだよー！ 久しぶりにみんなと走れて楽しかったー！ あっ、あとでまた電話しなきゃ！」
笑顔で語るハルウララに、ハルウララの母親も似たような笑顔で頷き、父親も笑顔で……少しだけ頬を引きつらせながら頷く。
「まあ……ウララったらトレーナーさんのことが大好きなのねぇ」
母親がからかうように言うと、ハルウララはきょとんとした顔になり、父親は盛大にお茶を噴き出した。ハルウララは父親の奇行を不思議に思いつつも、再び笑顔になって頷く。
「うんっ！ わたし、トレーナーのこと大好きだよっ！」
「あらあら……」
「…………」
ハルウララの母親は、微笑ましいものを見たように相好を崩す。ハルウララの父親は、無言で百面相を始めた。
「トレーナーね、パパみたいで大好きなんだー！」
「ウララ……！」
だが、ハルウララの父親はすぐに笑顔になる。そんな父親の姿に何を思い出したのか、ハルウララはスマートフォンを取り出して写真ファイルを開いた。
「そーだ！ これね、夏の合宿での写真！ 見て見て！ キングちゃんが撮ったのを送ってくれたんだー！」
「あら、まあ……これは……ふふっ」
スマートフォンに映っていたのは、一枚の写真である。
大の字になって幸せそうに眠るトレーナーと、そんなトレーナーの傍で全く同じポーズで眠る、ハルウララの姿。
それを見たハルウララの母親は、本当に父親と娘みたいだ、と思った。
そしてハルウララの本当の父親は、こんな時どんな顔をすれば良いかわからず、最終的にはしょぼんとした顔になったのだった。
ハルウララの帰省は少し騒がしくも楽しく、平穏に過ぎていくのだった。