僕のおしごと

19 追い込まれた結果

　また負けた。山形の天童であった三局目も連続王手の千日手という反則一歩手前で錯乱しての大悪手。そこから巻き返せず、今日の棋譜を思い返して。

　これまでの俺の将棋を思い出して。俺の生活を思い出して。

　帰る時に聞いた記者たちの言葉が脳に蔓延りついていた。

『負けてた時に内弟子とって勝って。また負け始めたら新しい弟子とるのかね？』

『弟子とるのは否定しないよ。碓氷っていうバケモノがいるんだから。同じように弟子取ってるけど両方とも順調に結果を残してる』

『碓氷はあくまで弟子で、一人暮らしだからな。それにほら、夜叉神ちゃんはアマ名人の娘っていう土台も大きいだろ。名人に角落ちとはいえ勝ったアマだぞ？』

『それ言ったら碓氷なんてまだ中学校通ってるじゃないですか。学校と弟子と、自分の研究と。それでもほとんどの棋戦で勝ち上がってますし、順位戦もまだ無敗。このまま昇級しますよ』

『あの二人は話題性に事欠かないねえ。いや、清滝一門も話題を結構作ってくれてるから十分なんだけど。竜王の弟子は上がってこないねえ』

『空銀子と夜叉神天衣が別格なだけですよ。アレが普通の女子小学生です』

『竜王になったからって弟子を育てられるかって言われたら違うよなあ。名人の弟子が棋士になれるかもわかんないのに。……名人に弟子いないけど』

『あの人は教えるより自分で研究したい人だろうからな。教える時間よりも盤面真理。負けてもいいから盤面真理。精神性が違いすぎる』

『だからこそ、今回ちょうどいい竜王永世と通算100期、達成してほしいよなあ』

『ストレート奪取も話題にはなるんだろうけど、最年少竜王としてせめて一矢報いてほしいよ。竜王戦の注目度は半端ない。フルセットとは言わなくていいからさ。棋界の頂点タイトルなんだし』

『去年のも、これまでの実績も。ただの偶然、奇跡で終わっちまう。中学生棋士なんだからそれだけじゃないのはわかってるけど、世間はそう見ない』

『若くして弟子をとるなんて異例だからな。碓氷も実績がないから最初は隠してたんだし。中学生で弟子をとるなんて批判されて当たり前だ。そこを二人とも実績でねじ伏せた』

『竜王って実績があるから、弟子はいいんだよ。それが女子小学生で内弟子っていうのが輪をかけてさあ。弟子は若いから実績を出せなくてもしょうがないとして、内弟子と女子小学生っていうのが批判の種になる』

『清滝先生もタイトルこそ持ってなかったけど竜王を育てて、空銀子を育てて自分の娘も女流棋士になった。あの人もA級在籍したんだから実績はあったんだよなあ。育てる力も』

『弟子取ってからあの人も強くなったよなあ。九頭竜の弟子を認めたのもそういう理由があるんだろうな。負け続けてたし』

『でも十代に弟子は早かったんだろうな。清滝先生が弟子を取ったのって娘さんが高校生になってくらいの歳だろ？』

『そうしたら碓氷っていう例外が……』

『それはまさしく例外。神の子だぞ？名人に二回勝てる十四歳なんて神童としか言えない』

『その上弟子も超級。もうすぐ奨励会に上がれるとか』

『もし九頭竜と碓氷の竜王戦だったらフルセットまで行ったかな……。せっかくやるなら長い方がいいが。話題性も続くし』

『言っても詮無いことだな。去年楽しませてもらったから今年も期待してたんだけど』

『三連敗からの四連勝なんて聞いたことないし。ここまでかな』

　そんな内容だった。こういう時に記憶力の良い棋士は嫌だ。全部覚えて頭から離れない。

　ネットでも散々叩かれた。だから貶されるのは今更だと思ってた。

　けど逆だ。あの人達は俺に期待してくれていた。記者の将棋担当なんて大体が青春の中で将棋を嗜んできた人達だという。そんな人達だからこそ期待してくれた。大阪の人達も俺を応援してくれた。なのに結果はこれだ。

　期待にも応えられない。これなら罵詈雑言をぶつけられた方がマシだ。……期待が重い。竜王を獲って連敗した去年よりも辛い。

　ネットを見るわけでもなく、スマホの電源を点けていた。なぜかLINEを開き、一門の誰かに電話をするでもなく。

　ある奴の名前を見付けて、電話をかけていた。

　しばらくの送信音の後に、相手は出てくれた。

「……もしもし？竜王ですか？今日って竜王戦の第三局では？」

「負けたよ。見てないのか？碓氷」

「すみません。さっきまで対局だったので。感想戦終わったばかりなんですよ」

　俺のこと興味ないのかと思った。いつものように不機嫌そうな声。声変わりしたのにそこまで低くない男の声。

　本当の天才。神童、碓氷暁人。

「それで、僕に何の用事です？棋譜を見てないので今日の棋譜云々の話はできないですけど」

「……お前、名人と戦ってどうだったって聞いたよな？本当に楽しかったし、面白かったのか？」

「え？はい。楽しかったし、面白かったですよ。これでどうだって思った手に簡単に対処されますし、よく言われるマジックと呼ばれる鮮やかな手には舌を巻きました。それでも負けられるかって足掻いてたら見たことのない場面、棋譜になって。検討のし甲斐もあるし、これを天衣ちゃんに教えたら強くなるんだろうなって思ったら楽しかったですよ」

　もう、そこからして俺と違う。

　俺は自分の負けた棋譜をあいと並べたりしたか？二人で検討をしたか？次勝てるか一緒に考えようと、したか？

　しなかった。彼女は初心者だ。才能があっても定跡も変化手も知らない。将棋界の常識も知らない。

　その土台から作っていこうと……してもいない。彼女の本領が発揮されるのは終盤になってからだと思って定跡や序盤の手をほとんど教えていない。そうすれば強くなれるはずだと何の根拠もなく。

　彼女が好きな詰め将棋ばかりやらせて。後は対局をしていただけで。

　検討なんてしたことなかった。

「……そんなことまでしてるのか、夜叉神ちゃんは」

「でも本当に、対局したり昔の棋譜を並べたり、見付けた面白い研究を一緒に考えたり。昔からやっていたことの延長しかしてないですよ。師匠として恥ずかしいです」

「いや。お前は立派な師匠だよ。俺なんかよりもずっと……」

「──竜王？」

　俺も昔から師匠や姉弟子とそうしてきた。けど、あいにはそうしてこなかった。勉強法なんて人それぞれ。人には人の合うやり方がある。

　あいは詰め将棋の天才だった。だからその長所を伸ばしてあげたかった。女流タイトルを取るまでにゆっくりと、徐々に教えてあげれば良いと思ってた。

　バカか、俺は。彼女は空銀子じゃない。いくら将棋図巧を三ヶ月で解こうが、終盤の天才だろうが、脳内将棋盤が十一個あろうが。

　姉弟子が強くなったのはひたすら将棋を指したからだ。それこそ寝る間も惜しんで、病弱な身体で倒れても。入院しても、何をしていても。

　彼女は将棋一色だった。

　好きなことをやらせて徐々に？年齢制限もあるのに、そんな悠長なことを言ってどうする。桂香さんだってちゃんと一門になるのは遅かったけど、類稀なる研究ノートのおかげでようやく女流になれた。

　他のタイトルホルダー達も女流の中では才能がある。幼少期からの積み重ねであそこまで駆け上がった。

　なのに、同じような才能があるからってただ対局をするだけで定跡も教えず。時間をかけていつかは女流タイトルホルダーに。

　バカすぎるだろう。俺は。

　あいの折角の才能を潰していたのは、俺だ。

「碓氷。俺の弟子の雛鶴あい、弟子にしてもらえないか？あの子はお前の元にいれば強くなる。俺じゃダメだ。甘やかしてばかりで強くさせられない。あいはお前もきっと認めるくらい才能のある子だ。だから──」

「竜王。いや、九頭竜八一。それ以上口にしたら僕はあなたを軽蔑する」

「……なんで？あいは今からでも遅くない。ちゃんとした師匠の元で育てれば女流タイトルホルダーだって夢じゃ──」

「あの子が師匠に選んだのは、アンタだろうが！！」

　耳鳴りがするかと思ったほどの怒声。碓氷のここまでの大声、初めて聞いた。

　いつもは物静かに話す奴だったから。

「知りませんよ、他人の弟子の才能なんて。そもそも僕は清滝一門でもない。あの子を引き受ける義務も義理もない。そもそも僕に、弟子を二人も見られると思いますか？」

「いや、お前なら余裕だろ。夜叉神ちゃんをあれだけ育てたなら……」

「僕が、彼女を内弟子にするんですか？天衣ちゃんすら通いで教えているのに？何で後からきた二番目の弟子を内弟子で付きっきりで教えないといけないんです？そんなの、天衣ちゃんに不義理だ」

「なら内弟子にしなければ……」

「清滝先生の家に住まわせますか？そうしたら僕じゃなく、清滝先生が教えればいい。石川が実家の子を僕が教えるとなったら内弟子にするしかないでしょう。一人でアパートを借りられないんだから」

「……」

「それに、わかってるんでしょう？彼女はあなたに憧れて将棋を指すことを決めた。研究会を開くくらいならまだしも、彼女を教えられるのはあなただけです。僕がどう教えようと思っても、熱意を持ってくれませんよ」

「そんな、ことは」

「仮に弟子にしたとしても。僕は天衣ちゃんを優先します。雛鶴さんが内弟子になろうが、天衣ちゃんの女流棋戦に向けた研究や奨励会に向けた訓練を優先させます。雛鶴さんが指したいと言っても、天衣ちゃんに予定があれば。僕の棋戦が近ければ。そちらを優先します。二人平等になんて今は無理ですし、学校の宿題や行事があればそれに手をかけなくてはいけません。その上でもう一人？身体が持ちません」

「ああ、学校、か。……卒業した後は」

「どれだけあなたが可能性を模索しても。僕は絶対に彼女を弟子にしません。あの子が憧れて、あなたが認めた。それを他人に押し付けないでくれます？僕の元で教わりたいという意欲のある子ならまだしも、他人のあなたに強制的に渡された子なんて指導もできません。才能を潰すとかではなく、根本からおかしいんです。それをわかってください」

　そう、押し付けたかった。俺にできないことでも、碓氷ならできるだろうと思って。こいつなら簡単にあいを女流タイトルホルダーにできるだろうと思って。

　捨ててしまえば、時間が取れる。竜王戦に全部向けられる。去年のように。

　その。甘い誘惑に溺れた。

「……悪かった。三連敗して頭がおかしくなってた」

「そうみたいですね。だから僕はこれ以上何も言いません。弟子との関係も、これからも。自分で決めてください。こんなこと僕に最初に言ってるんでしょうけど、もっと頼れる人はいるはずですよ。身内じゃないからこそ零せたことかもしれませんが」

「最後に、一つだけ聞かせてくれ。お前は何でそうも強いんだ？」

「強い？バカ言わないでください。強くなんてありませんよ。今僕が頑張ってるのは」

　──ただ、約束を守りたいだけです──

　そう言って通話は切れた。

　約束か……。

「昔は、銀子ちゃんとどこでも行けたなあ。真剣師のところ行って、会館に行って。将棋を指して指して指して。それだけだった。それで良かった。棋士になろうが、竜王になろうが、結局銀子ちゃんと将棋を指してばかりだった」

　それが変わったのは、あいが弟子入りしてから。銀子ちゃんとのVSの時間は確実に減ったし、創多や鏡洲さん、歩夢との研究の時間も減った。

　俺は、戻りたかったのか。

「俺、最低だ……」

　けど、最低のままじゃ終われない。俺に期待してくれる人も応援してくれる人もいるんだから。

　スマホで、連絡先を探して通話をかける。

「あい？今大丈夫か？……うん、そう。負けた。それで悪いんだけど、俺の第四局が終わるまでそのまま師匠の家でお世話になってくれないか？ストレートは避けたいし、調子を戻したくてさ。第四局が終わったらどんな結果でもまた指そう。……うん、ごめんな。師匠と桂香さんにも伝えておいてくれ」

　あいの方はこれでよし。後はもう一人だ。

「姉弟子？今大丈夫ですか？……はい。はい。それでその、大変恐縮なのですが。当分VSをやりたいのでお時間割いてくれませんか？」

・

　通話を切ってそのままスマホも暗くさせる。全くもう、ムカムカしてきた。

「天衣ちゃん、晶さん。いきなり大声出してごめんなさい」

「それはいいのだけど……。帰ってきて電話してるのが珍しいと思ってたら、相手はまた竜王なの？」

「そう。弟子引き取ってくれって。思わず怒っちゃったよ」

「それは、まあ。怒って当然ね。焼きが回ったのかしら？」

「たぶんね。もう思考回路めちゃくちゃ。それだけ名人との対局で心に来たのかもしれないけど。今日の対局そんなに酷かったの？」

　天衣ちゃんが並べていた将棋盤を見る。ついでにノートパソコンで棋譜も。

　将棋自体はそこまで悪いものじゃないと思うけど。

「連続王手の反則負けする寸前で大悪手か。心に来るのもわかるけど……」

「弟子の立場からしたら、いきなり身売りさせられかけたんでしょ？それをわたしがやられたと知ったら心を病んで寝込むわ」

「僕は絶対しないから。というわけで雛鶴さんには言わないでね」

「そもそももう奨励会に上がるし、女流の棋戦にも出てこないんだから接点ほぼないわよ？」

　それもそうか。クラスが違いすぎるし、もう既に一回戦ってるから今年は例会で対局はなさそうだ。もう一回戦う頃には天衣ちゃんが奨励会に上がってそうだし。

「ま、終わったことだしこれからはあの二人次第ということで。今日名人はため息とかしてなかった？」

「してたわ。竜王が王手今何回って記録係に聞いてる時に。記録係も肩入れ行為になるから言えないもの。その後に大悪手されたら、ね」

「次の竜王戦は……あー。近くに僕の対局ばかりだ。研究会できなさそうだね」

「今回は名人に頑張ってもらいましょ。LINEで情報交換だけすればいいと思うの」

「だね。じゃあ検討始めよっか」

「お兄ちゃんご飯は？」

「あ……。食べてなかった。ありがとう」

「どういたしまして」

　僕も頭が回っていないようだ。食事も忘れるなんて。

　コンビニで買ってきたお寿司を食べてから検討をする。僕も竜王に怒れないくらい周りが見えない時がある。気を付けないと。