彼女は窓からやってくる。（旧題：異世界から帰ってきたら、窓から入ってきた魔女と青春ラブコメが始まった。）

第七話 メロンソーダを論じる。

　そして。作ってきたクリームソーダを前にして、寧々坂芽々は言う。

「それでは〝試験〟を始めましょう」

　喫茶木蓮のクリームソーダは、古式ゆかしい、ひねりのない一品だ。白い皿の上に、乗った緩やかなカーブを描くグラス。中はたっぷりと氷と透き通った緑の液体で満たされ、半円のバニラアイスで蓋をされている。てっぺんには、シロップ漬けの赤いサクランボだ。

　芽々は長いスプーンでサクランボを指し示し、試験内容を告げる。

「このチェリーを、食べるタイミング。それは、最初でしょうか、それとも最後でしょうか？　それを、答えてください」

「なんだそれ。それは試験っていうより……」

「ええ、心理テストみたいなものです。芽々が知りたいのは、『貴方と気が合うかどうか』なので。飛鳥さんが何をどう見て、考え、感じるのかということを知りたいのです」

　それはまた不思議というか、面倒なことを言う。だが、深く狭い人間関係を求めるには利に叶っているのかもしれない。

「ま、軽く決めていいですよ。──でも、しっかり考えてくださいね」

　俺は芽々の意図を数秒、考えて。

「最初だな」

「ほほう。その心は？」

　品定めするように、芽々は眼鏡の奥で翠眼を細めた。やはり『考えて』というからには理由が肝らしい。そこはもう、想定通り。理由はちゃんと用意してある。

「まず、前提として。『このサクランボに自我がある』とする」

「待って」

　慌てたように話を遮る芽々。

「ま、え？　いや、いきなり何言ってんだてめーですよ」

「なんだよ。聞いたのはそっちだろ。最後まで聞けよ」

「おかしいでしょ」

　芽々は絶望的な表情をした。

「いやだから、サクランボに自我があるとするじゃん？」

「如何様にも論を曲げない、とおっしゃる？」

　一寸の虫にも五分の魂、サクランボにも一分の自我だ。

　芽々は眉間を揉んだ。

「……お題を選んだ芽々が悪かったですね。諦めます。続きをどうぞ」

　促されたので、弁論再開。俺はサクランボを指差す。

「サクランボ(こいつ)はクリームソーダの一部であり、構成要素、即ち大事なパーツだ。それに異論はないと思う」

「そうですね。無いとなんとなく物足りないですよね、わかります」

　芽々はこくこくと頷く。

「俺は来世がサクランボなら、将来はクリームソーダの上に乗りたい」

「は？」

「シロップ漬けサクランボ界ではクリームソーダの上は人気の就職先だ」

「頭メルヘンか？」

　丁寧語が消えた。何故。

「つまり、クリームソーダの要を担うこいつ(サクランボ)の自我、自認、自己同一性(アイデンディティ)、そして誇り(プライド)は『己がサクランボであること』よりも『己が〝クリームソーダ〟であること』にあると仮定できる。はずだ」

　──と、ここまでが序論である。

「うううん？」

　首を折れそうなほどに曲げて唸る芽々。

「前提も仮定もおかしいんですよ。なんなの〜？」

「もしや通じてない、のか？」

「いや、わかります論理は。わからないのはおまえです」

「貴方」が「おまえ」になった。ごりごり失点を重ねている気がする。おかしいな。俺はただ、求められたことを求められたようにやっただけなのに。

　まぁ、通じているなら問題ないだろう。気を取り直し、続きだ。

「これまでの前提、仮定を踏まえて。もしサクランボを『最後に食べる』とすると、まずはどうする？」

「そうですね。まずは落っこちないように。敷かれたお皿の上にチェリーを置きます」

　そう言って芽々は実際にやってみせて、サクランボ抜きのクリームソーダを手に取った。グラスにはシンプルな緑と白のみが残っている。

「じゃあここで前提の見直しだ。俺は、サクランボがクリームソーダの大事な構成要素だと言ったが。実のところ、なくても『クリームソーダという存在』は成り立つんだよな」

「たしかに。上にチェリー乗せない店もたくさんありますよね」

　芽々は頷き、アイスの部分を掬ってひと口食べる。サクランボは受け皿の上にぽつんと置かれてたまま。主成分は、あくまでアイスクリームとソーダだ。

「そう、皿の上に除けられる。その時点でもう、サクランボはクリームソーダから除外されているわけだ。そしてこいつが、ようやく食べられる最後のときには。──グラスの中は空っぽになっている」

　芽々が手を止めた。

「クリームソーダの『存在をたらしめる主成分』はもうどこにもない。そうなると。皿の上に残されたこいつは、クリームソーダの要素なんかじゃなくて。

　──もはや〝ただのサクランボ〟じゃないか？」

　かちゃり、とスプーンを置いて、芽々は視線で俺の言葉を促す。

「つまり、『己が〝クリームソーダ〟の一部である』という、自我の崩壊だ」

　店内のジャズ曲だけが流れるシン、とした空気の中で。

「あのですね」

　芽々が、深々と息を吐いた。

「人間は、チェリーの自我に共感できるようにできてないんですよ？　飛鳥さん」

「ただの仮定だよ。サクランボに自我があるわけないだろ。何言ってんの？」

「は？　マジでどの口で言ってやがるですか。おまえの来世梅干しの種な。今呪ったんで覚悟しとけよ」

「くそっ、白米の上に乗るしかない」

　芽々はざくざくとアイスとソーダの間の凍った部分を食べながら、流し目を俺に向ける。

「でも、言ってることはギリギリわかります。芽々たちが好きなのはあくまでクリームソーダで、チェリー単体ではない。だから最後にぽつんと残されたチェリーに『意味はない』ってことですよね」

「そう。紆余曲折を経て、念願叶いクリームソーダとなったこのサクランボは、その結末を良しとするのか？　いいや、しないだろう」

「そうですね。そうかなぁ……」

　結論。

「だから『一番初め』に食べる。そいつがクリームソーダの上に乗っているうちに。それが紛れもなく一部であると証明できるうちに。そいつが、そいつであるうちに」

　そして。芽々はゆっくりと瞬きをしながら、俺の答えを吟味する。

「──いいでしょう。『合格』です」

　ソーダをくるりとひと混ぜする。

「認めるのは癪ですが貴方の答えはエモーショナルだと思います。正直芽々はちょっとかなり好き。……文脈依存(ハイコンテクスト)すぎて、初対面だと思ってる相手にする会話ではないですけどね！」

「それは君が言うか？」

　先に妙な会話を仕掛けたのはそっちだろ。俺はむしろ芽々に合わせただけだ。

「いや釈然としねー」と芽々は頬を引きつらせた後。「ですが」と、指を小さな顎に当てた。

「その論理で考えると、芽々の答えは飛鳥さんとは真逆になりますね」

　真逆。それでも『最後に残す』ということか。

「なるほど？」

　理由はなんだ、と相槌を打つ。芽々はグラスに付いた結露をつつ、となぞりながら語る。

　皿の上のサクランボをつついて、芽々はいたずらっぽく俺を仰ぎ見た。

「たとえ器の中身が空っぽになっても、ソーダ一滴残らずとも。乗せられたその時からこのチェリーは〝クリームソーダ〟の一部です。それは揺るがない事実だと、芽々は知っている。──そう考える方が、エモいでしょ？」

「だから芽々は、最後に食べることにします」

　俺はその答えに、なるほど、と頷いて。

「さては、情趣のわかるやつだな」

「なんでもないことに『素敵』を見出すのが、楽しく生きるコツですからね」

「俺、やっぱり芽々のこと好きだわ」

「それはどうも。両思いですね、飛鳥さん」

　眼鏡の奥で目を細めたまま。顔色ひとつ変えず、芽々はしれっと返すのだった。

「あと芽々、シンプルに、好きなものは最後に取っておくタイプなので」

「あれ……もしかして、聞かれてたのってそんな単純なことだったか？」

「そうですよ。言ったでしょ『心理テストみたいなの』って。誰がいきなり『自我を論じろ』と言いましたか。誰だよ。おまえだよ。おまえが勝手に始めたんですよ。まじ意味わかんねー反省しろですこのアニミズム野郎」

　めちゃくちゃ早口で詰られた。

「ごめん」

　現世、難しいな。

「ま、それはともかくとして。どうぞこれからもよろしくお願いしますね、飛鳥さん」

　そう言って芽々は握手を求め、小さな右手を差し出した。

「ああ」と、俺は自然と握り返そうとして手を止める。右手には、今は薄い手袋を嵌めているが。その下は、いつも通りだ。

「……いや、今どき握手なんてしないだろ」

「そうですか？　ま、いいですけど」

　芽々は気にした様子もなく手を下げた。

「あ、そうだ。今スマホ持ってます？　業務中だから持ってない、ですか。では後で友達登録しましょう。ふふ……死蔵のスタンプ、送りまくってやりますよ……！」

「秘蔵じゃなくて死蔵なのかよ」

「飛鳥さんのトーク欄なんか、使い道のないスタンプの墓場で十分です」

　あ、そういや咲耶と連絡先の交換、まだしてなかったな。ケータイをあまり使わないから忘れていた。アイツの電話番号は一方的に知っているんだが。

　などと話していると、ようやく奥から笹木が用を終えて出てくる。

「あ、芽々じゃん。来てたんだ、って……」

　笹木は俺と芽々を見比べた後。穏やかな顔立ちに、険しい表情を浮かべた。

「……芽々、さては陽南を困らせてただろ。ごめんな陽南。こいつ、気難しくて」

「うわっ慎(マコ)にバレた。って、ちがいますよ！　困らされてたのは芽々の方ですってば！」

　マコ……？　あ、笹木の下の名前、慎(まこと)か。

　芽々の反論に、笹木は短い眉をひそめた。

「いや、陽南がそんなことするわけないだろ。多分。……しないよね？」

　笹木はいいやつだな。俺は力強く頷く。

「ああ、しない」

「は？　なんですかこいつ。覚えとけよ」

「それにしても。二人の関係はなんなんだ？　なんか、兄妹みたいに見えるけど」

　ああ、と頷いて、笹木と芽々は同時に互いを指を差した。

「こいつは、幼馴染で」

「ついでに、親戚です」

　合点がいった。というか、笹木の『幼馴染』って。

「そうか、芽々……おまえ、ひとんちに窓から入ってくる人種だったのか」

「なんですかそれ」

「いや、納得した」

　おまえも大変だな、笹木。

　と、その時。

　カランカランと音がした。しばらく客足が途絶えていた喫茶店の扉が開く。午後八時半。そろそろまた、波が来るか。

　客を迎えようと頭を切り替え、振り返る。

「……げ」

　扉を開けたのは、咲耶だった。制服ではなく黒のワンピース姿である。彼女は俺の姿を見た後、笹木たちの存在に気付き、よそ行き用の微笑みを見せる。

　そして唇だけを動かした。

「（来ちゃった）」