ウマ娘 ワールドダービー 凱旋門レギュ『4:25:00』 ミホノブルボンチャート 作：ルルマンド
追いつきたいと、そう思った。
そしてそのためにどのレースに出ればいいかも、ライスシャワーはわかっていた。
だがそれ以上に、ライスシャワーには実戦経験が必要だった。
ライスシャワーは、自分に自信を持っていた。まともにやれば勝てるという前提に立って、『勝って非難を受けるのがいやだ』ということでレースを棄権していた。
彼女に足りないのは、なによりも格上とのレース経験である。
ミホノブルボンは、格上としか戦ってこなかった。彼女は天性のスプリンターである。その才能もスプリンターとして研ぎ澄まされたものであり、中距離の土俵に上がった時点で彼女はそこらに転がる十把一絡げの石ころと似たようなものに成り下がる。
そこから努力して、戦って、打ち勝ってきた。
ライスシャワーは、ミホノブルボンを格上として見ている。
だがミホノブルボンは、ライスシャワーを格下として見ていない。自分こそが挑むのだと言う、そんな気概を持って駆けている。
――――このままでは、勝てない
そう判断した『将軍』は、GⅡ、NHK杯に狙いを定めた。
そこにはナリタタイセイとマチカネタンホイザがいる。ライスシャワーより格上として扱われている、クラシック戦線二番手と三番手がいる。
そこでライスシャワーは、敗けた。
2着。勝ったのは、ナリタタイセイ。瞳に闘志を燃やした元天才。
今年のクラシック戦線は、ナリタタイセイかマチカネタンホイザだろう。
ミホノブルボンが頭角を現すまでは、誰もがそう思っていた。
マチカネもナリタも、中距離王道を得意とする名門である。学内の模擬レースでも、順調な結果を出している。
一応名門の端っこに連なるライスシャワーに注目するものもいたが、やはりレースをサボっていたということが影響してそれほど多くはない。
然程結果も残せていない短距離血統の母から生まれたウマ娘がほざいた『クラシック三冠になる』という夢は、見向きもされていなかった。
短距離じゃなかったんだ。なんで短距離じゃないんだろ。トレーナーも無茶させるなぁ。有識者を除く世間からはその程度の認識で、名前すらあまり知られていない。
当時は、ほんの数ヶ月前までは、そう言われていた。
だがサボっていたウマ娘は出会うべきトレーナーと出会ってトラウマを克服し、ホープフルステークスから皐月賞にかけてゆっくりと結果を積み上げてきた。
才能をドブに捨てていると言われたウマ娘は、今や名前を知らない人間の方が少ない。皐月賞でワールドレコードを叩き出したミホノブルボンである。
（ナリタタイセイさんも、そうなんだ）
ミホノブルボンしか、見えていない。好位追走型のウマ娘だというのにハナを走り、架空のミホノブルボンを追って、追って、多分彼女の頭の中では差し切った結果、NHK杯に勝った。
好位に潜みながらも差しきれなかったライスシャワーは、ナリタタイセイにシンパシーを感じた。
（この人も、追ってるんだ）
ミホノブルボンを。誰をも眼に入れず、ただひたすらに時を刻むサイボーグを。ライスシャワーにとってのヒーローを。
そして迎えた日本ダービー。
傍から見てもわかるほどに、ナリタタイセイはミホノブルボンのことを意識していた。
凄い目だと思った。自分にはあんな目できないとも、思った。
その眼差しの根源が志の質にあるということを、このときのライスシャワーは知らない。
ナリタタイセイは、追い越してやると思っていた。
ライスシャワーは、追いつきたいと思っている。
如何にライスシャワーに天性のステイヤーとしての才能があっても、追いつきたいとしか思わないならば良くて同着止まり。ナリタタイセイの燃えるような瞳は、勝ちたいと思うからこそのものなのである。
一方でミホノブルボンは、孤高の姿勢を保って虚空を見つめていた。
すごいと、ライスシャワーは感心した。あんな眼で見られて、意識されて、それでも気づいていないがごとく振る舞う。そうすることでナリタタイセイの意志の炎を過剰に煽り、掛からせる。そういう策なのか、と。
まぁ実際はこのときのミホノブルボンは何も考えていなかったわけだが、見事にナリタタイセイは掛かった。
私の力を見せてやる、という意志ばかりが強くて、身体に伝わりきっていない。
（第4コーナーまでもつかな……）
そんなことを思いつつ、ライスシャワーはナリタタイセイを風除けにして追走する。
ちらりと、観客席を見た。
お兄さまを見たい。それもある。だが、それだけではない。
『将軍』は、いつものように指示を出した。腕組んで足組んで待ってるだけの『参謀』とは違い、彼はこういうことをこそ得意とする。
おハナさんが何事も行える予算を引っ張ってきて、最良の環境を整える。
『参謀』が練習メニューを組んで、勝つためのお膳立てをする。
『将軍』が実地での調整と指示を下す。
『将軍』には、嵐の種が見える。このレースでの主役は誰か、誰をマークするべきか。どこで仕掛けるか。機を見て、それら全てに適切な解答を下す。
スタイルの差こそあれ、現場指揮官としての力量は『準備をしたらあとは走っている当人に任せる』と公言する『参謀』を遥かに凌駕すると言っていい。
『参謀』が主に面倒を見ていたのは勝手に先頭を突っ走って自然と勝ってる例のアレと、勝手に機を計って勝手に仕掛けるシンボリルドルフ。
現在のミホノブルボンにしたって、先頭に立ってレコードクラスのタイムを淡々と刻むだけ。そこに駆け引きの要素はない。
勝てるだけの戦力をレース前までに揃えてゴリ押す。
それが、『参謀』の基本思想である。
（シンプルさを突き詰めた強さは、単純に強い。攻略するのが難しい。だが強いて言うなら臨機応変さに欠ける）
これまで『参謀』が面倒を見てきたのは、ミホノブルボンを除けば二人。ひとりはミホノブルボンと同じくゴリ押すだけだったので放っておく。
残る一人こそが、皇帝ことシンボリルドルフである。というか『参謀』が最初に面倒を見たのが、彼女だ。
そのときの『参謀』は、基幹となる作戦を事前に何種類か作って、走る当人に選ばせる方法を取っていた。
そして選ばれれば現場で走っているときに起こる事象、事故、天候、バ場の状態など多岐にわたるパターンを想定したいくつものプランを提出し、シンボリルドルフに覚えさせる。
と言ってもあくまでも、『こういう可能性がある』と伝えるくらいなものだった。
なにせレースというのは、とにかくイレギュラーが多い。
敵陣営の意図を正確に読んだとしても、その陣営のウマ娘がコーナーを、スタートを失敗したらどうか。それは、予測したとは言えなくなる。
ゼロコンマの世界で周りを見て、刻一刻変わる状態を確認して、走る。
当然事故は起こるし、そのせいで事前に取り決めていたような展開にならない、ということもあり得る。
故にシンボリルドルフは、事前に取り決めていた作戦を即座に放棄して別のプランに乗り換えることが結構あった。仕掛けろとサインを出したのに仕掛けない、みたいなこともあった。
だが、それは常に正しかった。それを見て『参謀』は、走っている当人が一番レースをわかるのではないか、と思ったらしい。
だから彼はいくつか大枠だけ決めて、あとは当人に任せる。そういうスタイルをとっている。
だが実のところ、そうではない。大抵のウマ娘は、周りを確認して走ることにいっぱいいっぱいなのだ。
現場指揮を采らない。実戦に至るまでは実に緻密なくせに、現場のことは現場が一番わかるだろ、と言わんばかりに大枠を決めて予測を伝えたらあとは放任する。
そのあたりに、活路がある。臨機応変さというものがレースにおいて最も大事だということを、『将軍』は他ならぬシンボリルドルフから学んでいた。
だからこうして、サインを出す。
――――だめだ。もたない。行け。少し早めだが、行ける
――――うん、お兄さま
ライスシャワーは、自分のトレーナーの判断に全幅の信頼を置いていた。過去の実績がどうこうではなく、信じたいから信じていた。
隊列は、極端な縦長になっている。
先頭をミホノブルボンが突き進み、ナリタタイセイが無茶を重ねながら最終直線で差しきれるだけの射程に入れ続ける。その後ろにピッタリと、ライスシャワー。
スタートして程なくから常に維持されてきたその定位置が、ついに崩れるときが来た。
（追いつくんだ）
ナリタタイセイの影が反乱を起こし、大外に飛び出し本人を抜く。
ギョッとしたようなナリタタイセイをちらりと見て、ライスシャワーはスパート態勢に入った。
ミホノブルボンは、まだスパート態勢には入っていない。それどころか、ややスピードが落ちている。
「追いつくんだ！」
いつものおどおどとしたライスシャワーとはかけ離れた、闘志溢れる叫び。
漏れ出た闘志が声となった瞬間。ほんの一拍だけ、景色が暗転した。
茨の蔦が大地から伸び、前を走るミホノブルボンを絡めとる。
（え……？）
振り向く。どんなときにも振り向かなかった、絶対者が。先頭を駆け、他者を関与させない不動のレース展開を行うサイボーグが。
ミホノブルボンの星を散りばめたような青い瞳が、ライスシャワーを捉えていた。
というより見られていたことに、ライスシャワーは今気づいた。
（見た、こっちを）
なんで？
蔦は千切られ、ミホノブルボンはいつものように駆けていく。
追い縋った。追いつこうとした。だがライスシャワーは、日本ダービーでも追いつけなかった。
彼女は、2着。8バ身差の2着。
善戦した、と言ってもいい。これまでミホノブルボンは大差で勝ち続けてきたのだ。大差とはつまり、無限である。
ミホノブルボンとその他には、数値では表せないほどの差がある。それを具体的に数値化したのは、偉業と言っていい。
だがその偉業は、やはりミホノブルボンの二冠目という光の前にかき消された。
かき消されたと、ライスシャワーは思っていた。頑張った。差を縮めた。でも、負けたのだ。
「よく頑張ったぞー！ ライスシャワー！」
知らない声が、東京レース場に響いた。
ウマ娘は、耳がいい。圧倒的なブルボンコールの中でも、ライスシャワーはその声を聴き逃さなかった。
「ライスシャワー！ すごかったぞー！」
「ミホノブルボンだけかと思ってたけど、ライスシャワーも出てきた！ この世代は強いんじゃないか？」
「菊花でも頑張れよー！」
悔しい。
ライスシャワーの心の中にぽつりと一滴、そんな感情が滴り落ちた。
悔しい。声援を受けたのに。
悔しい。祝福されたのに。
悔しい。憧れの人に振り向かれたのに。
悔しい。昨日より、前のレースよりいい結果を出したのに。
几帳面に声援を送ってもらった方向に何度も頭を下げて、ライスシャワーは控え室へと駆けた。
「ライス」
「お兄さま……」
悔しい。期待に応えられなかったことが。
「いいレースだった、って。あと一歩だったって。声援を受けて、祝福されて、ライス……」
でも、敗けた。負けた。勝てなかった。
「ライス、嬉しいはずなの。勝っても祝福されなかった。声援を受けられなかった。だけど今、祝福されて。声援をもらって」
「ライス」
「なのに、全然嬉しくない！ ライスは……ライスは……」
勝ちたい。勝ちたい。勝ちたい。
何度も何度も、嗚咽と共にその言葉は繰り返された。
（勝つ。勝てるさ。ライスは勝てる）
ライスシャワーの勝利を疑ったことはない。ライスシャワーは、ミホノブルボンに勝てる。必ず勝てる。
だが、そのいつかを先延ばしにしてくる怪物がいる。
（俺は、あいつに勝てるのか）
出会った頃は、対抗意識があった。
トレーナー養成の世界的名門、パリ教導院を飛び級して卒業した男。自分より5個も年下の男。
寒門からの叩き上げが、エリートに負けてたまるかと。そういう意識が確かにあった。
わずか21歳で一時的にとはいえ、皇帝の杖を預かった男。
周りはコネだといった。ルドルフはトレーナーを成長させる。だからこそ、東条ハナは甥可愛さに贔屓しているのだと。
だがそんなものは、嘘だった。単純に、そのときからあいつの実力は突出していた。たぶん天才というのはああいうやつだと、半ば呆れながらも認めていた。
グラスワンダーとエルコンドルパサーの担当を任せられたとき、やっとその対抗意識に折り合いをつけて頭を下げた。助けてくれと。
ああ、いいよ。
それだけ言って、彼は助けた。受けないでもいい罰を共に受けて、経歴に傷をつけてまで協力した。
その時から、対抗しようという気持ちは消えた。年下であるということも忘れ、純粋に敬意を持った。隣を歩きたいと、そう思った。この天才に欠けている部分を及ばずながら支えてやろうと、そう思った。
（俺はあいつに勝てるのか）
最大の味方であったあの男に。
いつか勝つではなく、次のレースで。
勝たなければならない。ライスの信頼を、裏切りたくない。ウマ娘からの期待に全て応えてきたあの男のように、勝つべき道を拓いてやりたい。
胸の中で泣きじゃくるライスシャワーの背中をそっと撫でながら、『将軍』は覚悟を決めた。
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