陸自はドールズフロントライン、海自は艦これとアズールレーン、空自はアッシュアームズ三つの世界でバラバラになりながらでも生き残る

第16話 感動の再会は銃声と爆風の中で…

この小説は四つのクロスオーバーが含まれています。

艦これ·アズールレーン·ドールズフロントライン·アッシュアームズ

大丈夫な方は楽しんで見ていってね！

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第16話　感動の再会は銃声と爆風の中で……

　S09基地襲撃から、二十八日後。

　基地の外壁には、まだ新しい補修材の色が残っていた。

　焼け落ちた通信塔の代わりに仮設アンテナが立ち、中央管理棟では割れた窓を塞ぐ作業が続いている。

　それでも、滑走路には輸送機が戻り、演習場からは規則正しい銃声が聞こえるようになっていた。

　基地は、傷跡を残したまま動き始めている。

　　　　　◇

　医療区画、運動機能検査室。

衛生要員「もう一度。今度は走らず、同じ速度で往復してください」

蓮「さっきから走ってない」

衛生要員「あなたの『歩く』は、ほかの患者の小走りです」

　蓮は床に引かれた白線の端で向きを変えた。

　胸部を撃ち抜いた傷は閉じている。

　左腿の傷も、歩行時に僅かな張りを感じる程度まで回復した。

　損傷した筋肉と深い銃創が二十八日でここまで治るのは、医療班の常識から外れているらしい。

　検査のたびに採血量が増えている気がしたが、蓮は深く考えないことにした。

　今は、車椅子も杖も必要ない。

　白線を往復し、診察台の前へ戻る。

衛生要員「痛みは？」

蓮「ない」

VSK「今朝、階段を上った時に左脚を一度押さえていました」

蓮「何で見てるんだよ」

VSK「副官ですので」

　壁際に立つVSKは、悪びれた様子もない。

　彼女の手には、蓮の検査記録が表示された端末まである。

衛生要員「では、長い階段と長距離走では違和感が出る、と」

蓮「密告者がいる……」

VSK「観測結果の報告です」

衛生要員「報告は重要です。渡邉さんは、都合の悪い症状を『誤差』として扱う傾向がありますから」

蓮「信用がないな」

VSK「過去の実績に基づく評価です」

　返す言葉がなかった。

　衛生要員は端末へ検査結果を入力し、最後に蓮の瞳孔と胸部の傷を確認した。

衛生要員「通常歩行、短距離の走行、携行火器の使用に問題なし。戦闘任務への条件付き復帰を認めます」

蓮「条件は？」

衛生要員「連続した全力疾走、重量物の単独運搬、長時間の強行軍は禁止。痛みや呼吸困難が出た場合は、任務中でも副隊長の判断で離脱させます」

蓮「俺の判断は？」

衛生要員「信用していません」

VSK「私もです」

蓮「息が合ってきたな、お前ら」

　衛生要員が復帰許可証をVSKへ送信する。

　本人ではなく副隊長へ送るあたり、最後まで徹底していた。

VSK「おめでとうございます、ボス」

蓮「ああ。ようやく病人役から降りられる」

VSK「病人役ではなく、病人でした」

蓮「もう違う」

VSK「はい」

　短い返事だった。

　それでも、VSKの表情は二十八日前より明らかに柔らかい。

VSK「お帰りなさい、ボス」

　その言葉に、蓮は一瞬だけ目を止めた。

蓮「……ただいま」

　　　　　◇

　復帰許可が出てから、三時間後。

　蓮はS09基地の作戦室にいた。

　正面の表示盤の前には、一人の女性が立っている。

　グリフィンの灰色の指揮官用上着。

　髪は任務の邪魔にならないよう、首の後ろで一つに束ねている。

　腰の拳銃嚢には、二十八日前の防衛戦で付いた擦過痕が残っていた。

　襟元まで整えてはいるが、右袖には補修作業で付いたらしい白い粉が残っていた。

　基地襲撃からの二十八日間、彼女は司令室に籠もらず、修復中の区画と負傷者の収容施設を毎日歩いていた。

　話す時に声を荒らげることは少ない。

　人間の職員にも戦術人形にも名前で声を掛け、報告の途中で口を挟まず、最後まで聞く。

　だが、人命、捕虜、証拠のいずれを優先するか決める時、その命令が曖昧になったことはなかった。

　S09基地指揮官――ドブルイニャ・ハル。

　蓮が前に彼女と顔を合わせたのは、主司令部へ傭兵が雪崩れ込んでいる最中だった。

　名乗り合う余裕など、どちらにもなかった。

ハル「そういえば、きちんと自己紹介をしていなかったね」

　女性指揮官が蓮へ右手を差し出す。

ハル「ドブルイニャ・ハル。S09基地の指揮官をしています」

蓮「渡邉蓮。そちらは、もう知ってるか」

ハル「救護室の脱走未遂記録、臨時小隊の命令記録、食堂の食料消費報告。二十八日で三種類も名前を覚える機会があったよ」

蓮「最後のは俺の責任なのか？」

VSK「おそらく、ほぼボスの責任です」

　ハルが小さく笑う。

　それから、差し出した手を蓮が握ったことを確認し、表情を仕事のものへ戻した。

　大型表示盤には、基地から北東へ四十二キロメートル離れた工業地帯の地図が映っている。

　旧ベルカ第七码頭工業区。

　二十年以上前に閉鎖された貨物集積所と製鋼工場が並び、現在はグリフィンの無人監視網の外縁に位置している。

　表示盤の中央で、三つの監視点が赤く点滅していた。

ハル「本題に入るね。昨夜二時十三分から、工業区へ置いていた観測器が順番に沈黙したの」

　ハルが、一番南の印を指す。

ハル「最初が南門。四分後に貨物駅。さらに六分後、製鋼工場の屋上。通信障害じゃない。全部、物理的に破壊されている」

G3「鉄血ですか？」

M4A1「可能性は高いです。最後の観測器が停止する直前、鉄血工造の識別信号を受信しました」

　M4A1が記録を開く。

　わずか二秒の受信データ。

　発信元は製鋼工場の内部。

　個体識別番号は欠落し、所属階級を示す部分だけが残っている。

NTW-20「上級人形の信号ね」

M4A1「はい。ただし、正規の形式ではありません。周波数も出力も、こちらに発見させることを意図した設定です」

ブレン「罠だと名乗っているようなものだな」

蓮「名乗ってるんじゃない。呼んでるんだろう」

　全員の視線が蓮へ向く。

蓮「観測器を壊すだけなら、信号を残す必要はない。しかも最後の一台だけ、壊す前に二秒待っている。敵は、俺たちが受信記録を見るところまで考えてる」

ハル「誰を呼んでいると思う？」

蓮「そこまでは分からん。グリフィンなら誰でもいいのかもしれないし、特定の誰かを待っているのかもしれない」

VSK「後者である可能性を考えておくべきですね」

蓮「ああ」

　ハルは工業区の地図を一度縮小し、より広い地域図へ切り替えた。

　S09基地の北東から北へ、赤と青の印が散っている。

　赤はレッドカンパニー。

　青は鉄血工造。

ハル「その前に、今の敵情を共有しておきます」

　S09襲撃に投入されたレッドカンパニーの二個分遣隊は、過半数を失っていた。

　死亡、投降、拘束。

　基地外周まで撤退できた者もいるが、車両と重火器の多くを放棄している。

　さらに、連絡将校と監視兵が捕らえられ、鉄血との取引を示す資料原本もグリフィン側へ渡った。

　襲撃失敗から一週間以内に、レッドカンパニーは周辺の補給所を二つ放棄。

　無線呼出符号を変更し、部隊単位の行動をやめ、小規模な班へ分散している。

G3「では、周辺のレッドカンパニーは壊滅したのでしょうか？」

ハル「いいえ。大人数で正面から攻める力を失っただけ。表から消えて、見つけにくくなったと考えるべきだよ」

　ハルは、赤い印のいくつかを消す。

　撃破したという意味ではない。

　拠点を捨て、所在が分からなくなった印だった。

M4A1「鉄血の主力も、襲撃失敗後に北へ移動しています。基地内に取り残された通常機は失われましたが、上級人形の損失は確認できていません」

ブレン「人間側を置いて逃げたのか？」

M4A1「共同通信網は、撤退開始とほぼ同時に切断されています。ただし、それが同盟の解消を意味するかは分かりません」

ハル「仲違いしたと思い込むのは危険ね。通信網を分け、次の失敗で共倒れにならないよう距離を取っただけかもしれない」

蓮「レッドカンパニーは地下へ。鉄血は戦力を温存して北へ。手を切った証拠はない、か」

ハル「それが、現時点で最も正確な見方です」

　勝利したから、敵が消えたわけではない。

　レッドカンパニーは姿を変えた。

　鉄血は距離を変えた。

　そして、両者を結んでいた利害は、まだ残っている可能性が高い。

　ハルが再び工業区を拡大する。

　製鋼工場を中心に、貨物駅、資材置き場、変電設備、排水路が表示された。

ハル「任務は、敵戦力の確認と信号源の回収。大規模部隊を確認した場合は交戦を避けて帰還。小規模なら、現場判断で排除して構わない」

蓮「初任務から、分かりやすい罠の調査か」

ハル「嫌なら、復帰初日は書類整理に変えられるよ？」

蓮「罠の方で頼む」

ハル「即答なんだ……」

ブレン「書類より銃弾の方がましらしい」

NTW-20「理解できなくはないわ」

G3「私は書類の方が安全だと思います」

蓮「正しい。G3はその感覚を大事にしろ」

G3「小隊長も見習ってください」

　ハルが小さく笑い、それから表情を戻す。

ハル「臨時特別小隊、正式編成後の初任務になります。現場指揮は蓮さん。VSKは副隊長として、彼が判断できない場合に指揮を引き継いで」

VSK「了解しました」

ハル「全員、必ず帰ってきて。信号源より、そっちが優先です」

蓮「了解」

　表示盤が消える。

　五人が装備を取り、作戦室を出ようとした時だった。

M4A1「蓮さん」

　蓮だけが足を止める。

M4A1「上級人形だった場合、単独で追わないでください」

蓮「俺が信用されてないのは、もう医療区画でよく分かった」

M4A1「信用しているから言っています。あなたは、追う理由がある時ほど止まらない人です」

　蓮は、少しだけ黙った。

　自然公園で交わした約束。

　S09基地へ戻る直前、SOPⅡから聞いた過去。

　そして、あの大剣を持った鉄血人形。

蓮「今回は一人じゃない」

　先に廊下へ出た四人を見る。

蓮「だから、勝手には追わんよ」

　　　　　◇

　旧ベルカ第七码頭工業区。

　午後四時四十一分。

　灰色の雲が空を覆い、海から吹く風が錆と油の臭いを運んでいる。

　崩れた外壁の向こうには、何本もの煙突と鉄塔が立っていた。

　どれも煙を吐かなくなって久しい。

　レールの上には貨車が放置され、赤錆びた車輪の周囲を雑草が覆っている。

　装甲輸送車を南門から二キロメートル離れた倉庫へ残し、小隊は徒歩で工業区へ入った。

　先頭はG3。

　二十メートル後方に蓮とVSK。

　さらに後ろをブレンが警戒し、NTW-20は別経路から廃クレーンの高所へ向かっている。

　全員の視界には、互いの位置と射界が簡略表示されていた。

　蓮の耳元で、NTW-20の声がする。

NTW-20『観測位置へ到着。工場正面、資材置き場、東側道路まで見える』

蓮「逃走経路は？」

NTW-20『北側の配管群だけ死角。大型目標が通れば音で分かる』

蓮「了解。撃つのは合図してからだ」

NTW-20『初弾を我慢できるか、私を試している？』

蓮「お前の弾は高いと聞いた」

NTW-20『正解。評価を一つ上げるわ』

蓮「まだ続いてたのか、それ」

　G3が左拳を上げた。

　全員が止まる。

　線路脇に、鉄血のリッパーが一体倒れていた。

　胸部装甲には、内側から押し開かれたような亀裂がある。

　蓮はG3の隣へ進み、死骸の前へ片膝をついた。

VSK「自爆でしょうか？」

G3「爆薬の痕跡はありません。中枢記録装置だけが抜かれています」

　周囲の地面には、引きずった跡も戦闘の痕跡もない。

　死骸だけが、南門から見える位置へ置かれている。

蓮「道標だな」

ブレン「ずいぶん趣味の悪い案内板だ」

　G3がリッパーの右手を見る。

　折れた指の間に、細い金属片が挟まっていた。

　グリフィンの観測器に使われていた外装部品。

　その先端が、工業区の奥を向いている。

G3「本当に、案内しているようです」

蓮「なら、案内どおりには歩くな。G3は線路を外れて西側へ。ブレンは中央を維持。VSK、右の建物を見てくれ」

VSK「了解」

　小隊は死骸を中心に広がった。

　誘導された道を避け、互いに援護できる距離を保ちながら進む。

　百メートル先には、二つ目の残骸。

　その次は、開いたままの資材搬入口。

　敵は一貫して、製鋼工場の中央建屋へ誘導していた。

VSK「ボス。右手、二階の窓」

　割れた窓枠に、小さな赤い光が見えた。

　蓮が双眼鏡を向ける。

　監視カメラ。

　こちらを隠れて見るつもりはないらしい。

蓮「見られてるな」

ブレン「壊すか？」

蓮「いや。見せてやろう」

　蓮はカメラへ向け、片手を上げた。

　挨拶ではない。

　中指だけを立てる。

VSK「ボス」

蓮「通信できないからな。旧式の意思表示だ」

G3「意味は分かりますが、品位はありません」

　カメラの赤い光が、一度だけ点滅した。

　笑われたように見えた。

　　　　　◇

　製鋼工場、中央圧延棟。

　巨大な建屋の中には、停止した圧延機と搬送ローラーが列を作っていた。

　天井までの高さは四十メートル近い。

　頭上には保守用の通路が何層も走り、床には冷却水を流していた深い溝が残っている。

　信号源は、建屋中央の制御室から発信されていた。

　だが、正面扉へ続く床には新しい足跡が多すぎる。

　鉄血のものが十数体。

　大型の足跡が一つ。

　どれも、入った跡しかなかった。

蓮「ここで止まる」

　小隊が機械の陰へ入る。

蓮「VSK。東側通路を使って二階へ。制御室と俺たちの両方が見える位置を取れ」

VSK「ボスは？」

蓮「G3と中央。ブレンは西側から射線を交差させる。NTW-20は外のまま、北壁と屋根を見ろ」

VSK「了解しました。三分で配置へ入ります」

蓮「二分半でやれ」

VSK「では、二分で」

　VSKがわずかに笑い、階段へ消える。

ブレン「副隊長の扱いが分かってきたようだな」

蓮「張り合うところを間違えてるだけだ」

G3「小隊長に似たのでは？」

蓮「それは本人の前で言うなよ」

VSK『聞こえています』

　通信回線に、静かな声が入る。

　ブレンが喉の奥で笑った。

　二分後。

　全員が配置へ入る。

　蓮は圧延機の陰から制御室を確認した。

　防弾ガラスは割れている。

　室内の端末だけが、暗い工場の中で青白く光っていた。

蓮「NTW。外に動きは？」

NTW-20『なし。ただし、北壁の外側に爆薬らしい熱源が六つ。遠隔起爆装置までは見えない』

蓮「逃げ道を自分で作る気か」

G3「敵は、まだ中にいるのでしょうか」

蓮「いる。俺たちが席に着くのを待ってる」

　その瞬間。

　建屋中の照明が、一斉に点灯した。

　長く放置されていた水銀灯が、白い光と低い唸りを放つ。

　天井のスピーカーから拍手が流れた。

　一人分。

　ゆっくりと、馬鹿にするような拍手だった。

エクスキューショナー『いいねぇ。前に会った時より、少しは慎重になったじゃねぇか』

　忘れようのない声だった。

　G3の銃口が、二階の通路へ上がる。

　ブレンが軽機関銃の二脚を鉄材へ固定する。

　VSKは何も言わない。

　ただ、蓮の視界に表示された彼女の照準方向が、声の発信源へ向いた。

蓮「……お前か」

エクスキューショナー『何だよ、その反応。もっと喜べよ』

　制御室の屋根へ、大柄な人影が降り立つ。

　黒い衣装。

　肩へ担いだ巨大な刃。

　赤い瞳が、真っすぐ蓮を捉えている。

エクスキューショナー「死んだと思ってた相手が、こうして会いに来てやったんだぜ？」

　彼女は両腕を広げた。

エクスキューショナー「感動の再会だろ？」

蓮「見舞いの品は？」

エクスキューショナー「弾丸なら、好きなだけくれてやるよ」

　刃の根元に組み込まれた火器が、蓮へ向く。

蓮「返品する」

　銃声と同時に、蓮とG3が左右へ飛んだ。

　大口径弾が圧延機の外装を貫き、奥の配管を破裂させる。

　白い蒸気が噴き出した。

蓮「交戦開始！　ブレン、二階の随伴機を抑えろ！　G3は中央から出すな！」

ブレン『了解！』

　軽機関銃が短く、鋭く吠えた。

　二階通路の暗がりから姿を見せたヴェスピドが、手すりごと撃ち抜かれて落下する。

　続く二体は床へ伏せ、ブレンの射線から逃れた。

エクスキューショナー「おいおい、挨拶の途中だぜ！」

　エクスキューショナーが制御室の屋根を蹴る。

　一足で通路を越え、G3の前へ降りた。

　大剣が横薙ぎに走る。

　G3は後退しながら三点射。

　弾丸が胸部装甲で火花を散らす。

　刃はG3の銃口へ触れる寸前で軌道を変えた。

　乾いた銃声。

　VSKの一弾が、大剣を握る右手の関節へ命中していた。

エクスキューショナー「チッ！」

G3「助かりました、VSK！」

VSK『そのまま三歩下がってください。左は私が見ています』

　G3が指示どおり後退する。

　エクスキューショナーが追おうとした先へ、蓮が二発撃ち込んだ。

　倒すための射撃ではない。

　右へ進ませないための射撃。

　彼女は刃を盾にし、左側の搬送路へ跳ぶ。

　そこへブレンの射線が重なった。

　エクスキューショナーの足が初めて止まる。

エクスキューショナー「へぇ……」

　赤い瞳が、工場内に散った四人を順に見る。

エクスキューショナー「前は一人で突っ込んできたくせに、今日は随分と後ろが賑やかじゃねぇか」

蓮「就職したんでね」

エクスキューショナー「そいつら、足手まといじゃねぇの？」

VSK『訂正してください』

　VSKの二発目が、エクスキューショナーの頬を掠める。

　黒い髪が数本、宙を舞った。

エクスキューショナー「怖ぇ副官だな！」

蓮「俺も今知った」

VSK『ボスも訂正してください』

蓮「戦闘中だぞ」

VSK『ですから、短くお願いしています』

　エクスキューショナーが笑った。

　その笑いと同時に、圧延機の下から低い駆動音が響く。

　伏せていた小型のダイナーゲートが、一斉に飛び出した。

　六体。

　蓮とG3の足元を狙い、左右から接近する。

蓮「G3、下がるな！　正面二！」

G3「了解！」

　G3が正面の二体を撃ち倒す。

　蓮は右から来た一体を短い連射で止め、足元へ滑り込んだ別の一体を蹴り返した。

　胸部の傷は痛まない。

　左脚も、体重を受け止める。

　蹴り返されたダイナーゲートを、ブレンの一弾が空中で砕いた。

　残る二体が機械の裏へ回る。

VSK『左奥へ二体。G3、床の溝を越えてきます』

G3「見えました！」

　G3が冷却溝の縁へ銃口を向ける。

　姿を出した二体が、順に撃ち抜かれた。

エクスキューショナー「動けるじゃねぇか、人間。あれだけ穴を開けられて、もう治ったのか？」

蓮「おかげさまでな。次は請求書を送る」

エクスキューショナー「送り先を教えた覚えはねぇよ！」

　彼女が床を蹴り、圧延機の上へ跳ぶ。

　同時に、大剣の火器がVSKのいる二階通路へ向いた。

蓮「VSK、伏せろ！」

　轟音。

　弾丸は手すりを粉砕し、鋼材の破片を撒き散らした。

　VSKの位置表示が、射線から素早く離れる。

　無事だ。

　だが、エクスキューショナーは射撃の反動まで利用して向きを変え、蓮へ飛び降りてきた。

　大剣が振り下ろされる。

　蓮は後ろへ逃げず、半歩だけ前へ出た。

　刃が最も速くなる外側を避け、柄に近い位置へ潜り込む。

　小銃を斜めに構え、剣を受け流す。

　衝撃で両腕が痺れた。

　長く組み合えば、力で押し切られる。

蓮「G3！」

G3「はい！」

　G3の銃床が、エクスキューショナーの脇腹を打つ。

　蓮は同時に足を払い、二人で彼女の姿勢を崩した。

　一瞬だけ膝が落ちる。

　そこへ撃ち込まず、蓮とG3は左右へ離れた。

　直後、エクスキューショナーが大剣を一回転させる。

　残っていれば、二人とも胴を裂かれていた。

エクスキューショナー「いい連携じゃねぇか！」

G3「褒められても嬉しくありません！」

エクスキューショナー「そりゃ残念！」

　頭上から銃声が二つ重なる。

　VSKが右肩。

　ブレンが左脚。

　エクスキューショナーは大剣を床へ突き立て、その陰へ身体を滑らせた。

　跳弾が白い火花を散らす。

蓮「ブレン、弾を使いすぎるな。随伴機は？」

ブレン『二階に残り四。西側から下へ回ろうとしている』

蓮「二十秒だけ止めろ。その後、南の階段まで後退」

ブレン『分かった』

蓮「VSK、制御室へ入れるか？」

VSK『北側の連絡橋から行けます。ただし、ボスたちへの射線が切れます』

蓮「信号源を回収しろ。こいつの目的は俺だ」

VSK『一人にするなと命令されています』

蓮「一人じゃない。G3がいる。ブレンも二十秒で来る」

　わずかな間。

VSK『……了解。四十秒で戻ります』

蓮「三十秒でやれ」

VSK『では、二十五秒で』

　VSKの位置表示が、制御室へ向かって動き出す。

　エクスキューショナーが大剣の陰から顔を出した。

エクスキューショナー「自分を餌にして、女を目的地へ走らせるか。相変わらず性格が悪ぃな」

蓮「招待状を死骸で作る奴に言われたくない」

エクスキューショナー「あれ、分かりやすかっただろ？」

蓮「ああ。お前にしては親切だった」

　エクスキューショナーの笑みが、僅かに深くなる。

　その反応で、蓮は確信した。

　これは、グリフィンの部隊を壊滅させるための待ち伏せではない。

　本気で殺すなら、工場へ入った時点で北壁の爆薬を起爆すればよかった。

　退路を断ち、射界の狭い通路へ追い込むこともできた。

　だが、彼女は姿を見せ、言葉を交わし、正面から斬りかかってきた。

　随伴機も少ない。

　火力も足りない。

蓮「お前、俺を見に来たな」

　エクスキューショナーの動きが止まる。

蓮「俺が生きてるか。まだ戦えるか。前と同じように、一人でお前へ向かってくるか。それを確かめに来た」

エクスキューショナー「自意識過剰じゃねぇか？」

蓮「なら、何で俺の傷を知ってる」

　返事の代わりに、大剣が動いた。

　エクスキューショナーが床を蹴る。

蓮「G3、右へ追い込め！」

　蓮とG3が同時に射撃する。

　狙うのは頭部でも胸部でもない。

　左側の床と、背後の機械。

　弾道で進路を限定し、東側の搬送ローラーへ向かわせる。

　エクスキューショナーは銃弾を刃で逸らしながら、二人の間へ突っ込もうとした。

　そこへブレンが戻る。

ブレン「二十秒だ！」

　横から加わった制圧射撃が、彼女の進路を塞ぐ。

　三方向からの射線。

　エクスキューショナーは身を低くし、搬送ローラーの陰へ飛び込んだ。

　蓮が小銃の照準器で黄色い支柱を捉え、共有視界へ目標印を送る。

蓮「NTW、北壁じゃない！　天井クレーンの左レール、今送った黄色い支柱を撃て！」

NTW-20『彼女の八メートル前ね』

蓮「そうだ。逃げ道を塞げ！」

NTW-20『了解』

　工場の外から、重い銃声が響いた。

　対物弾が薄い外壁を貫き、天井クレーンを支える接合部へ命中する。

　黄色い支柱が折れた。

　傾いたレールから、停止していたクレーンの台車が滑り出す。

　何十トンもの鋼鉄が、耳を刺す摩擦音とともに落下した。

エクスキューショナー「なっ――！」

　床が揺れる。

　落ちた台車が搬送路を塞ぎ、エクスキューショナーと北壁の間へ巨大な障害物を作った。

　彼女が初めて、明確に退路を失う。

蓮「G3は左！　ブレン、随伴機を下ろすな！　VSK、状況は！」

VSK『信号源を確保。小型中継器です。記録領域も残っています』

蓮「持って出ろ！　南口へ後退する！」

エクスキューショナー「もう帰るのかよ！」

　倒れた台車の向こうから、大剣が鋼板へ叩きつけられる。

　一撃で鋼板が歪む。

　二撃目で亀裂が走った。

　足止めできる時間は長くない。

蓮「欲しい物は取った。お前と遊ぶのは任務じゃない」

エクスキューショナー「つれねぇな、人間！」

蓮「部下ができたんでね。帰る時間を守らないと怒られる」

VSK『すでに三分超過しています』

蓮「ほらな」

　VSKが制御室から飛び出す。

　手のひらほどの中継器を胸元の収納具へ押し込み、SV-98を肩へ当てる。

　二階の随伴機を撃ち、ブレンの上から回ろうとした一体を落とした。

　小隊は南側の階段へ向けて、順に後退を始める。

　G3が先頭。

　中継器を持つVSKが続く。

　蓮とブレンが交互に射撃し、最後尾を守る。

　その時、NTW-20の声が鋭くなった。

NTW-20『北壁の熱源が変化。起爆信号！』

蓮「全員、伏せろ！」

　六つの爆薬が連続して炸裂した。

　北壁が外側へ吹き飛ぶ。

　爆風が工場内を駆け抜け、錆と粉塵とガラス片を巻き上げた。

　蓮は床へ伏せ、片腕で頭を覆う。

　重い破片がすぐ横へ落ちた。

　耳鳴りの中で、さらに金属が砕ける音がする。

　爆破でクレーン台車の下に生じた隙間を、エクスキューショナーが大剣でこじ開けたのだ。

　崩れた北壁の向こうへ、彼女の姿が見える。

　頬の人工皮膚は裂け、右腕の装甲も損傷していた。

　それでも、赤い瞳は楽しそうに輝いている。

エクスキューショナー「今日はここまでだ！」

　彼女が瓦礫の上へ立ち、大剣を肩へ戻す。

エクスキューショナー「次は、もっと二人きりになれる場所を選んでやるよ！」

蓮「断る。予約は副官を通せ」

VSK「すべてお断りします」

エクスキューショナー「ハハッ！　やっぱり怖ぇな、その女！」

　北側の配管群から煙幕が噴き出した。

　NTW-20が一発撃つ。

　だが、対物弾は配管を砕いただけだった。

　エクスキューショナーの識別信号が、煙の中を高速で北へ離れていく。

NTW-20『追撃できる』

　蓮は一秒だけ考えた。

　追えば、射程には収められる。

　だが、北側にはまだ爆薬が残っている可能性がある。

　敵の増援も確認できていない。

　こちらは目的物を確保した。

蓮「撃つな。任務終了だ。全員、南口へ」

NTW-20『……了解』

　対物銃の照準表示が下がる。

　誰も異議を唱えなかった。

　　　　　◇

　旧ベルカ工業区から北へ十八キロメートル。

　廃棄された冷蔵倉庫の地下に、レッドカンパニーの前進指揮所が置かれていた。

　入口に社章はない。

　地上へ停められた車両からも、所属を示す塗装は消されている。

　倉庫の奥では、負傷者を乗せたトラックが一両ずつ別方向へ出発していた。

　弾薬箱は民間企業の工具箱へ詰め替えられ、軍服と腕章はドラム缶の中で燃えている。

　S09基地を正面から襲った部隊の面影は、もうどこにもなかった。

　作戦卓の上には、放棄が決まった補給所と、連絡の途絶えた小隊を示す札が並んでいる。

　キングは、その札を一つずつ裏返していた。

クイーン13「南東補給所の撤収が完了。残存車両は四両。負傷者は三か所の民間診療所へ分散させました」

キング「診療所同士を連絡させるな。治療費は別々の名義で払え」

クイーン13「地域本部から、S09への報復計画を提出するよう催促されています」

キング「却下だ」

　キングは迷わなかった。

キング「我々は二個分遣隊の過半数と、車両、重火器、共同通信網を失った。連絡将校と監視兵は捕虜。何より、グリフィンがどこまで証拠を解析したか分からん」

クイーン13「だからこそ、証拠を処分しろと」

キング「今S09へ手を伸ばせば、残った腕まで掴まれる」

　作戦卓から、大部隊を示す札が消える。

　代わりにキングが置いたのは、番号だけを記した小さな札だった。

キング「中隊編成を解く。六名以下の班へ分けろ。班同士の直接通信は禁止。運送会社、警備会社、解体業者に偽装し、次の命令までは監視と輸送路の再構築に徹する」

クイーン13「レッドカンパニーは、撤退するのですか？」

キング「姿を消すだけだ」

　キングが最後の大きな札を裏返す。

キング「旗が見えなければ、敵は勝ったと思う。勝ったと思わせている間に、こちらは失った目と耳を作り直す」

　S09の敗北で、レッドカンパニーの現地戦力は折れた。

　だが、組織そのものが消えたわけではない。

　正面から基地を襲う軍隊の形を捨て、地域へ潜る工作組織へ戻ろうとしている。

　その時、壁際の通信端末が警告音を鳴らした。

　鉄血との共同回線。

　S09襲撃の失敗以降、ほとんど使われなくなった回線だった。

　クイーン13が接続すると、荒れた映像の中にエクスキューショナーの顔が映る。

　頬の人工皮膚が裂け、右腕の装甲には新しい弾痕が残っていた。

エクスキューショナー『よう。そっちは相変わらず、引っ越しで忙しそうだな』

キング「おかげさまでね。こちらが提供した工業区の監視周波数は役に立ったようだな。中継器と、連れていった随伴戦闘人形九体は？」

エクスキューショナー『中継器はあいつらが持って帰った。二体は北へ戻したが、残りは壊されたよ』

クイーン13「記録領域には、鉄血部隊の移動情報が残っています」

キング「七十二時間前までの情報だ。記録された三個小隊は、すでに指定区域を通過している。現在位置へは繋がらん」

エクスキューショナー『餌に本物を少し混ぜる。お前が言った通り、食いつきは良かったぜ』

キング「食いついたのは何人だ？」

エクスキューショナー『例の人間と、人形が四体。狙撃手が二体、前衛が一体、機関銃手が一体だ』

　クイーン13が情報を記録する。

　部隊規模。

　火力構成。

　現場到着までの時間。

　誰が命令し、誰がそれへ従うのか。

　エクスキューショナーが個人的な興味で始めた狩りを、キングはグリフィンの新部隊を測る偵察へ変えていた。

キング「渡邉蓮は？」

エクスキューショナー『生きてたよ。傷も治ってやがった』

キング「戦い方は？」

　エクスキューショナーの笑みが深くなる。

エクスキューショナー『前より面白くなった。一人で斬り込まず、あたしの逃げ道まで部下に潰させやがった』

キング「それは、こちらにとっては面白くないな」

エクスキューショナー『知るかよ』

　キングは机上の地域図へ目を落とす。

　鉄血の主力を示す青い札は、すべて北側へ移されていた。

　S09襲撃から撤退する時、鉄血は共同回線を一方的に切り、残されたレッドカンパニーの部隊へ退路さえ伝えなかった。

キング「一つ確認しておこう。鉄血は、今後も我々との協力を続けるのか？」

エクスキューショナー『そいつは、あんたらがまだ使えるか次第だろ』

クイーン13「私たちを置いて撤退したことは、協力と呼べません」

エクスキューショナー『目的の捕虜と証拠を奪い返せなくなった時点で、あの作戦は終わりだ。あんたらの失敗に、こっちの主力まで付き合わせる理由はねぇよ』

キング「裏切ったつもりはない、と？」

エクスキューショナー『最初から仲間になった覚えもねぇ』

　鉄血とレッドカンパニーを結んでいるものは、友情でも忠誠でもない。

　情報。

　物資。

　互いの敵を排除するための戦力。

　それぞれが、相手を利用できる間だけ続く関係だった。

キング「結構。なら、こちらも同じ基準で判断しよう」

エクスキューショナー『話が早くて助かるぜ』

キング「次に彼を誘い出す時は、事前に知らせてくれ。今回の観測記録は有益だった」

エクスキューショナー『次は邪魔すんな。あいつとは、もっと近くでやり合う』

キング「善処しよう」

エクスキューショナー『信用できねぇ返事だな』

キング「お互い様だ」

　エクスキューショナーが笑い、通信を切る。

　暗くなった画面へ、キングとクイーン13の姿が映った。

クイーン13「鉄血を、まだ使うのですか？」

キング「信用はしない。だが、グリフィンへ同時に二つの敵を見せられる」

　キングは、S09基地と旧ベルカ工業区の間へ新しい札を置いた。

キング「我々が立て直すまで、あの怪物たちには目立ってもらおう」

　通信が切れてから、十秒も経たなかった。

　作戦卓の反対側に置かれた黒い端末が、低い警告音を三度鳴らす。

　鉄血との共同回線ではない。

　レッドカンパニー本社と地域本部だけが使用する、最高優先度の秘匿回線だった。

　地下指揮所の奥から、一人の要員が足早に入ってくる。

　暗号通信と作戦記録の管理を任されているポーン01。

　手には、携帯端末と封印された記録媒体が握られていた。

ポーン01「本社から緊急通達です。地域本部作戦部、社長室、それから復興事業を管轄する議員事務所。三者の要求が一つの命令書へまとめられています」

クイーン13「政治家が作戦命令へ口を出すのですか？」

ポーン01「S09で押収された資料に、自分たちへ繋がる契約番号が含まれている可能性があるそうです」

　キングは端末へ手を伸ばした。

　認証を済ませると、最初に地域本部作戦部の命令が表示される。

　現地戦力の再編を中止。

　九十六時間以内にS09基地へ潜入し、拘束された連絡将校および監視要員を奪還。

　奪還不能の場合は、捕虜が保持する情報ごと抹消。

　押収された文書、記録媒体、複製データも、所在を問わず完全に破棄すること。

　こちらの残存兵力も、S09の警備態勢も考慮されていない。

クイーン13「部隊を立て直す時間さえ与えず、もう一度S09へ入れと？」

キング「成功を求めている命令ではない」

　次に表示されたのは、ある議員の秘書を名乗る人物からの音声記録だった。

議員秘書『我々とレッドカンパニーの関係を示す資料が公になれば、多くの復興事業が止まります。議会だけの問題ではありません。現地で働く人々の生活にも関わるのです』

　穏やかな口調だった。

　だが、その直後に続いた要求は明瞭だった。

議員秘書『捕虜も資料も残さないでください。費用については、これまでどおり処理します』

　自分たちの署名を消すために、人間を帳簿の一項目と同じように消せと言っている。

　キングは何も答えず、最後の映像記録を開いた。

　レッドカンパニーの社長が、広い執務室の机に座っていた。

　背後には社旗。

　机上には、S09襲撃以前に送られた作戦計画書が置かれている。

社長『キング。君には失望したよ』

　挨拶も、損害への言及もなかった。

社長『君を現地指揮官に置いたのは、結果を出せる人間だと思っていたからだ。ところが君は二個分遣隊を失い、捕虜と証拠を敵へ渡し、鉄血との共同作戦まで崩壊させた』

キング「作戦中止を決めたのは鉄血です。本部から約束された増援も到着しなかった」

　記録映像へ返事は届かない。

　それでもキングは、映像の中の男へ事実を告げた。

社長『言い訳を聞くつもりはない。捕虜と資料を消せ。君なら、責任の取り方くらい分かるはずだ』

　一拍置いて、社長の視線が僅かに動く。

社長『クイーン13とポーン01にも、本社から事情を聞く。任務が終わり次第、三名揃って出頭したまえ』

　映像はそこで終わった。

　地下指揮所に、発電機の振動だけが残る。

クイーン13「事情聴取……ですか」

キング「そう呼んでいるだけだ」

ポーン01「本社から迎えの部隊が出ています。護送部門ではなく、内部保安部の第六処理班です」

　クイーン13の表情が変わる。

　第六処理班。

　契約違反者、離脱者、会社に損害を与えた者を処分するための部隊だった。

クイーン13「私たちを帰還させるつもりはないのですね」

キング「捕虜を殺し、証拠を消し、事情を知る現地指揮官も消す。そうすれば、S09で何が起きたか説明できる人間はいなくなる」

ポーン01「命令に従っても、従わなくても、結末は同じです」

キング「そのようだな」

　キングは、作戦卓に残っていた三枚の大きな札を見た。

　キング。

　クイーン。

　そして、ポーン。

　会社の命令系統では、すべて交換可能な駒にすぎない。

　だが、盤上から捨てられると分かっていながら、最後まで命令どおりに動く理由はなかった。

キング「ポーン01。S09基地の指揮官について調べろ」

ポーン01「ドブルイニャ・ハル。今回の捕虜と押収資料を管理している人物です」

キング「性格ではない。権限を知りたい。捕虜の処遇、証拠の管理、外部との交渉。その人物が自分の判断で、どこまで動かせるのかを調べろ」

クイーン13「接触するつもりですか？」

　キングは、すぐには答えなかった。

　本社から届いた命令書を閉じ、代わりにS09基地の配置図を表示する。

　赤い目標としてではない。

　まだ名前の付いていない、一つの出口として。

キング「まず、話を聞く価値のある指揮官か確かめる」

ポーン01「回線の準備は？」

キング「追跡されない一度限りのものを用意しろ。こちらの居場所も、三人の名前も、まだ明かすな」

ポーン01「了解しました」

　ポーン01が端末を抱え、通信区画へ戻っていく。

　クイーン13はその背中を見送り、声を落とした。

クイーン13「キング。これは会社への背反です」

キング「違う」

　キングは、社長の映像が残る記録媒体を端末から抜いた。

キング「会社が先に、我々を切り捨てた」

　レッドカンパニーは傷つき、地下へ潜った。

　鉄血は主力を温存し、北へ退いた。

　両者の間に信頼はない。

　それでも、共通の敵がいる限り、切れかけた糸はまだ繋がっていた。

　　　　　◇

　工業区南側、旧管理棟。

　小隊は周囲の安全を確認したあと、回収した中継器を簡易解析装置へ接続した。

　中継器には、鉄血の短距離通信記録と複数の移動座標が残っていた。

　大部分は消去されている。

　だが、直近七十二時間の記録だけは復元できた。

VSK「北東へ移動する鉄血部隊が三つ。いずれも小隊規模です」

G3「この工業区へ集結していた部隊ではありませんね。通過記録だけです」

VSK「記録が古いため、現在位置の特定には使えません。ただし、部隊識別番号と移動経路は残っています。ハル指揮官の情報と照合できます」

蓮「十分だ。餌を食わせたつもりで、歯形まで残したな」

ブレン「なら、あいつは部隊から外れて一人で待っていたのか」

NTW-20「随伴機は九体。上級人形の護衛としては少なすぎる。蓮の推測どおり、私たちを壊滅させる編成ではなかったのでしょう」

　VSKが別の記録を開く。

　暗号化された通信先。

　送信されたのは、S09基地襲撃の二日後から始まる捜索命令だった。

　対象名は記載されていない。

　代わりに、破損した監視映像から切り出した一枚の画像が添付されている。

　炎上するS09基地。

　瓦礫の間を、VSKに肩を貸されて歩く蓮の姿。

G3「本当に、小隊長を捜していたのですね」

蓮「人気者になった覚えはないんだがな」

ブレン「お前の知り合いは、全員爆薬を持って挨拶に来るのか？」

蓮「失礼な。まともな知り合いもいる」

NTW-20「誰？」

蓮「……今すぐ名前が出てこないだけだ」

G3「いないのでは？」

蓮「兄弟はまともだ。多分」

VSK「最後に『多分』が付きました」

　戦闘の緊張が、少しだけ緩む。

　蓮は壁へ背を預けず、自分の足で立ったまま全員を見る。

　G3の左腕に浅い切断痕。

　ブレンの外装に跳弾の跡。

　VSKの頬には、手すりの破片で付いた細い傷。

　NTW-20は無傷。

　全員、行動に支障はない。

蓮「負傷報告」

G3「左腕外装に軽微な損傷。自己修復で対応できます」

ブレン「問題なし」

NTW-20「異常なし」

VSK「軽傷です」

　VSKが答えたあと、蓮の左脚へ目を向ける。

VSK「ボスは？」

蓮「異常なし。痛みもない」

VSK「虚偽報告では？」

蓮「今回は本当だ」

　VSKは歩き方と呼吸を数秒観察し、ようやく頷いた。

VSK「確認しました」

蓮「俺の報告だけ監査が厳しくないか？」

ブレン「信用は積み重ねだ、小隊長」

NTW-20「まだ初任務よ」

G3「これから頑張りましょう」

蓮「部下から更生を勧められてる気分だ」

　通信端末が鳴る。

　S09基地との暗号回線が回復していた。

ハル『こちらS09。状況を報告して』

蓮「鉄血上級人形一体と交戦。敵は北へ離脱。追撃はしていない。信号源を確保し、敵三個小隊の移動記録を回収した」

ハル『味方の損害は？』

蓮「軽傷二。全員、自力で帰れる」

　回線の向こうで、ハルが息を吐く。

ハル『了解。任務成功です。帰投してください』

蓮「了解」

ハル『それと、その上級人形は？』

　蓮は、崩れた工場の北側を見る。

　もう識別信号は捉えられない。

　残っているのは、爆発で立ち上った黒煙だけだった。

蓮「以前に会ったことがある。エクスキューショナーだ」

　回線が一瞬、静かになる。

ハル『……感動の再会だった？』

蓮「銃声と爆風がなければ、もう少し感動できたかもしれん」

VSK「見舞いの品が弾丸でした」

ハル『それは返品して正解だね』

蓮「ああ。受取拒否しておいた」

　通信を終え、小隊は装甲輸送車へ向かう。

　先頭を歩くG3が周囲を警戒する。

　ブレンは回収した中継器を保持し、NTW-20は遠くのクレーンから合流地点へ下りてくる。

　VSKは蓮の半歩後ろ。

　誰も、蓮の前へ出すぎない。

　誰も、後ろへ置いていかれない。

　以前の蓮なら、エクスキューショナーを追っていたかもしれない。

　敵の意図を暴くため。

　次の脅威を残さないため。

　あるいは、自分一人なら失っても構わないという、間違った計算のために。

　だが、今は違う。

　帰るべき場所がある。

　帰すべき部下がいる。

　蓮は前を歩く四人を見て、89式小銃の負い紐を直した。

VSK「どうしましたか、ボス？」

蓮「いや。初任務にしちゃ、随分派手だったと思ってな」

VSK「次は静かな任務を希望しますか？」

蓮「そうだな。銃声も爆発もなく、時間どおり帰れる奴がいい」

NTW-20『その条件なら、書類整理ね』

　離れた場所から通信を聞いていたNTW-20が、即座に答えた。

蓮「……次も現場で頼む」

　四人の笑い声が、短く回線へ重なった。

　感動には、ほど遠い再会だった。

　それでも、あの銃声と爆風の中で、蓮は一つだけ確かめていた。

　エクスキューショナーは、まだ自分を狙っている。

　そして次に会う時も、自分はもう一人ではない。

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はい。

感動の再会だぁ

後、自分は416が好きです（突然のカミングアウト）

次回はまぁ…ラスボスでも出そうかな

取りあえずコメントが欲しいですはい。

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※2026年8月31日リメイク完了