白兎が冥人の夢を見るのは間違っているだろうか

プロローグ

皆さんが書いていらっしゃる作品を読んでみて、自分でも書いてみたくなりました。

よろしくお願いします。

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　迷宮都市『オラリオ』

　地下に広がるダンジョンに蓋をするかのように築かれたそこは、活気に満ちあふれていた。

　娯楽を求めて下界に降りてきた神々。

　その眷属となり、モンスターの蔓延るダンジョンへと潜り、そこから得られた収入で生計を立てる冒険者たち。

　彼らを中心に、この都市は動いている。

　最先端にして世界の中心ともいえるオラリオへ、一人の少年が訪れた。

　柔らかな白髪と深紅の瞳が兎を思わせるも、極東式の黒い軽鎧姿と、左腰に提げた朱色の鮮やかな鞘に収まった一振りが異彩を放つ。

　まだ若く、短身痩躯の背にある唐草模様の大きな風呂敷が、荷物持ち(サポーター)を彷彿とさせる。

　名をベル・クラネルと言う。

「わぁ～！」

　街並み、行き交う人々、どれもが洗練された都会的な雰囲気を醸し出していることに、ベルは田舎者丸出しに興奮する。

　その姿を目にする者たちも、彼の初々しさについ目を細めてしまいがちである。

　ひとしきり辺りを見渡した後、ベルは小さく拳を握る。

（よし、やるぞ！　僕はこのオラリオで英雄になるんだっ！）

　唯一の肉親であった祖父はもういない。

　超が付くほどの女好きで、女とみれば、老いも若きも見境なく口説いていた真性の破廉恥野郎であったが、どこか憎めない性格をしており、故郷の村では人気があった。

　そんな祖父が読み聞かせてくれた英雄譚が、ベルは好きだった。

　一番のお気に入りは迷宮神聖譚(ダンジョン・オラトリア)である。

　迷宮で偉業を成し遂げた冒険者たち。その一員になれる日をずっと夢に見てきた。

　今日が最初の一歩となる。

　この記念すべき日に、ベルは心躍らせていた。

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　………………

　…………

　……のが半日前の話。

　すっかり日が沈んでしまい、月明かりと星が煌めく夜空が広がっているが、酒場からは喧騒が途絶えない。

　杯を重ね、笑い合う、物々しい格好をした彼らの赤い顔を、暖かな灯りが照らす。

　店の外の席(テラス)からも楽しげな声が聞こえてくる。

「はぁ～」

　それらを羨ましく思いながら眺めているベル。

　酒場から通りを挟んだ向かいの路地の脇――閉店後の雑貨屋の入口にある段差に腰掛けて、もう一度、溜め息を吐く。

　希望を胸に訪れたオラリオで、まず向かったのが『ギルド』であった。

　都市、ダンジョンの管理、そして冒険者のサポートを行う機関の窓口で、めぼしいファミリアのリストをもらった。

　冒険者になるためにはファミリア――神の眷属、派閥の一員となり、その恩恵を授からなければならない。

　ダンジョンに巣くうモンスターは、地上のそれよりも手強い。下へ行けば行くほど凶悪になり、生身で対峙すれば、間違いなく瞬殺される。

　殺されることなく倒すための『神の恩恵』である。成し遂げたことの質と量の値――経験値(エクセリア)を高めていくことで、器を昇華させる。

　一段階でも器を昇華したならば、今まで苦戦していたモンスターでさえ圧倒することもあるという。

　強くなれば、見目麗しい女性冒険者の危機を、颯爽と現われて救う。

　そして二人は恋に落ち……なんてこともあるかもしれない。

　亡き祖父は『ベタな展開じゃが、やはり王道は押さえておきたいところじゃな』と講釈を垂れていたが、ベルも同意する。

　ダンジョンに出会いを求めてもいいはずだ。

　そのためにはファミリアに入団しなければ。ベルはリストを片手にオラリオを駆けた。

　しかし全敗。

『ウチは今、募集してないんだ。悪いが他を当たってくれ』と、断られたのは良い方で、『お前みてえなヒョロいガキなんざ、すぐおっ死んじまうのがオチさ』とか、『あー、無理無理。だって見るからに弱そうじゃん』とか、『憧れてんのか知らねえが、サムライごっこなら余所でやんな』と、一目見ただけで断られてしまったのだ。

　さらには『俺様の夜の相手をしてくれるならいいぞ』などと、男娼として迎え入れられようとされる始末。早くもベルの心は折れてしまった。

　リストで残っているのは『ロキ・ファミリア』と『フレイヤ・ファミリア』の二つであるが、高レベル冒険者を擁する二大派閥だから、よっぽど自信がなければやめたほうがいい、とハーフエルフの受付窓口嬢に言われたので、足を運ばなかった。

「これからどうしよう……」

　宿を取ることも失念していたので、今夜は野宿確定である。

　食事も懐が心許ないので、一日一食で我慢するつもりだ。今日は食べそびれてしまったが、今から食べる気分でもない。

「しょうがない。もう寝よ」

　風呂敷にもたれかかるようにして横になる。

　時折吹いてくる夜風が寒いが、ベルは構わず眠ることにした。

　が、

「あの」

　声を掛けられた。

「なんでしょ、うっ!?」 　

　目を開けると、一人の少女がいた。

　細い体は青色の軽装を纏い、伸びる肢体はしなやかで女らしい。

　鎧の下から覗く二つの膨らみは、控えめでも主張しすぎてもいない。体とのバランスを考えれば、最適な大きさであろう。

　腰まで伸びた長い金髪は、月明かりに照らされ、幻想的なまでに美しく輝いている。

「こんなところで寝ると、風邪を引きますよ」

「……」

「あの……？」

「……」

　少女が安否確認でもするかのように、手を振りながら覗き込んでくるが、ベルは返事ができなかった。

「大丈夫じゃなければ、誰か、呼んできますけど……？」

「…………け」

「『け』？」

「結婚してくださいっ!!」

　思わず叫んだベルは、少女の手を握るが、ぐるんと天地がひっくり返った。

　投げ飛ばされたのだ。

　おそらく手首の返しだけで。

「いだっ」　

「あ、ごめんなさい。でも、結婚は……その……」

　困り果てる姿も素敵だ。

　無様に足を開いて仰向けに寝転ぶベルは、そう思った。

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盛大に始まらない（予感）