馬頭鬼から逃げるために、子供とエージェントが挑みます。
―ヒヒィイン！
声が響き渡り、三人は飛び上がり、エージェントは身構える。
振り向くと、四階の手すりの脇に馬頭鬼が立っていた。
左手にショッピングモールの紙袋を持ち、手すりから身を乗り出して、こちらを見下ろしている。
「しつっこい鬼ね……」
葵が毒づく。
「だ、大丈夫だよね。上の階だし……」
不安そうに、悠。
馬頭鬼は紙袋に手を突っ込んだ。
取り出したのは、二丁の銃。
黒光りする箱のような銃と、おもちゃのようにカラフルな銃を、両手に構えた。
箱のような銃は……【商品No.3 サブマシンガン】。
「ほんと、なんなんだよっ。このショッピングモールっ！」
「だが、光速には敵わないぞ」
阿藍は目に見えない速度で馬頭鬼に突っ込み、サブマシンガンを盗む事に成功した。
盗んだサブマシンガンは狼王が回収し、馬頭鬼に向けて撃つ。
馬頭鬼は逆にダメージを受けたため、エージェントに対して怒りを見せた。
調子に乗った阿藍は、次々と紙袋のものを盗んでいく。
【商品No.2 パラシュート】、【商品No.4 ゴムネット銃】。
光の速さで動く阿藍は鬼すらも捉えられなかった。
ようやく馬頭鬼が阿藍に近づくと、何かを紙袋から取り出す。
【商品No.1 金棒。鬼に金棒。強いものが何かを得て、さらに強くなる事の例え。無敵。
威力・高】
無数のトゲの生えた巨大な金棒。
紙袋から取り出し、肩に担ぐと、馬頭鬼は阿藍の方へ歩いてくる。
これすらも盗もうとした阿藍だが、今度こそ馬頭鬼に気付かれた。
馬頭鬼の顔は、口の部分が歪み、歯を剥き出しにして……笑っている。
（餓鬼どもと違って、馬頭鬼はグルメなんだ）
ツノウサギが言っていた。
（人間の肉っていうのは、そいつが恐怖を感じるほど、旨味が出て味がよくなるもんだ。
よく怖がらせた肉はコクが出て、まろやかな舌ざわりになる。
だから馬頭鬼は、いただく前に、獲物をきっちりいたぶるのさ）
一歩、一歩、馬頭鬼は歩いてくる。
走ろうとせず、ゆっくり獲物を追い詰める。
背中を向けたら殺される――直感で分かった。
大翔、悠、葵は、ゆっくり後ろへ下がっていき、阿藍は身構えたまま、体勢を崩さない。
鬼ごっこのCMが頭に浮かんだ。
逃げる子供に、背後から飛びかかる馬男。
捕まえた子供を、みるみる食いちぎるところ。
「まずいぞ……」
三人は、背中に硬い感触を感じて止まった。
壁だ。
右か、左ヘ……影が落ちた。
顔を上げると、目の前に馬頭鬼が立って、にやにや笑って四人を見下ろしていた。
CMの子供が、大翔達の姿に変わった。
骸骨になって挨拶している自分の姿。
こめかみを冷や汗が伝い落ちた。
馬頭鬼は金棒を軽く振るい、大翔の額にピタリと当てた。
額に冷たい金属の感触。
僅かにトゲが食い込んで、血が伝い落ちる。
また振るった、今度は強く。
三人の肩の上の壁に、罅が入った。
がくがくと足が震え始めた。
（ちきしょう、今の俺、食ったら滅茶苦茶美味いぞ）
（それは、あたしだって同じよ）
（僕を食べても美味しくないと思うけど）
（さっき盗んだ時に、力を使いすぎたからな……）
馬頭鬼は、震える三人をじっと見ている。
鉄板の上に乗せた肉が、美味しく焼けるのをじっと待っているような目。
―ジュウジュウジュウ……
恐怖で肉に旨味が広がり、獲物が動けなくなったら、食べ頃だ。
がくがくがくがく――三人の全身が震え、壁に体重を預けている。
馬頭鬼は流れ落ちる涎を拭うと、口を開いた。
顔の半分以上ある大口だ。
並んだ牙の向こう、喉の奥に、底なしの闇が広がっている。
ゆっくりと、大翔の頭へ近づけていった。
「おにいちゃん……？」
声が聞こえた。
大翔は瞑っていた目を見開いた。
すぐ脇の階段の上に……結衣が立っていた。
アニメキャラクター柄のプリントシャツに、クリーム色のスカート。
今朝、出掛けに見た時と同じ格好。
状況が分からないのか、不思議そうに大翔達を見下ろしている。
馬頭鬼を見た。
ぱち、ぱち、とまばたきをした。
（……駄目だ）
大翔は息を呑んだ。
気配に気づき、馬頭鬼が後ろを振り向いた。
結衣の姿を見て、ブルッと鼻から息を漏らした。
（駄目だ……駄目だ）
馬頭鬼が一瞬だけ、考え込んだ。
その考えが、大翔の頭に、電流のように伝わった。
小さければ小さいほど、ウマいんだよなぁ、ガキの肉って。
大翔達をそのままにして、結衣の方へ歩き始めた。
（駄目だ、駄目だ、駄目だ！）
馬頭鬼の口が、ペロリと舌なめずりするのを見た瞬間。
体の震えはピタリと止まった。
足の痛みも綺麗に忘れた。
大翔は吠えた。
「どっせええええええええっいっ！」
タックルで飛びかかった。
油断していた馬頭鬼の腰へ、ぶちかます。
盛大にもつれ合いながら、階段に倒れ込んだ。
すぐさま跳ね起き、足を踏ん張る。
痛みも怖さも全部吹っ飛んで……もうよく分からなくなりながら、
転げた馬頭鬼に、指を突きつけた。
「やい、こら！ この鬼！ あのなぁ！」
強がりだっていいだろ。
「こいつは、確かにグズで、泣き虫で……我儘で、甘ったれで……その他、色々！
どうしようもない奴なんだ！ めんどくせーってよく思ったよ！」
だって、俺は兄ちゃんなんだ。
「でも……それでもな！」
大翔は叫んだ。
「こいつは俺の、世界でたった一人の、大事な妹なんだ！ 手を出すんじゃねえよ、バカ野郎！」
「大翔、これを使って！」
その時、聞き覚えのある声が響き渡った。
同時に、目の前にガシャンと何かが落ちてきた。
スポーツショップに置いてあった、スケボーだ。
振り向くと、階段の脇に、金谷章吾と金谷有栖が立っていた。
弟はゴルフクラブを持ち、足にはインラインスケート。
姉はデイパックを肩にかけている。
倒れた馬頭鬼が立ち上がる。
「ゴールデンっ！」
「ハンマぁーっ！」
鉄アレイが落下してきて、馬頭鬼の頭にぶち当たった。
和也と孝司が、ぜぇぜぇ息を切らしながら、インラインスケートで滑ってきたのだ。
「ここで助っ人参上だぜぇ！」
「ピンチの時に颯爽と！ カッコいいっ！」
二人は何故かそれぞれ、カウボーイハットに鉢巻き姿。
「……って、なんで、みんな無事なんだ？」
「俺が盗んだからだよ……」
「まあいいや。とうっ！」
気合いの掛け声と共に、手すりを乗り越える。
二階から颯爽と飛び降りた。
格好よく着地……はできずに、コケてゴロゴロ滑っていく。
「やっぱりジャンプはムリだったあああああああぁ」
「……なんか、私の出番、なくない？」
「……全員、逃げるぞ！ 突っ走れ！」
章吾がゴルフクラブを馬頭鬼の頭目がけてぶん投げた。
立ち上がった馬頭鬼がよろめく。
「いくぞ！」
狼王は怪力によって、馬頭鬼の頭を殴る。
馬頭鬼が怒りで吠えた。
「GO！」
葵がスケボーで走り始めた。
何度も床を蹴って飛び乗ると、一直線に通路を駆ける。
織美亜と有栖は、阿藍が放った光により、身体能力が上がっているため、自力で走れる。
和也ががらがらと押してきたのは、ショッピングカート。
「えっ。みんなスケートとスケボーで僕だけこれ？」
おろおろする悠を、和也と考司が二人がかりで担いで、カートに乗せる。
「僕ももっと、カッコいいのないの？」
「何言ってるんだ！ 鬼に食われるのと、カッコ悪いの、どっちを選ぶんだっ！」
「そうだぞ桜井！ いいから乗ってろっ！ 発車しまああぁあああああっす！」
「カッコいいのないのおおおおおっ？」
ショッピングカートをガタゴト転がし、和也と考司と悠が通路を走っていく。
「大翔も早くしろっ！」
「分かってる！」
大翔は結衣を抱き上げると、一蹴りでスケボーに飛び乗った。
そのまま前傾になって、加速する。
横を章吾、織美亜と有栖、阿藍と狼王が並走する。
全員、一階通路を全力疾走。
『ぴんぽんぱんぽん。ご来店のお客様へお知らせいたします。
モール内での、インラインスケート、スケボー、
ショッピングカートなどを使った暴走行為は、大変危険です。
ご遠慮くださいますよう、お願いいたします』
「知るかよっ！」
「メーワクな警備員を何とかしてから言えっての！」
「そうだそうだーっ！」
『えー……』
皆で抗議すると、放送は困ったような声を出した。
ぴんぽんぱんぽーん、と言って切れた。
案外、押しに弱いのかもしれない。
馬頭鬼は立ち上がり、逃げていく子供とエージェントの方を振り返った。
紙袋に手を突っ込んだ。
ごそごそと中身を探っていたが……やがて、何かをがしりと掴んだ。
ゆっくりと、取り出していく。
黒く鈍い色をした、鉄の塊だ。
少しずつ、中身が見え始め、少しずつ、少しずつ、外に出し、
少しずつ、少しずつ、少しずつ……。
全部出ると、全長5.34mに、重量８トン。
【商品No.0 大砲。ドカーン。威力・激高】
「「そんな」」
「「商品が」」
「「あるかあっ！」」
思わず子供達全員でツッコんだ。
（どんだけなんでも揃うんだよ、このショッピングモール！）
「……やっぱり……」
有栖は、乾いた笑いを浮かべた。
（ていうか紙袋ん中、入るわけねーだろそれっ！）
「せめて、あの子がいれば、電撃の盾で守れるのに……！」
織美亜の呟きを聞かずに、馬頭鬼は警備服の胸ポケットから、マッチ棒を取り出した。
床で擦って火をつける。
大砲の後ろから伸びた導火線に、近づけた。
火が燃え移り、パチパチ音を立てながら、導火線を上っていく。
馬頭鬼が両手で耳を塞いで、後ろを向いた。
「全員、伏せろぉっ！」
次の瞬間、音が聞こえなくなった。
あまりに音が大きすぎて耳がおかしくなったのだ。
口径890mm、速度は毎秒約500m。
巨大な砲弾が――発射！
転ぶように伏せた皆の頭上を、轟音と共に通り過ぎる。
並んだ店先の商品が、全部ふっ飛んだ。
コーヒーカップ、ネックレス、アイスのコーン、
Ｔシャツにチラシ……ショッピングモールの様々な品物が、全部、宙に舞い上がった。
皆、飛ばされないように踏ん張った。
砲弾は売り場を滅茶苦茶に壊していく。
置かれたカートを薙ぎ倒し、彫刻を木っ端微塵に破壊し、ガラスをバラバラに割って……。
―ドゴン！
入り口を封鎖していたシャッターにぶち当たった。
分厚いシャッターを突き抜け、大きな穴を開ける。
そのまま飛んでいき――見えなくなった。
「……みんな、無事かぁ～！？」
ぱらぱらと埃が舞い散っている。
ショッピングモールはもう滅茶苦茶だ。
「無事ー！」
「何とかぁー！」
コンクリートの欠片や洋服やチラシが、ぐちゃぐちゃになって辺りに散らばっている。
「あそこから、外に出ましょっ……！」
けほけほと咳き込みながら、葵が言った。
シャッターに開いた穴の向こうは、霧が薄くなっていた。
行き交う車が見える。
通り過ぎる人々の姿が見える。
いつも通りの現実の、ショッピングモール入り口。
大砲で騒ぎにもなっていない。
あのシャッターの境目は異世界になっていたのだ。
あそこが、ゴールだ。
「全員、走れっ！」
スケボーやインラインスケートを捨ておくと、全員、全速力で走り始めた。
章吾と有栖が駆け出していき、後ろから馬頭鬼が追いかけてくる。
「……結衣！」
大翔は結衣に背中を向けた。
屈み込んで、後ろに手を回す。
「乗れっ」
「でも……」
結衣は泣きそうな顔をして、大翔を見ている。
左足は見て分かるくらい、酷いのかもしれない。
「大丈夫！ いいから乗れよ！」
ぽんと背中を叩いてやると、結衣はようやく背中に乗ってきた。
落ちないようにしっかり背負い直し、大翔は立ち上がる。
（さあ、走るんだ。痛くないぞ。いつもこうやって、おぶってるんだ。
迷子の結衣を見つけた時も、こうやって帰ったんだ。家族でハイキングに行った時もそうだ。
母さんの長い長い買い物に付き合う時もそうだ）
いつも大翔だってへとへとだった。
もう歩けないと何度も思ったが、妹がいたから頑張れた。
大翔の大事な妹が、いつでも背中を見ていたから。
もらった貝殻は、今も大翔の部屋にある机の引き出しの奥にしまってある。
「しっかり掴まってろよ！」
大翔は兄として、走り始めた。
一人で走ってる時より速いくらい、速い。
馬頭鬼を引き離す。
ちっとも疲れない。
悔し気な馬頭鬼の嘶きがどんどん遠くなっていく。
「ゴール！」
穴から外へ、飛び出した。
真っ赤な空は、もうなくて。
いつも通りの、青空が広がっていた。
「任務完了」
そして、エージェント達も、テレポートで帰還するのだった。
次回は3巻編です。
ややネタバレですが、原作とはかなり違う展開にしていますので、ご了承ください。