琉球エージェントの死遊戯紀行

39 白井先生の正体

タイトル通りの回です。
エージェントが大活躍をするでしょう。

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　先生の家は、街の外れに建っている古い木造アパートの一室だった。

　郵便受けに『シライ』とペンで書かれた札が差してある。

「それにしても、どうして葵は、先生の家を知ってるんだ？」

「こんな事もあろうかと杉下先生に訊いておいたの。

　暑中見舞いや年賀状、出したいんですって言ったら、教えてくれたわ」

　八人は錆の浮いた階段を上った。

　ここは大通りからずっと離れていて、祭りの音も遠くかすかに聞こえるだけだ。

　一番端の部屋が、白井先生の部屋だ。

　窓ガラスの向こうは真っ暗で、電気がついていなかった。

　チャイムを押すが、返事はない。

「……やっぱり、お祭りに出かけてるっぽいね」

「仕方ないわ。探しに行きましょ。見つけたら、スポンサーにしてやるんだから」

「……待て」

　章吾は短く言った。

　戻ろうとしていた七人が振り返る。

「どうしたの？」

「……何か、聞こえる」

「え？」

　章吾は玄関のドアに顔を近づけ、耳を澄ました。

　部屋の中から聞こえてくるのだ。

「……ぜぇ、ぜえ……」

　酷く苦しそうな荒い息遣いが。

　大翔はドアノブに手をかけた。

　カギはかかっていなかった。

　軋んだ音を立てて、ドアが開いた。

　苦しげな息遣いが大きくなった。

　はっきりと聞こえてきた。

「先生、いるの？」

「……ぜぇ、ぜぇ、ぜぇ……っ」

「先生！」

　返事は返らない。

　大翔は少しだけ迷ってから、奥のふすまを開ける。

　真っ暗でがらんとした部屋だった。

　畳の上にぽつんと小さな丸テーブルがあって、湯飲みが二つ置かれている。

　部屋の隅に、白井先生はいた。

　自分の体を抱きかかえるように丸め、

　ぜえぜえと発作のような息を吐きながら、苦しそうに喉を押さえている。

「せ、先生？　ちょっと、どうしたの？　今、救急車を……」

「だ、誰か呼んでくる……」

「待て！」

　葵と悠が、慌てた様子で駈け出そうとすると、危機を感じた阿藍が止めた。

　その時、白井先生が振り向いた。

　大翔達子供と、阿藍は硬直した。

　先生の額から、ツノが生えているのだ。

　昨日の比ではなく、ずっと大きかった。

　槍のように鋭く尖って伸びている。

　口から伸びた犬歯は、完全に牙になっていた。

　血走った目で、大翔達を睨みつけた。

「グ、グウウウウウ……あな、たた、ち……」

「目を覚ませっ！」

　声も、変わっていた。

　神経に障る嫌な声だ。

　喉の奥から、獣のような唸り声が漏れて混じる。

「こ……ないで……帰って……」

「嫌だ！！」

　大翔達を睨みつけたまま、追い払うように手を振った。

　その口の端から、舌が覗いた。

　言葉では帰れと言っているが、

　口は美味しいご馳走でも見つけたように、ぺろりと舌なめずりをした。

　先生はそれに気づくと、自分のした事に驚いたように目を見張った。

　顔を歪め、奥歯を噛み締め、吠えるように叫んだ。

「帰ってえええええ！」

「……やはり、か」

「鬼になっていたなんて……」

　大翔達は、頭を殴りつけられたように呆然としていたが、

　阿藍以外のエージェントは冷静だった。

　白井先生は、もう人間には見えず、ほとんど鬼になっていた。

（昨日まで平気だったのに。どうして……）

（もう、やるしかないのか……っ）

　丸テーブルから湯のみが一つ、転がり落ちた。

　先生の姿と剣幕に、四人は完全に腰が引けた。

　じりじりと、玄関の方へ下がっていく。

　大翔と章吾は足を止めた。

　ぶるりと首を振ると、顔を上げる。

「……先生を、神社に連れてくぞ」

　悠と葵が、引きつった顔で大翔を見やる。

　章吾は、何も話さない。

「鬼祓いするんだ。予定のままだろ。……いきなり、ラストチャンスになっちまったけど」

「帰って！　帰って！　帰れエエエエエエエエエ！」

　先生は悲鳴のようにわめき散らしている。

　大翔は、すうっと息を吸い込むと、部屋の隅に落ちていたコートを拾った。

　ゆっくり、先生に近づいていく。

　先生は喉の奥から唸り声を漏らして、牙を向き、大翔を睨みつけている。

「グ、グググウウウウウ……」

「……ごめん。後でたっぷり叱られるからさ」

　先生の頭の上からそっとコートを被せて頭を隠す。

　恐る恐る、手を引いた。

　先生は唸り声を上げるが、抵抗はしなかった。

　靴を履かせる余裕もなく、玄関を出る。

　他の部屋の人達は、皆、外に出ているようだ。

　あれだけ先生が叫んでいたのに、誰も出てこない。

　八人は、そっと階段を降りる。

「……裏道を進みましょう。人前は歩けないわ。騒ぎになっちゃう」

　神社は流石に怖いようで、葵は青い顔をして後ろを歩いている。

「でも、大通りを抜けないと、神社には着けないよね……」

　悠も青ざめている。

　ここから神社まで、かなりの距離がある。

　バスやタクシーは使えない。

　大通りでは大勢の人達が、年に一度の行事を楽しんでいる。

「……なら、アタシ達に任せなさい」

「どうするんだ？」

「アタシ達は、特別な存在だから……」

　織美亜、狼王、阿藍、麻麻は手を繋ぐ。

　先生の声は、彼らには聞こえていなかった。

　次の瞬間、八人は姿を消した。

「……」

　八人はテレポートによりすぐに神社に辿り着いた。

　だが、エージェントの顔に、喜びはなかった。

　何故なら……白井先生は、もう、鬼になっていたからだ。

　白目は金に、黒目は赤に、炎のように赤くぎらつく目玉。

　猛獣が、狭い檻からようやく抜け出して喜びに震えるように、ニタアッと笑っている。

　気がついたように顔を上げ、こちらを見た。

　超能力者と目が合った瞬間、ニンマリと笑った。

　残酷な表情、とびきりのご馳走を見つけたように。

「……さあ、覚悟なさい、妖鬼妃」

　織美亜は超能力を使い神社に認識阻害結界を張る。

　全ては、この鬼を仕留めるために。

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女性の鬼は般若や山姥とかいるにはいるのに、
原作にはなんで出てこないんだろう、と思って作ったのが彼女です。
もしかしたら、原作者は敵女が苦手なだけなのかもしれませんが。

次回は3巻編のボス、妖鬼妃との対決です。