琉球エージェントの死遊戯紀行

7 荒木先生

ここから、鬼退治が始まります。
子供でも鬼に対抗する事ができるんだ、と表現しました。

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　鬼のうろつく昇降口を避け、東棟の体育館通路を通って校庭に出た。

　大翔達が校長室に行っている間、皆は何とか脱出しようと悪戦苦闘していたようだった。

　針山に土をかけて埋めようとして諦めた後や、

　フェンスに玉入れカゴの棒を立てかけ、渡ろうとして折った後。

　校門の錠前は、壊そうとしても傷一つつかず、

　門の上側の熱せられた鉄棒は、水をかけてもまるで冷えない。

（『元素』の能力で水を操って凍らせれば、何とかできるがな……）

　能力者ならばあっさり解決できるだろうが、今は脱出できる能力を持つ者はいない。

　げんなりしていた子供達は、大翔達が荒木先生、孝司、織美亜、狼王を連れて戻ると、

　歓声を上げて出迎えた。

　電話が通じない事だけは残念な知らせだったが、

　それよりも、孝司の無事と、先生が仲間に加わった事が、皆を元気づけた。

「みんな、遅くなってすまなかった。怖い思いをさせた」

　校庭の隅、砂場の傍。

　荒木先生を中心に、皆で円になって座り込んだ。

　体育座りで先生を囲んでいると、今が体育の授業中のように錯覚しそうになる。

　先生は一人一人の顔を、じっと見回した｡

　怯えていた生徒達の目を、しっかりと覗き込んだ。

「正直、今、この学校で何が起こっているのかは、先生にも分からない。

　だが、お前達の事は、先生が守る。お前達を鬼に食わせたりしない。約束だ」

　――もう、大丈夫だ。

　そう言って、勇気づけるように頷いてみせた。

　学校は不思議な力で地獄のようになってしまった。

　だが、先生の言葉にも、不思議な力があるような気がした。

　聞いてると、勇気が湧いてくるのだ。

　荒木先生はそういう先生だった。

　子供達の人気者だった。

　先生は皆を勇気付けると……今度は一転、険しい顔で見据えた。

　その迫力に、織美亜と狼王以外はビビって俯いた。

「……だからもう絶対、あんな無茶な事をするな。させるんじゃない」

「でも、先生……」

「でもじゃない。何考えてるんだ。子供だけで、勝手な事をするな」

　あの後、大翔達が鬼の存在を知りつつ校長室まで行った事を話すと、

　荒木先生は「馬鹿野郎」と怒鳴った。

　日頃優しい荒木先生にそんなに怒られて、三人は鬼よりむしろそっちの方がショックだった。

　褒めてもらえると思っていたのに。

「もちろん、大場、宮原、桜井……校長室まで行った勇気は、凄い事だ」

　先生は、しゅんと俯いた大翔達を見ると、口の端でちょこっと笑った。

　慌てて口元を引き締めると、こう言った。

「だが、お前達がしなければいけないのは、自分の身を守る事だ。

　危ない事は、先生達に任せていろ。大事な教え子を失ったら、俺は耐えられん」

「……はい」

「分かればいい」

　顔を上げると、荒木先生は、ふうっと一仕事終えたように息を吐いていた。

　彼は、本当はこういう説教をするのは苦手なのだ。

「お疲れ様」

「ああ、お疲れ様」

　能力者は、そんな荒木先生を優しく慰めた。

「でも、先生、凄かったじゃない！　先生がいれば、鬼なんてイチコロだよ！」

　静かになった皆の中、声を上げたのは孝司だった。

　孝司は日頃は大人しいタイプだ。

　女子からの評判が、決まって「孝司君って、優しいよね」というタイプ。

　孝司は、いつになく興奮しているようだった。

　勢い込んで話し始めた。

「あの時さ。僕、職員室に入ったら、いきなり牛鬼のヤローに襲われたんだ！

　飛びかかられて、必死で逃げようとしたんだけど、爪で引っ掻かれてさ。

　あ、すぐにお姉さんが治してくれたけど」

「うふふ、どういたしまして」

　織美亜は口に手を当てて笑う。

「そして、茶髪のお兄さんが鬼と戦ってた時、荒木先生が飛び込んできたんだ。

　で、こう叫ぶわけだよ。

　『俺の大事な生徒に何をする！　この化け物めっ！　生徒は俺が、命に代えても守るっ！』」

「茶髪のお兄さんは、オレか」

　ピュウッと和也が口笛を吹いた。

　すっげー、かっこいー、熱血教師だー、と声が続いた。

「おい、そんな事を言った覚えはないぞっ。話を盛るな、伊藤っ」

「えー、いってたよー」

　厳しい顔をしていた荒木先生は一転、顔を赤くしてそっぽを向いてしまう。

「言ったっけ……」

　自信なさそうに首を傾げた。

　聞けば、先生も生徒達と感じく、知らないうちに眠っていたらしい。

　目が覚めた時には、体育館にいた。

　不思議に思いながら職員室に戻ると、変な鬼が変な歌を歌っているし、

　生徒は襲われているし、で――ぷっつんキレた。

　一直線に牛鬼に突っ込んでいくと、そのままブンッと一本背負いで、床へ叩きつけてしまった。

　このおかげで、弱っていた牛鬼はばたんきゅ～したらしい。

「……なんだよ、先生。オレ達には無茶するなって言っといて、自分はムチャクチャじゃん。

　鬼に一本背負いって」

　和也が言うと、みんな噴き出した。

　そうだ、そうだ、と囃し立てる。

「先生はいいんだ。大人だからな」

　言っている事と裏腹に、子供のように唇を尖らせている、荒木先生。

「えー。ずりぃよー」

「先生、そんなに強かったんだ。知らなかったなー」

「私、聞いた事がある。学生時代に、柔道と剣道の大会でベスト８に行ったんだって」

「マジで？」

「凄い！　先生、超かっこいいー！」

　女子達が黄色い声を上げ、荒木先生はますます居心地悪そうにそっぽを向いた。

　ややあって、ぼそりと訂正した。

「……剣道の方は、ベスト４な」

「ま、鬼なんて、大した事ないって事だよ。先生の一本背負いで、伸びちゃってたもんね。

　お兄さんも大きな斧を振り回して、かっこよかったな」

　何故だか自分が得意そうな顔で、孝司が言う。

「マヌケな顔してやがったしさ！　牛面だぜ」

「そのマヌケな鬼に、あんだけ悲鳴上げてたのはどこのどいつだっつーの」

「驚いただけだって！」

　和也が茶々を入れ、皆がどっと笑った。

　孝司は、顔を赤くした。

　さっきまでの張り詰めた空気は、すっかり軽くなっていた。

　先生がいるだけで、皆、緊張がほぐれて笑顔になっている。

　大翔も同じだった。

　胸の奥に沈んでいた塊が消えたみたいだ。

　元気が湧いてくる。

　やれる気がする。

（能力者は絶望を希望に変える事ができるわ）

（それがエージェントの役目だからな）

　はしゃいでいる皆の中で。

　様子の違う人物が二人いるのに気づいた。

　章吾と悠だ。

　章吾は、緊張を解いていなかった。

　一人、じっと真剣な顔で校舎の方を見やっている。

　皆笑っていても交じらないのは、孤高の天才の章吾らしい。

「まったく、章吾ったら……」

　そんな弟を呆れた目で見ていたのは、彼の双子の姉の有栖だった。

　そして……悠は、不安そうに、はしゃぐ皆を見つめていた。

　その顔色は青ざめていて、抱えた膝が、かたかたと震えている。

「……どうしたんだ？」

　大翔が聞くと、悠はふるふると首を振った。

「何だか……嫌な予感がするんだ……」

「……嫌な予感？」

　悠は頷いた。

　それきり、黙りこくってしまう。

　悠は気が弱いし、肝試しも大の苦手。

　だが……直感は、妙に鋭いところがあった。

　大翔と雄が一緒に遊んでいた時の事だ。

　「ここ、嫌だ」と悠が突然言い出した事があった。

　ずっと昔、そこは近所の裏山で、それまでも何度も遊んでいた場所だった。

　遊びに夢中になってた大翔が何を言っても、悠は「嫌だ、ここいたくない」と聞かなかった。

　仕方なく、場所を変える事にした。

　大きな崖崩れで、その辺りが土に埋まった事を知ったのは、しばらく後の事だった。

　悠の嫌な予感に、大翔は命を助けられている。

「へぇ、悠ってある程度の予知能力があるのね。アタシ、見直したわ」

「初対面に言うんじゃない」

　と――男子達の間で歓声が上がった。

「俺も行くぜーっ」

　何人かが騒いで、荒木先生が慌てている。

「おい、お前ら、遊びじゃないんだ！」

　周りを取り囲む男子達に注意するのだが、今度は全然迫力がない。

「相手は未知の化け物なんだ！　子供に退治なんてさせられるか！」

「えー。ずりぃよー」

「子供差別反対！」

「さっきも言ったろう！　お前らにケガでもさせたら、親御さん方に申し訳が立たん！

　これは先生の仕事だ！」

「先生の仕事に鬼退治があるなんて、みんな聞いた事ないよなー？」

「先生、大学で鬼退治習ったのかよー？　習ってないなら、オレらと同じじゃんー」

「屁理屈をこねるなっ！」

「先生が怪我しちまったら、俺らだって、先生の奥さんに申し訳立たねー。

　あ、先生、結婚まだだっけ。おーい女子、誰か結婚しねー？」

「うーん、荒木先生はカッコいいけど……歳が違いすぎるからパスかなぁ……」

「かっこよすぎて彼氏ができなかったら考えちゃおっかなー」

　わいわい盛り上がる皆に囲まれ、哀れ、荒木先生は泣きそうになっている。

（……鬼退治、か）

　大翔は体の横で拳を握り締めた。

（そうだ、逃げ回っているだけじゃない。鬼ごっこなんて終わりにしてやれ。

　俺達で、鬼どもを、やっつけてやるんだ）

「こんな大事な事、先生一人に任せておけるかっつーの。な？　みんなっ」

「だよなーっ！」

「お前ら……」

　荒木先生は、懇願する皆を鋭い視線で睨みつけた。

　じっと、視線だけで射抜くように。

　みんな、じっと、その視線を受け止めた。

「……はぁ」

　目を逸らしたのは、荒木先生の方だった。

　諦めたように溜息を吐いた。

「……無茶だけはするなよ」

　よっしゃあ、と歓声が上がった。

「鬼なんてぶちのめしてやろうぜ！」

　みんなが騒ぐ。

「……駄目だ……」

　悠だけは、その輪に加わらなかった。

　青ざめたまま、口の中で何度も呟いていた。

「駄目だよ……。鬼に手を出しちゃ駄目なんだ……」

「なんで駄目なの？」

　それが気になった織美亜は、悠に声をかける。

　まるで、そんな事など全く気にしないように。

「たとえ鬼を倒したとしても、別の大きな鬼がやってくるかもしれないんだ。

　RPGで例えるなら、雑魚の後にボスが来るみたいな……」

「安心しなさい、能力者に不可能はないわよ」

「そ、そうだよ……ね……」

　織美亜は悠を元気づける。

　これは、死亡フラグでもなんでもなく、彼女が能力者であるための「強者の余裕」なのだ。

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荒木先生は本当に頼りになる男です。
怪狩りのキユウ然り、ダイの大冒険のアバン然り、逆転裁判の綾里千尋然り、
師匠キャラは途中退場するのがお約束ですが……。