クーロンズポートに向かう船の上で、俺は深々とため息をついた。
「正直気が重い」
「そこまで警戒する相手ですか？ アスラン・ザラと大差はないでしょうに」
俺の身辺警護という名目でCSSの実働部隊を引き連れてきたリシッツァが不思議そうに問うてくる。
まあ、ラクス・クラインという人間を知らないんならそうなるわな。地球での一般的な彼女の評価は、評議会議長の娘で、民衆に人気の歌姫。程度の物だ。要人ではあるが、俺の立場からすればさほど警戒する人物には見えないだろう。
だが俺は彼女がどのような人間だか知っている。ザフトの最新鋭MSと最新鋭艦をパクってテロり、それが終わって平穏に暮らしていたら邪魔されたので再びテロって邪魔者を叩き潰した剛の者（偏見入ってます）だ。現時点ではまだそこまでではないかも知れないが、油断できる人間ではない。
しかしそんなことをリシッツァが知ってるはずもない。だから俺は『現時点での懸念事項』を示す。
「プラントでの彼女の人気は絶大な物で、ファンはそれこそ宗教かとも思えるくらい熱狂的だ。しかも人口の結構な割合が彼女のシンパで、それ以外にも議長の娘という立場、見目の良さから人気が高い」
俺は肩を落とすように再びため息を吐いた。
「つまり俺が関わった上で彼女になんかあったら、プラントの大部分が敵に回る」
「わお最悪」
リシッツァも言わんとしたことが理解できたようだ。覚醒してなくてもこの有様なんだよなあ。下手すりゃプラントの民がオーブを敵視する羽目になっちまう。俺も関わりたくないんだが、オーブの領海に落ちてきた以上、対処はしなければならない。そしてラクスの相手が務まりそうな人間は、こぞって国から離れていたり手が離せない仕事に就いていたりする。結局俺が行くしかなかったわけで。
「仕事減らしたのが裏目に出た。アスラン・ザラといい彼女といい……なんか呪われてんのかな、俺｣
「天罰は下りそうな感じですけれど。日頃の行い悪いし」
「地獄行きなのは間違いないがね」
全く、世界はこんなはずじゃなかったことばっかりだ。特にこの世界はろくでもないが、何とかしようとすればするほど問題が湧いて出るのはどういうことなんだろう。とりあえず地獄行くときは閻魔殴る。絶対にだ。
まあそれはそれとして。
「彼女の引き渡しが終わるまで、連合軍を近づけさせるわけにはいかん。警備の方は手抜かりないな？」
「むしろ実戦テストが出来るかもって、海軍の方々が張り切っちゃいまして……偽装母艦とM装備のアストレイ一個中隊がクーロンズポートに出張ってますわ」
「なにやってんの。ホント何やってんの」
配備が始まったばっかりの
「……石橋を叩いておく、と言うことにしておこう。何が起こるか分からんしな。……今回の騒動も、突飛なことが原因だったことだし」
俺の言葉に、リシッツァは眉を寄せた。
「まあ、
話だけ聞いていると何の冗談だと言いたくなるような事態。神はよっぽど俺のことが嫌いらしい。俺だって大っ嫌いだよこの野郎。
今回の件に関して、ザフトと連合はそれぞれ相手の陰謀だと考えている節がある。俺としてはクルーゼ辺りの策じゃないかと疑っているが。ヤツならラクス嬢の予定を把握していてもおかしくはないし、混乱に拍車をかけるためならば容赦なく策謀に巻き込むだろう。まだそうと決まったわけではないが、可能性として頭の隅に置いておこう。
「業腹な事態だが、精々利用させて貰うさ。連合もザフトも新型MSを持ち込んでいるようだしな」
悪いことばかりではなかった。落っこちてきたアークエンジェルは、GAT-Xシリーズの他に【ダガー先行生産型】……所謂【105ダガー】を複数積み込んでいた。どうやら多少の余裕が出来たせいで、簡易量産機である【ストライクダガー】より先に開発されたらしい。ザフトの方もゲイツ先行生産型を持ち込んでいるようだし、双方原作と比べMS開発状況に変更があるらしい。まあ俺がやったことが原因なんだけどな。
現在双方ともクーロンズポートにて無償の補給整備を受けている（ザフトの降下船は海上航行の能力を持っていなかったので水没しかけ、搭載されていたMSはほぼフルオーバーホールの憂き目に遭っている）が、ついでに取れるだけのデータは取らせて貰う。
そう思わないとやってられないという本心には気づかなかったふりをして欲しい。
「アークエンジェルの連中には少し待って貰うことになる。ザフトと同時に解き放って艦隊が鉢合わせ、なんてことになったら困るからな」
「どの道アークエンジェルは修理せねばなりませんし、
「
恐らくは咄嗟にナタル・バジルールあたりが指揮を代わり、【アーノルド・ノイマン】が何とかしてのけたのだろう。原作でも大気圏内でアークエンジェルをバレルロールさせるなんて真似をやらかした操舵士だ。無茶をこなした可能性は高い。
アークエンジェルに関しては、俺が直接関係するところは少ない。原作キャラがどれだけ乗っているか気になるところではあるが、無理に絡まなきゃならん理由もない。
そんなわけで、ラクス嬢ご一行に集中できるはず……なんだが何が起こるか分からないからな。用心はしておく。
「ザフトの連中とアークエンジェルは隔離しているな？」
「もちろん。双方のブロックは離れた位置ですし、出入りも厳しく制限されています。その辺りチヒロは手抜かりありませんわ」
「よろしい。では歌姫のご機嫌伺いに向かうとするか」
鬼が出るか蛇が出るか。後ろ向いて帰りたいのはやまやまだが、ここで逃げるわけにはいかなかった。逃げたら酷いことになる。そんな予感があったから。
俺は腹を据えて前に進む。
※はいはい他者視点他者視点
再び時間は遡る。
連合軍プトレマイオス基地より発ったアークエンジェルは、一路地球へと向かっていた。
今回は流石に単艦ではなく、ドレイク級護衛艦が二隻同行している。それでも少ないと言わざるを得ないが。
「ハルバートン提督としても忸怩たる思いだろうな」
「最前線に近い月からこれだけの戦力を引き出すのも苦心したでしょう。せめてアークエンジェルの同型艦が建造されていれば。……地球は月がどうなってもいいとでも思っているのでしょうか」
「あながち間違いとも言えないところが困ったところだな」
艦長と副長が揃って渋面となっている。彼らは、いやアークエンジェルのクルー一行は、プトレマイオス基地を起点に艦と搭載MSのテストを繰り返していた。
テストのタスク自体は順調であったが、彼らを取り巻く環境自体はあまりよいものではなかった。
大西洋連邦の所有する基地で、構成員もほとんど連邦の人間であるが、内部はいくつかの派閥に分かれていた。主なる派閥はMSの開発を推進するハルバートン提督の物だが、それを邪魔しようとしたり成果をかすめ取ろうとする者がいたりと、中々に殺伐としている部分があったりしたわけで。
当然すごい横槍が入れられた。テストよりもそちらの対処の方に神経を削られたくらいだ。MP大活躍である。相手はほとんど身内だけど。
ともかく散々邪魔をされながらも何とかテストをこなし、先行生産型のMSが組み上がってきたところで、地球からの命令である。それがまた無茶振りだった。
アークエンジェルとXナンバー、そしてダガー先行生産型を地上にてテストする。その通達にハルバートンは難色を示した。
確かにアークエンジェルは大気圏内での活動も可能な戦艦で、そのテストをしなければいけないのは分かる。ダガーも同様だ。しかしプトレマイオス基地で行わなければならないテストや何やらはまだ全て終了しておらず、運用データも完全ではなかった。加えてXナンバーのうちイージスはほぼ宇宙戦用の機体であり、地上にてテストを行う意味はあまりない。最大の特徴であるMAへの変形機構が無意味になるからだ。シリーズ全てを一切合切地上に降ろす必要はない。そもそもこれまでのデータは全て地球にも送っている。現地の生産能力であれば新たな機体を作り、改めてデータ取りを行うことも出来るはずだ。
焦りを感じる。膠着状態の戦争。連合内部での諍い。そしてオーブなど中立国の台頭。大西洋連邦のお偉方は危機感を覚えているのだろう。戦力として使えそうならば手元に置いておきたい。そう考えたと邪推できる。
だからと言って自分たちの足を引っ張らないで貰いたい。やっとMSの運用データも揃いつつあり、実戦配備に向けて本格的なドクトリンを構築している最中なのだ。確かに急がなければならないことだが、ここで一切合切を持って行かれたら、その分開発は遅れる。最終的には自分の足を引っ張ることにもなるのだが、彼らはそれを理解できているのだろうか。
しかしながら命令を無視するわけにもいかなかった。ここで軍の上層部に睨まれたら、それこそ全てがご破算になる。
考えた末にハルバートンが下した結論は、苦肉の策……というか
「
「経験を持つ人材は、MSよりも貴重ですからな。もっとも我々にとっては貧乏くじですが」
「艦を運用するスタッフはおいそれと用意できんよ。後継がまだ育っていない以上、地球への降下というタスクをこなせるのは我々しかいない。……ま、精々お偉方に高く売りこんでやるさ」
僅かながらも溜飲を下げた感じで、自分を納得させる艦長たち。ハルバートンの計により、MS開発生産、実戦配備の停滞は最小限に抑えられるだろう。これから先月ではダガーの量産と、艦艇をMS運用に対応するための改装が主になり、残された人員は後発の指導に移行する。テストのタスクが取り上げられた分、戦力の充実に回せる余裕が生じたというのは、怪我の功名と言うべきだろうか。
「それに
「機種転換の訓練漬けにさせていますが……彼は使えますかな？」
「仮にもエースだ。出来ませんとは言わんだろうよ」
そんな会話がブリッジで交わされているのと同時刻。
「いえっくしいっ！」
てんてこ舞いの格納庫で、くしゃみの音が響いた。
その発生源は、どこか軽薄そうな金髪の美青年である。
「大尉、風邪ですかい？」
「どっかの美女が噂でもしてるんだろうさ」
整備主任であるコジローの言葉に応えるのは、【ムウ・ラ・フラガ】。皆様ご存じエンデュミオンの鷹さんである。
プトレマイオス基地でMA隊の隊長を務めていた彼がなぜアークエンジェルに乗っているのかというと、地球までの護衛を命じられたからだ。
同時に彼はMSの操縦訓練も命じられている。連合を代表するエースである彼が、これから主力となるであろうMSを操れないのは色々と不都合だろう、という上の思惑による物である。本人としては若干不満であるが、命令に逆らうほどでもなかった。
「で、どうです。MSにゃあ慣れましたか？」
「
なんともない風にコジローと会話しているが、どうやらムウは
「けどやっぱ俺よりモーガンの旦那のほうが今回の任務向きだよな～。地上は旦那のホームだろうに」
「シュバリエ大尉は虎の子ですからねえ。それに地上のお偉方にはフラガ大尉のほうが受けがいいでしょう」
二人が話題にしているのは【モーガン・シュバリエ】。元ユーラシア連邦の戦車乗りであったが、ザフトの地上軍に手痛い敗北を喫し、MSの必要性を上部に強く訴えた人物である。だが上層部はそんな彼を煙たがり、厄介払いのような形で大西洋連邦に訓練交換士官として押しつけられた。さらには大西洋連邦内での派閥争いの煽りを受け、ハルバートン提督の元に転属させられたという結構不憫な経歴を持っている。
しかしそこから戦術眼とMSの適正を見いだされ、MS運用の戦術・戦技研究において多大な貢献をすることとなった。加えて特殊な思考制御兵器【ガンバレル】の適性もあると言うことで、MSのエース、教官としても大きく期待されている。ユーラシアや大西洋連邦の高官は、さぞかし臍をかんでいることだろう。
まあそれはともかくとして。
「人気者はつらいねえ。……と、向こうも一区切りついたか」
ムウの視線の先では、ダガーのシミュレーターを終えたパイロットたちがコクピットから出てくるところだった。
彼らは最初期のテストパイロットではないが、選抜されて訓練を受け、実戦配備レベルにまで仕上がった者たちである。流石に経験の浅い者を送るほどハルバートンも鬼ではなかったようだ。
ムウは彼らの元に向かう。いや、正確には――
「ようラミアス大尉、そっちはどうだい？」
彼が語りかけたのは、艦とMS整備の総責任者として遣わされたマリューだった。
本来であればハルバートンは彼女も手元に置いておきたかったのだが、アークエンジェルという艦を熟知している彼女は、大気圏突入というミッションには必要な人材だ。何しろ強襲機動特装艦などという面倒な代物である。どのようなアクシデントが起こるか分かった物じゃない。艦の構造から熟知している整備人員は必須であった。
そんな彼女は。
「ああ、フラガ大尉」
ムウに対して塩対応に近い素っ気なさである。彼女は元々MA乗りは好みじゃないと公言している上、ムウの軽いキャラに嫌悪感のようなものを覚えている。状況が違えば話は別だったのだろうが、残念ながら歯車が噛み合わなかったら、このようにもなるものだ。
「こちらのタスクは順調です。地球圏に到達する頃には、予定を終えるでしょう」
事務的な言葉だ。ついでとばかりに本来プトレマイオス基地で行うはずだったテストや訓練も無理矢理詰め込まれたスケジュールは過密であったが、それをおくびに出すこともない。
ムウもそれは理解しているが、あえて指摘することはなかった。
「そりゃ何より。……ところで今日の仕事は終わったんだろ？ これから一緒に食事でもどう？」
ムウの言葉に対し微かに眉を動かしただけのマリューは、こう応える。
「いえ、これからレポートのまとめなどをしなければなりませんので。失礼します」
言うだけ言ってさっさと踵を返す。けんもほろろな態度に、ムウは肩をすくめた。
「やれやれ、またフラれたな」
さしてダメージを受けていないような様子に、ダガーのパイロットたちは苦笑を浮かべる。最早いつもの光景だ。
このように、アークエンジェルの航海は順調な物であった。
しかしその裏で、アークエンジェルが地球に向かうという情報がザフトに漏洩していたりする。
同時にラクスが地球に向かうという情報も、クルーゼを通じて連合側に漏れていたりする。
ここまではよくあることなのだが――
まさか双方がほぼ同時に地球近海にたどり着き、そしてほぼ同時にそれぞれの勢力の特殊部隊から襲撃を受けることになるとは、当事者たちは予想もしていなかった。
久々に模型のイベントがあって大はしゃぎ。そしてその後休日に仕事が入ってテンションだだ下がり。
まあ良くあることなんで気を取り直して生きていたいと思います捻れ骨子です。
はいアークエンジェル側の事情でした。リョウガさんの介入のせいか、大分状況が変わっているようです。とりあえずマリューさんとムウさんは巻き込まれ……出場決定。彼らがどんな目に遭うのかは次回以降と言うことで。そして次回は久々にバトルな展開になると思います。よくある大気圏突入の話になるはずなんですが……なんだろう、わやくちゃになる予感しかしないぞう。双方何とか地球に降りられるのは確定しているのですが、そこまでに至る道筋がどうなることやら。
そう言うわけで今回はここまでです。次回をお楽しみに。