「やだ、怖ーいっ！」
「葵ちゃん、やめて～っ」
教室の片隅で、女子達がきゃあきゃあと盛り上がっている。
大場大翔は、お守りを指にぶら下げたまま、顔を向けた。
このところの雨のせいで、昼休みでも外で遊べない日が続いている。
最初のうちは体育館でバスケをしていたが、
全学年の生徒が集まって遊ぶと、流石に体育館も狭すぎた。
仕方なく、教室でトランプ、古今東西、漫画やゲームの話、
部活の話に家族の面白話、色々やって時間を潰した。
だが、それも何日も続くと、いい加減、みんなも飽きてきていた。
「一口にお祭りといっても、色んな由来のものがあるのよね」
桜ヶ島小、６年２組の教室。
今、女子の輪の中心で得意げに喋っているのは、大翔の幼馴染の宮原葵だ。
勉強大好き、テスト大好きな女の子。
学年トップの成績だけど、鼻にかけたりせず、
他の子達に勉強を教えたりと、面倒見がいい。
この前、隣のクラスの関本和也が、葵にラブレターを出した。
ドキドキと待っているとすぐに返事が戻ってきた。
漢字の間違いや文法のミスが、全て赤ペンで丁寧に修正されて。
（オレ、ラブレター出したつもりだったのに、
宮原の奴、これ完全に作文の添削指導かなんかと勘違いしてるだろ……）
恨めしそうな顔をする和也の肩をぽんと叩いて、
その日はみんなで飲みまくった……ドリンクバーが。
「お祭りって、みんなでわいわい盛り上がるものってイメージあるわよね。
由来も、神様への感謝とか、豊穣の祈願とか、プラスのイメージのものが多いじゃない？」
葵は女子の輪の中で、何やらお祭りについて語っているようだ。
うんちくを語り出したら、葵は止まらない。
「でも、マイナスの事……人に悪さをするものを鎮めたり、
呪いを祓ったり――そういう事から始まったお祭りもあるの。
何を隠そう、あたし達の街、桜ヶ島のお祭りも、元々は、そうした祭礼だったらしいわ」
得意げに喋っていた葵はそこで一旦言葉を切った。
これは聞いた話なんだけどね……と、一転、声を顰めて続ける。
「お祭りをやってなかった時代にはね。
この辺りで、たくさん、人が死ぬ惨劇が起こったらしいの。特に……子供。
……あたし達と同じ、小学生が、無残な犠牲者となる事件が、多かったんですって……」
「きゃー！」
「やだ、怖ーい！」
「やめてー、葵ちゃん！」
女子達がきゃあきゃあと盛り上がっている。
どうも、怪談でもやっているようだ。
ずっと芸能人の話やドラマの話をしていたが、男子と同じく、あっちもネタ切れしたらしい。
大翔は手に持ったお守りを隠すと、周りにいた人達に顎をしゃくった。
「葵の話、聞いてみようぜ。日頃は退屈な女子達の長話だけど、怖い話とあっちゃ別だ」
みんな、耳を傾けてみる事にした。
昔々、百年以上もの事。
ここ、桜ヶ島の村に、一人の善良な男が住んでいたそうだ。
男は真面目で、礼儀正しく、よく働いた。
村の人々から、たいそう慕われていたという。
ある年、村に神隠しの噂が広がった。
子供達が遊びに出かけたきり、家に帰らなくなったのだ。
最初は、一人、二人の事だった。
大人達は、家出をしたか、川へ落ちたのだろうと考えた。
三人、四人といなくなった。
大人達が探しても、見つからない。
何か事件があったのかもしれないと思い始めた。
10人消え、三人がいなくなった頃、その噂が囁かれ始めた。
子供達は神隠しにあって、地獄へ連れていかれたのだと。
子供達が見つかったのは、ちょうど今の季節の満月の夜。
木の生い茂る裏山の中腹で、子供達は発見された。
肉をかじられ、骨だけになった無残な姿で。
変わり果てた子供達の屍の脇に、あの善良な男が蹲っていた。
美味そうに、ガツガツと、子供達の腸を貪り喰いながら。
男は街の人々に気づくと、身を翻し、そのままいずこかへ消え去った。
男の顔は、人間のそれではなかった。
「神隠し」は、化け物と化した男の仕業だったのだ……。
後日、相談を受けたさる高名な退魔師は、村の人々にこう助言した。
「この地には、魔の地へ通ずる穴が開いているのだ。
そこから這い出た魔の者が、男を仲間に引きずり込んだ。
鎮める方法はただ一つ。月明かりに最も近い地に神を祀る社を建て、
祓いの儀式を執り行って、男にとりついた魔を祓う事だ」
言う通りに神社を建てて祭礼を行うと、男は化け物から人へと戻り、神隠しは止んだ。
それ以来、毎年行われるようになった祭礼が、
百年以上の時を経るうちに、今のお祭りの形になっていったという。
めでたし、めでたし。
一方、エージェント達は、葵の話を超能力で盗聴していた。
「なるほどな」
「これが外国だったら、誰がやったんだ、と疑心暗鬼になって、処刑だっただろうな」
「そうよねえ」
以前に語っていたが、日本と外国では考え方が違うため、災いへの対抗手段も違う。
唯一神に逆らうものがいて、それを倒せば災いも治まると。
実際は、そう呼ばれた者はほとんどが無実であり、倒して解決した問題は一つもない。
時間が戻る「魔法」があれば、現実も改変できるのだが、
生憎と、エージェントは「魔法」が使えないのだ。
「災いを人間の力で何とかできると思い込んでいたから、外国では悲劇が起きたのよね」
「まぁ、そんな事はどうでもいい。まずは、あの杉下……を探そう」
「おーい、ニュースだぜ！ ニュース、ニュース！」
と、教室のドアが開いた。
「大ニュース！」が口癖の割に、いつも大した情報ではないと評判の、新聞委員の今井雄大だ。
「なんだよ、また今井の大ニュースかよ」
「今井のニュースは、大きかったためしがない」
「今回はほんとに大ニュースだって！
スギやんのヘルプで、新しい先生が来たんだけどさ！ すげーの！」
雄大は興奮気味にまくし立てている。
スギやんというのは、体育抵当の杉下先生の事だ。
先週、杉下先生は学校の帰りに事故でケガをして、しばらく授業ができなくなってしまった。
それで、ピンチヒッターの先生が来る事になっていたのだ。
「それがさ、その新しい先生、女の人なんだよ！」
「女？」
「ああ、そうだよ、女！」
退屈していた男子達が、一斉に騒ぎ始めた。
女子達も、美人かなー、と盛り上がっている。
「ほら、あそこ、あそこ！」
雄大はベランダへ飛び出すと、階下を指差した。
他の子達も好奇心丸出しで飛び出した。
大翔も立ち上がり、お守りをポケットに突っ込むと、ベランダに出た。
中庭の向こう、一階職員室前の長廊下を、校長先生と教頭先生が歩いている。
その後ろを、女性と荒木先生がついて歩いていた。
雪のような白い肌と髪、青い瞳、長身。
「美しい……」
「……あれは、荒木先生……？」
「荒木先生は戻ってきたけど、あの女の先生は、誰だ？」
「さあね」
美人女教師を無視していたのは、６年１組、金谷有栖。
章吾の双子の姉である彼女は、簡単に言うと気が強い優等生である。
数ヶ月前、運動会の日。
学校の校庭に開いた地獄へと通じる穴から、恐ろしい鬼達が這い出してきた。
荒木先生を守ってくれた、超能力を自在に操るエージェントのおかげで、
何とか脱出できたが……。
「そのエージェントとは、オレ達の事かな？」
「あ、お兄さん！」
現れたのは、織美亜、狼王、阿藍と、見た事がない女性エージェント。
「誰ですか？」
「私は上……こほん、No.16よ」
麻麻はコードネームを大翔達に言った。
もし、素性が鬼にばれたら、間違いなく超能力に対抗するかもしれないからだ。
エージェントは密かに鬼を討ち取る、それがエージェントの役目なのだ。
「それで、新たな先生とは誰だ？」
「今、来るから、待ってて！」
体育館の隅、男子達は黒板の前で体育座りをして、先生を待った。
チャイムが鳴って入り口の扉が開くと、みんな、興味津々で顔を向けた。
スギやんこと杉下先生は、ひょろっとした男の先生だ。
いつもニコニコと楽しそうな笑顔をしていて、男子からも女子からも人気が高い。
杉下先生は足にギプスをして松葉杖をついていた。
新しい先生と荒木先生は、そんな杉下先生に連れられて、ゆっくりと歩いてきた。
やっぱり、荒木先生は、生き残っていた。
エージェントは、無敵だったのだ。
「さて、みんな」
「今日は新しい先生を紹介するぞ！」
杉下先生がゴホンと咳払いする。
誰かが、待ってました！ と、ピュウウッと口笛を吹いた。
女の先生は、杉下先生の横に立ち、じっとみんなを見下ろしている。
（……あれ？）
荒木先生は相変わらず、暖かい目で生徒達を見ている。
「今日からしばらく、僕の代わりに授業を見てもらう事になった……」
杉下先生は隣を示した。
「……白井先生？」
大翔は体育座りをしたまま、ぱちぱちとゆっくり二度、瞬きした。
横を見ると、同じく不思議そうに首を傾げて、こっちを向いた悠と目が合った。
「それでは先生、自己紹介をおねがいします」
「あたしは白井雪よ。よろしくね」
白井先生は丁寧に自己紹介した。
荒木先生は「みんな、仲良くしろよ」と言った。
だが、エージェント、特に阿藍は、訝しい表情をしていた。
「……あの女、どこかで……」
しつこいようですが、エージェント達の考えは西洋人を元にしています。
次回は、奇妙な鬼が登場します。
といっても、エージェントの敵ではない、と思うのですが。