※他者視点
アークエンジェル格納庫。そこではMS部隊の発進準備が急ピッチで整えられていた。
「右のカタパルトは
「ダガー1号機はエール、2号機はランチャーで！ イージスのガンバレルユニットはどうなった！」
「セッティングOK！ システムも問題なし、いけます！」
「少佐のイージスとストライク、ダガー1号機は前衛だ！ 特にダガーは装甲のチェックを抜かりなく行えよ！」
怒号が飛び交い、MSの装備が取り付けられていく。その中で異彩を放つ機体――MA形態となったイージスのコクピット周辺で、コジローとムウ・ラ・フラガ
「ガンバレルユニットは少佐用に調整してあります。ただMS形態の時に使いこなせるかは保証の限りじゃありませんがね」
「モーガンの旦那じゃないんだ。そこまで自惚れてないよ。MS形態の時にゃあ砲台の代わりだとでも思っておくさ」
とか何とか言いながら、いざとなったら使うんだろうなあこの御仁。コジローはそう思ったが、言ったところでやめるわけもないので口にはしなかった。
コジローが言うとおり、イージスの後部にはガンバレルが取り付けられた追加ユニットが装備してある。これは大気圏内でイージスのMA形態が使えないことに不満を抱いたムウが、開発部と上に掛け合って試験機能の名目で追加されたシステムだ。ストライクのパッケージに似たものだが、追加装備は背面にのみ装着され、それ以外の変化はない。地球上ではフライトユニットを装備していたイージスは、ほとんど空戦MAとして運用され、それなりの戦果を上げていた。
「つかMS形態使ってくださいよ少佐。データをためるのも仕事のうちなんですから」
「分かっちゃいるんだが、指揮執りながらだとどうしても楽な方に行っちまう。
「連中の機体の整備もこっちと統一してくれりゃいいんですがね。専用のスタッフと機材持ち込まれてるんで、格納庫ぱんぱんですよ」
「スポンサーのご要望だ、無下にはできんよ。役にも立ってる」
「あれをそのまま量産、ってわけにゃあいかんでしょうが。……おっとそろそろ時間です」
「あいよ。そんじゃ下がってくれ」
「ご武運を！」
「任された」
ハッチが閉じられ、シートに座ったムウは機体の立ち上げを行う。
「各システム、オールグリーン。303イージススタンバイ。コントロール、聞こえるか」
「こちらコントロール。モニタリングできるパラメーターに問題はありません」
「上等。坊主どもはどうしてる」
「今機体に乗ってます。呼び出しますか」
「頼む」
艦内の通信がつながれた。ムウは早速言葉を投げかける。
「坊主ども、調子はどうだ」
それに応えるのは、まだ少年の容貌を残した3人。
「問題ないぜおっさん……じゃなかった少佐」
「こっちも異常なし。いつでもいける」
「問題なーし」
それぞれ個性的な返答があった。軍人としてはいかがなものかとも思えるが、ムウはもう慣れっこだった。
「順調で結構。今回の相手はローラシア級2隻。MSは最大で12機だ。先ずは相手の出方を見る。いきなり殲滅しようとか考えるなよ」
「了解。給料分以上の仕事はしないさ」
「ゲームの続きがあるんだ。とっとと終わらせようぜ」
「面倒なことはやんないよ」
いい加減に思える返答だが、この3人はそれなりにわきまえている。無駄に人死にを増やそうとするブルコス連中やザフトの過激派より100倍はマシだ。
教師になったような心持ちで、ムウは彼らに接していた。年相応に見えるが、色々な事情があるせいか実際の彼らは結構シビアだ。戦うのも死ぬのも給料のうち、と割り切っている部分がある。
（アズラエルグループも酷なことをする。そりゃ軍には15歳から入れるし、研究施設にゃそれ以下でも入れられるだろうが）
暗澹たる思いを抱くが、そもプラントは15歳で成人扱いとなり、多くの少年兵が出兵している。そう考えればどっちもどっちだ。
（これだから戦争はヤダねえ。軍人である俺が言えた義理じゃないが）
ため息を吐くが、現状をどうにかできるほどの力をムウは持っていない。できるのは精々命令に従ってドンパチやらかすくらいだ。
イージスがカタパルトデッキに上げられる。いつでも出撃できる準備を整えたムウは、気持ちを切り替えて時を待つ。
目標からMSが発進したという知らせが入ったのは、そのすぐ後だった。
※リョウガ視点
「出してきたのはジンか。艦といい普通に考えればザフトなのだろうが」
戦術モニターとアークエンジェルからの情報を見比べて俺は言った。さてこの言葉にプラントのお歴々はどう反応するかな。
「いえ、ザフトではないと推測されますね」
そうはっきりと言い放ったのは……たしかハインライン、だったか。いかにも技術者と言った雰囲気の青年は、多くの人間がざわめく中、一歩前に出る。
「プラントの人間が言っても説得力がないと思われるかも知れませんが……説明をよろしいか？」
「良いだろう。聞こうか」
「では戦術モニターの拡大をお願いしたい。それとレーザーポインターを」
俺が許可し、ハインラインはチヒロからレーザーポインターを受け取って説明を始める。
「ではまず目標が姿を隠していたデブリですが、これは最初の漂流軌道、および形状などから、ラグランジュ1宙域の旧世代コロニーの破片で間違いないでしょう。ラグランジュ1から軌道の変更があった宙域までがこのライン。作業時間を考えると最低2時間前にはこのデブリへ到達しておかなければならない。つまり最短でこの位置までにデブリへ到達していることになります」
ポインターで軌道をなぞり、示す。そこで気づく者は気づいたらしく、小さく声を上げたりしていた。
「この位置までに目標へ到達する手段はいくらでもありますが、それは通常の手段でのこと。
ポインターが、画面に大きく弧を描く。
「このように、月軌道の裏側に隠れるようにして、大きく遠回りしなければならない。そこから慣性航行にて目標に到達するしかありません。その方法で行くと、到達するまでかかる時間は……最低3ヶ月。
そう、俺が各所にこのレセプションの日時と場所を通達したのは2ヶ月前。それ以前からアメノミハシラを目標にして行動していたという矛盾が生じる。ハインラインはその事実を示した。
「仮にその方法をとったとて、慣性航行中には艦の動力を最低限に落とす必要があります。そのような状況に長期間耐えられ、なおかつ戦闘可能なモチベーションを保つような訓練を受けた部隊の存在など、私は聞いたことがありません。それに」
ハインラインは小馬鹿にするように鼻を鳴らした。
「たった2隻と10機少々のMSで何をしようと？ 例えば目標のデブリをアメノミハシラにぶつけるなどと考えていたとして、重要軍事拠点であるここが何の対策もしていないはずがありますまい。そのような無駄に戦力を割く余裕はどこにもありません。以上の理由から、ザフトが事を起こしたとは考えにくいかと。もちろん考え無しはどこにでも居るでしょうから、100％ではありませんが」
歯に衣着せぬ人物だな。確かザラ派の人間だったはずだが、派閥に気を使う様子がない。ラクス嬢は感心したような表情をしているが、他の面々は渋い顔だ。サケイだったか、彼はあっちゃあといった感じで額に手を当てて天を仰いでいる。
説明を聞いていたスカンジナビア王太子は、ふむ、と頷いて言葉を放つ。
「話はよく分かった。……しかし今の話から推測すると、我が国を含む中立国のどこかがやったという可能性も出てくる。何しろ拠点の数はザフトよりも多いのでな」
その言葉に、アズラエル氏が続く。
「拠点の多さなら連合各国の方が多い。むしろそちらの方が怪しいと言えますねえ」
それはそう。
疑心暗鬼になりそうな雰囲気であるが、それを断ち切ったのは言い出しっぺであるハインラインであった。
「まあここで疑いだけを積み上げても詮無いことでしょう。この場の主導権を握っているのはオーブです。彼らが出す結果如何で、我らの処遇、取るべき行動が決まるのでは」
言うだけ言ってこっちに丸投げしやがったな？ 良い度胸してるよ。
しかしザフトではないという意見は俺も同意するところだ。理由は全くもってハインラインの言うとおりだからだ。矛盾点があるし戦力が少なすぎる。
いずれにせよ俺たちは見物人の立場。ここでの会話は予定調和の茶番でしかない。後は実際の戦場がどう推移するかだ。
「この見世物が終われば、各勢力から調査員を募り、調査を行いたい。……しかしその前にやることがあるな」
「あら、なんでしょうか」
問うてきたラクス嬢に、俺はにやりと笑って答えてやった。
「
オーブ軍とアークエンジェルの勝利を、俺は欠片も疑っていなかった。
※再び他者視点
アークエンジェルの左のカタパルトから、ムウ率いるMS部隊が飛び出していく。それに続いて右のカタパルトが展開し、収められていた機体が発とうとしていた。
「少尉、パワーユニットは交換済みだが油断は禁物だ。バッテリーの残量に注意しろ」
「あいよ。撃ちすぎ厳禁ってんだろ。分かってるよ」
コクピットのパイロット。まだ少年に見えるその人物は気負うことなく機体の発進準備を整える。
「殺し殺され因果な商売だが、死なない程度に頑張りますか。……【オルガ・サブナック】、【カラミティ】出る！」
胸部にスキュラビームキャノンを備え、両肩にも砲を覗かせる機体――カラミティは、大型のバズーカと多機能シールドを構え飛翔する。
次ぐ機体を駆るのも少年。勝ち気な目線を前方に向けている。
「スコアを稼げりゃ給料も上がるってね。【クロト・ブエル】、【レイダー】出るぜ」
翼を持つ黒い機体。それはカタバルトから飛び出ると、変形して飛行形態となった。
最後の機体に乗るのも少年。気だるげな様子で発進準備を整えた。
「だる～。早めに片付けようか。……【シャニ・アンドラス】、【フォビドゥン】いくよ～」
巨大なバックパックと左右2枚の大型シールド。そして大鎌を携えた機体が宙を駆けた。
3体は後期GAT-Xシリーズと呼ばれる機体だ。ストライクを含む5機のGAT-Xシリーズより後発ゆえに、そう呼ばれる。
前期GAT-Xシリーズよりもさらに試作機としての色合いが強く、それぞれ多数の武装や特徴的な機能を持つ。その分操作性の難易度が上がり、通常のパイロットでは扱いづらい代物となった。その専属パイロットとして、3人は
もちろん特殊な機体を扱うからにはただのパイロットではない。彼らは神経系やミオスタチン分泌系に手を入れられ、コーディネーターに匹敵する身体能力を持つよう
もっとも
3人に対して、ムウから通信が入った。
「坊主ども、相手はジンばかりで、戦力的にはこっちが上だ。だがどんな仕掛けがあるか分からん、油断するな」
「分かってるって。不用意に間合いに踏み込まなきゃ良いんだろ」
「おっさんこそ、格好付けてドジふむなよ？」
「助けが欲しかったら早めに言ってよね～」
気楽な口調だが、彼らは別に敵を舐めているわけではない。戦闘時も冷静な判断ができるよう、精神的にフラットな状態に近くなるよう調整されているのだ。元の性格もあるのだろうが、彼らは万全な状態で行動できるコンディションにある。
それを知っているムウは、苦笑する。
「分かってんなら良い。向かって右の艦は俺たちがやる。お前らは左を狙え。撤退するようなら深追いはするな」
「あいよ」
「任せな」
「りょーかい」
答えを聞いて、ムウは機体を加速させる。
目標が迫る。レーダーに捉えられる距離となり、モニターでも光点が確認できた。戦闘可能な距離だ。
「イージス。交戦を開始する！」
艦を護るように展開しているジンの群れへ、イージスは飛び込んでいった。
手術間近。おらわくわくすっぞ。
いやホントになんか妙に楽しみです。人生初入院初手術だからかな。直ちに命に別状はないので油断しまくってます捻れ骨子です。
ハイそう言うことで更新です。やっぱりアークエンジェルにいたムウさん&なぜか乗ってる3馬鹿。そしてハインラインさん絶好調の巻でした。ある程度話を考えていますが、ノープランだとこういう展開になるんですね。自分で書いてて先が読めねえ。そしてこの後どうオチを付けたら良いか分からねえ。（おい）
とまあ相変わらずの先行き不透明ぶりですが、まだなんか仕込んでるんだぜこの筆者。それがどんなものかは次回以降のお楽しみと言うことで。
それでは今回はこの辺で。活動報告で書いたとおり手術がありますんで、次回はちょっと遅れるかも知れません。ご了承のほどを。