陸自はドールズフロントライン、海自は艦これとアズールレーン、空自はアッシュアームズ三つの世界でバラバラになりながらでも生き残る

Act.19★ If you're speeding, catch me（スピード違反だっていうなら捕まえてみろ）

この作品はアッシュアームズを元ネタに構成されています（例外あり）

もし、元ネタを知らない方は
Google先生にアッシュアームズをぶち込んで検索するように。

もう知っている方はどうぞ。

検索して一応なんとなくわかった方もご視聴ください。



今回はコラボ回の為タイトルに星を付けていただきます

それでは、お楽しみください…

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Act.19　If I'm speeding, catch me.

スピード違反だっていうなら捕まえてみろ

　旧ホテルの裏手へ、黒い車が入ってきた。

　端末に届いた番号と同じだった。

　車が停まり、運転席から降りた老人が後部座席の扉を開ける。代理人は礼を言って降り、勇翔と雷電へ歩み寄った。

代理人「待たせたね」

勇翔「迎えまで来ていただいて、すみません」

代理人「そこは、ありがとうでいい。二人とも、歩ける？」

雷電「はい。手当ても済みました」

　代理人は二人の顔を順に見た。

　目元の赤さにも、繋がれた手にも気づいたはずだった。

　けれど、何もからかわなかった。

代理人「では、帰ろう。詳しい話は、座ってからにする」

　車内には、見覚えのある買い物袋が積まれていた。

　雷電がそれを見て、小さく息を吐く。

　勇翔も隣へ乗り込み、シートベルトを締めた。

代理人「運転手。今日は揺らさずに頼む」

「承知いたしました」

　車は静かに動き出した。

　窓の外を、工事用の柵が流れていく。

　ホテルの正面には、まだ救援隊の車両が停まっていた。

勇翔「北の件は……」

代理人「帰り道くらい休めと言いたいところだが、気になるか」

勇翔「また、こちらへ侵攻してきたんですか」

代理人「帝都への再侵攻ではない。赤色十月同盟学連の奥地で、未確認のリセッター反応が出た。現地から支援を求められている」

　勇翔は姿勢を少し正した。

代理人「ただし、今日このまま飛べという話ではないよ。小貝君の機体は修理中だ。向こうの受入態勢も、気象情報も、揃っていない」

勇翔「……そうですか」

代理人「詳しい検討には参加してもらう。その前に、君たちには話してもらうことがある」

　勇翔は胸元へ触れた。

　小さく折られた紙が入っている。

勇翔「僕からも、報告があります」

代理人「協力者のこと？」

勇翔「はい。説明しても、信じてもらえるか分かりませんが」

　代理人は、少しだけ肩をすくめた。

代理人「異世界から来た男が、飛行機に乗って戦っているんだ。今さら、常識に合わないという理由だけで追い返したりしない」

　雷電が、勇翔の手へそっと触れた。

　言えるところからでいい。

　そう促されている気がした。

勇翔「……ありがとうございます」

　　　　　＊

　その日の夕方。

　学連施設の、小さな談話室。

　小貝は勇翔の話を、最後まで遮らなかった。

　市場での襲撃。

　電話の向こうにいた銀。

　ホテルで会った、死んだはずの戦友と恋人。

　そして、手元に残ったもの。

　勇翔は座標の紙を机へ置いた。代理人には既に写しを渡し、調べてもらうことになっている。

　指輪のケースは、開かなかった。

　それで十分だった。

小貝「……斎藤は」

　勇翔は、膝の上で手を握った。

勇翔「会っていません」

小貝「そうか」

勇翔「403大隊の使命が終わっていないと、凛は言っていました。でも、それが誰まで含むのかも、僕にはまだ……」

小貝「分からないなら、分からないでいい」

　小貝は椅子の背へ身体を預けた。

　天井を見る。

　長い沈黙だった。

小貝「会えたんだな」

勇翔「はい」

小貝「話せたか」

勇翔「……少しは」

小貝「なら、よかった」

　声は、思っていたより静かだった。

　小貝は顔を戻し、机の上の紙を見る。

小貝「その数字を頼りに、一人で飛び出すなよ」

勇翔「銀にも言われました」

小貝「言うことが同じで悪かったな」

　少しだけ笑う。

　勇翔も口元を緩めた。

小貝「もし、あいつに会えることがあったら……」

　言葉が止まった。

　小貝は目を伏せる。

小貝「いや。伝言は、もう少し考えさせろ。そんな話を急にされたって、うまい言葉は出てこねえ」

勇翔「分かりました」

　勇翔は紙を畳み直した。

　小貝が、ふと思い出したように顔を上げる。

小貝「で。雷電とは、どうなった」

勇翔「……付き合うことに、なりました」

　小貝が瞬きをした。

　それから、両手で顔を擦った。

小貝「今日一日の情報量、おかしいだろ」

勇翔「僕も、そう思います」

小貝「お前、朝はまだ、そういう関係じゃないって顔してたぞ」

勇翔「朝は、そうじゃなかったんですよ」

小貝「分かった分かった。……おめでとう、この野郎」

勇翔「ありがとうございます」

小貝「そこは素直なんだな」

　小貝は立ち上がり、勇翔の肩を軽く叩いた。

　自分の右肩も、もう動かして痛むことはない。

小貝「帰る理由が増えたなら、今までより大事に飛べ」

勇翔「はい」

　その返事は、冗談にはしなかった。

　　　　　＊

　出発は、八日後になった。

　その間にも、北では調査が続いていた。

　大型の反応は、山脈の向こうに留まっている。位置は大きく変わらないが、観測のたびに値が揺れ、同じ場所から複数の反応を拾うこともあった。

　まだ、正体を確認できた者はいない。

　現地部隊は接近を繰り返し、天候と絶縁層の状態が悪化するたびに引き返していた。

　黒十字帝国学連も、その間、何もしていなかったわけではない。

　先遣の連絡要員と補給担当が送られ、飛行船猟兵の移動準備が進んだ。重戦車型と重攻撃機型のDOLLSも、受入拠点の防衛と後続支援のために選ばれた。

　小貝のA-10は、交換部材が届いてからも、すぐには格納庫を出なかった。

　損傷部の修復。検査。地上での作動確認。

　最後に小貝自身が確認飛行を行い、整備班と記録を突き合わせた。

　右肩が治ったことと、右翼が直ったことは、別の話だった。

　飛べると署名された書類を受け取った時、小貝は珍しく余計なことを言わず、整備員へ頭を下げた。

　　　　　＊

　出発当日、朝。

　シュヴァルベが宿舎へ迎えに行くと、小貝は既にパイロットスーツへ着替えていた。

シュヴァルベ「まだ、最終のブリーフィング前ですが」

小貝「知ってる。あとで着替えるのが面倒だっただけ」

シュヴァルベ「病室で出撃を待っていた頃よりは、まともな説明ですね」

小貝「病室で待ってたのは、機体の退院だよ」

　小貝がヘルメットを持ち上げる。

小貝「じゃ、行くか」

シュヴァルベ「私は案内に来たんです。勝手に先へ行かないでください」

小貝「なら、一緒に歩けばいいじゃん」

　扉を押さえ、彼女へ道を譲る。

　シュヴァルベは一度だけ彼を見て、廊下へ出た。

　窓から朝の光が差している。

　隣を歩く小貝へ、シュヴァルベが声をかけた。

シュヴァルベ「ひとつ、聞いても？」

小貝「何。機密以外なら」

シュヴァルベ「勇翔と、同じ機体で模擬戦をしたら。どちらが勝つのですか」

　小貝の足が、少しだけ緩んだ。

小貝「条件による」

シュヴァルベ「意外と慎重な答えですね」

小貝「撃ち合い始めてからの勝負なら、今はあいつの方が厄介だな。俺が教えた癖まで覚えてやがるし、覚えた通りにも飛ばねえ」

シュヴァルベ「貴方は、教官だったのでしょう」

小貝「弟子に追いつかれて怒ってたら、教官なんてやれねえよ」

　言ってから、小貝は少し笑った。

小貝「まあ、負けたら腹は立つけどな」

シュヴァルベ「立つんですか」

小貝「そりゃ立つ。だから次を考えるんだ」

　廊下の先に、ブリーフィングルームの扉が見えてくる。

小貝「ただ、あいつは時々、自分が帰ることを後回しにする。そこだけは、まだ俺が口を出す」

　シュヴァルベは、横顔を見た。

　軽口の続きではなかった。

シュヴァルベ「今日は、二人とも戻ってください」

小貝「そのつもりだよ」

　　　　　＊

　ブリーフィングルームでは、ヤークトティーガーがチェス盤を片づけていた。

　向かいに座っていたスカイレイダーが、腕を組んで盤を睨んでいる。

スカイレイダー「今の、もう一手待ってくれたら分かったのに」

ヤークトティーガー「それを待たないゲームだから」

小貝「言い方が容赦ねえな」

　小貝が覗き込む。

　ヤークトティーガーが顔を上げた。

ヤークトティーガー「次は、貴方？」

小貝「帰ってからな。時間を気にしないでやれる時に」

スカイレイダー「約束したからね」

小貝「何でお前が念を押すんだよ」

スカイレイダー「帰ってくる約束は、多い方がいいでしょう？」

　小貝は何か言いかけ、やめた。

　ヘルメットを机へ置く。

小貝「……分かったよ」

　少し遅れて、勇翔と雷電が入ってきた。

　手は繋いでいない。

　ただ、席を選ぶ時に互いの顔を見るようになっていた。

　スカイレイダーがにやりとする。

　雷電は気づき、先に資料へ目を落とした。

　代理人が入ってくると、室内の空気が変わった。

代理人「では、最終確認を始める」

　正面の地図に、航路が映し出された。

　黒十字帝国学連から、赤色十月同盟学連の南側へ。

　そこから受入基地を経て、さらに北の前進拠点へ。

　未確認の反応がある場所は、その先の山脈を二つ越えた向こうだった。

小貝「遠いな。地図で見ると、なおさら」

代理人「だから、帝都から直接殴りに行って帰ってこいとは言わない」

　代理人が受入基地を指した。

代理人「今日の目的地は、ここだ。燃料と機材の状態を確かめ、現地の観測記録を受け取る。奥地への偵察は、その結果を見て計画する」

勇翔「大型反応の数は？」

代理人「確定していない。強い反応ひとつなのか、複数が重なっているのか。これを、君たちに伏せたまま飛ばすつもりはない」

　机へ、観測記録が配られる。

　時間によって、山のような波形が割れていた。

ティーガー「現地の防衛部隊は」

代理人「活動している。ただ、北へ戦力を集中させるほど、街道と補給線が薄くなる。君たちと飛行船猟兵は、受入先の指揮官と調整して、その穴を埋める」

　資料の一角に、現地の担当者名が示された。

代理人「受入れと現地での任務調整を担当するのは、マリーナ・クズネツォヴァ大尉。向こうの学連で代理人を務める一人だ。まずは彼女を窓口にしてくれ」

He177A-5「我々の出番は、目標を確認してからか」

代理人「そうなる。空から見えないものへ、闇雲に爆弾を落としても始まらない」

　勇翔が地図へ視線を戻した。

勇翔「僕らの役割は、先行して状況を確かめること。それと、必要な場合の航空支援ですね」

代理人「ああ。F-3には空の監視と護衛を。A-10には、現地部隊を支えられる装備を持たせる。ただし、未知の大型を二人だけで必ず倒せ、とは言わない」

小貝「燃料が足りなきゃ帰るぞ」

代理人「足りなくなる前に帰ってくれ」

　何人かが笑った。

　代理人は、次の資料へ切り替えた。

代理人「それから、領空へ入る時の話だ」

　黒十字と赤色十月、両方の印が入った許可書が映る。

代理人「受入窓口からは許可が出ている。予定の回廊、入域時間、二機の識別情報も送付済みだ。ただ、あちらの迎撃部隊が目視で確認に来る場合がある」

小貝「出迎えか、職務質問か」

代理人「どちらでも、相手の外見だけで判断しないでくれ」

　資料には、飛行型DOLLSと、飛行場に並ぶ航空機の写真が載っていた。

　見覚えのある翼の形。

　ソ連機の名が、勇翔の頭をよぎる。

代理人「君たちの世界の機体に似ていても、ここでは別の所属、別の搭乗員だ。赤い星も、君たちが知る戦争の続きだとは限らない。識別できないからといって、即座に敵と決めないこと」

勇翔「了解しました」

代理人「通常の呼出先と、学連間の共通緊急回線は別になっている。君たちの無線でも使えるよう、整備班が確認した。通常回線が通じなければ、共通回線で中継を求めてくれ」

　勇翔は周波数の欄を見た。

　共通緊急回線は、二四三・〇メガヘルツ。

　部隊内の交信まで切れるわけではない。国境を越えて以降、帝都へ直接声が届かなくなる区間を、現地の通信網へ引き継ぐという話だった。

代理人「迎撃が来ると決まっているわけでも、相手が誰かまで分かっているわけでもない。変だと思ったら、まず照合だ」

小貝「了解。赤い星を見ただけで撃ったりはしねえよ」

　軽く答えた小貝の声が、勇翔には少しだけ硬く聞こえた。

　　　　　＊

　ブリーフィングを終え、勇翔は雷電と廊下へ出た。

　向こうでは、スカイレイダーが小貝へ何か念を押している。

　小貝は、はいはいと両手を上げていた。

雷電「急に北へ行く話になってしまいましたね」

勇翔「準備の八日間は、長かったんですけど。出るとなると、急ですね」

　雷電が頷く。

　その八日の間には、一緒に食事をした夜も、整備の待ち時間に会えた昼もあった。

　勇翔が言葉に詰まったまま、ただ隣に座っていた日も。

　何もかもが変わったわけではない。

　それでも、何も言えない日は、何も言えないと伝えるようになった。

雷電「戻ったら、また市場へ行きませんか」

勇翔「いいですね。今度は、途中になった買い物の続きを」

雷電「お茶も」

勇翔「はい。お茶も」

　勇翔が手を差し出す。

　雷電は、その手を短く握った。

雷電「行ってらっしゃい」

勇翔「行ってきます」

　手を離し、格納庫へ向かう。

　背後から、小貝の声が飛んできた。

小貝「置いてくぞ、色男」

勇翔「貴方も、随分念入りに見送られてましたけど」

小貝「俺のは注意事項だ」

勇翔「そういうことにしておきます」

　小貝が鼻を鳴らした。

　二人は並んで、扉を抜けた。

　　　　　＊

　格納庫の中では、最後の確認が進んでいた。

　F-3とA-10。

　並べてみると、同じ時代の同じ用途に生まれた航空機には見えない。

　小貝はA-10の右主翼を見上げた。

　補修された外板だけ、塗装の色が僅かに違っていた。

小貝「綺麗になったじゃねえか」

「綺麗にするのは最後です。中は、先に確かめています」

　整備班の責任者が記録板を差し出した。

　小貝は受け取り、項目をひとつずつ追う。

　かつてなら、飛べさえすればいいと急かしていたかもしれない。

　だが、砂漠で損傷した右翼が、勝手に治ったわけではないことを知っている。

小貝「最後まで頼む。俺も外を見てくる」

「お願いします」

　勇翔もF-3の周囲を歩いた。

　兵装は、今回の移動と現地での支援を見込んだものだ。積めるだけ積んだわけではない。

　F-3の機内には、射程の異なる空対空誘導弾。短距離用には、使い慣れた04式が収まっている。

　A-10には三十ミリ機関砲の弾薬と、地上の災獣群に対処するためのクラスター爆弾。自衛用の短距離弾も積んでいた。

　何を何回使えるか、小貝は記録板の数字を指で確かめた。

　燃料。残す余裕。着陸先で扱える装備。

　そのひとつでも間違えれば、途中から別の任務になる。

　小貝が戻ってきた。

小貝「陸戦用のARMSは、まだか」

勇翔「試作の途中です。今回の出発には、間に合わせないことになりました」

小貝「そりゃそうだろ。できたばかりのもんで、いきなり北まで行かれても困る」

勇翔「僕も、そう思います」

小貝「でも、乗るつもりなんだな」

　勇翔はF-3へ目を向けた。

勇翔「やってみます。空からじゃ届かないところに、手が届くかもしれない」

小貝「空を降りるわけじゃねえんだろ」

勇翔「ええ。これも、まだ教わり足りていませんから」

小貝「言うねえ」

　小貝がヘルメットを被る。

小貝「じゃあ今日は、向こうへ着くまでの飛び方を復習だ。格好つけて先へ行くなよ。こっちは、お前と同じ速さじゃ巡航できねえ」

勇翔「分かっています」

　勇翔もラダーへ足をかけた。

　座席に収まる。

　視界が、いつもの高さになった。

　点検を終えた整備員が、機体から離れていく。

　指示灯と計器を追い、部隊内の通信を確かめた。

勇翔「スカイ1、通信確認」

小貝『ボルト2、良好』

　続いて、外部の回線も確認する。

　指定された現地用の設定と、共通緊急回線。

　どちらも、地上での確認では異常がなかった。

代理人『こちら司令部。二人とも、準備はいいかい』

勇翔「スカイ1、問題ありません」

小貝『ボルト2も。今度は、向こうの書類の方を頼むぞ』

代理人『受入側の返答は取ってある。写しも君たちの資料に入れた。疑義が出たら、照合番号を使ってくれ』

勇翔「了解」

　格納庫の外へ出る。

　風の音が変わった。

　F-3が先に滑走路へ入り、指示を待つ。

『スカイ1、離陸を許可する』

勇翔「スカイ1、離陸」

　背中を座席へ押しつけられる。

　白い線が、次々に後ろへ飛んだ。

　地面が離れる。

　少し遅れて、A-10も浮き上がった。

小貝『ボルト2、離陸。修理箇所、異常なし』

勇翔「確認。待っています」

　勇翔は上空で速度を整えた。

　A-10が近づいてくる。

　並んだ二機は、北へ機首を向けた。

　　　　　＊

　国境に近づく頃、地上の色が変わり始めた。

　黒い林の間に、白い筋がある。

　その筋が広がり、やがて山の斜面を埋めた。

小貝『雪だるま、選び放題だな』

勇翔「着いてからにしてください」

小貝『作るとは言ってねえよ』

　前方には厚い雲の帯があった。

　上へ大きく育った雲の腹が、山の向こうまで続いている。

　勇翔は雲そのものへ機首を向けず、事前に指定された回廊を確かめた。

　地図の線は、雲の縁に沿って、広い谷の上へ続いている。

勇翔「予定どおり、雲の西側を通ります」

小貝『了解。突っ切れば早いとか言い出さなくて安心した』

勇翔「僕を何だと思ってるんですか」

小貝『昔の教え子』

　否定しづらい答えだった。

　指定の呼出先へ入域予定を伝える。

　少し待って、返答が来た。

『黒十字支援編隊、照合番号を確認した。予定回廊への進入を承認する。次の管制への移管は、配布資料に従え』

勇翔「スカイ1、了解」

　A-10が、右後方についている。

　燃料も、計器も問題ない。

　勇翔は地図上の境界線を見た。

　地上には、線など引かれていない。

　雪と林と、山の影だけが続いている。

勇翔「赤色十月同盟学連の領空へ入ります」

小貝『確認した』

　二機は、その線を越えた。

　　　　　＊

　赤色十月同盟学連、南部防空管制所。

「未照合の反応、二つ。南側回廊に進入」

　当直士官は登録票を開いた。

　黒十字帝国学連の支援が来る時刻だった。

　ただし、手元の要約には、飛行型DOLLS二名としか記されていない。

「添付の機体情報は」

「差替え通知のみです。新しい識別情報が、こちらには届いていません」

　受入窓口では、最新版の許可書が処理されていた。

　防空側には、古い登録と通信付表が残っていた。

　承認の印は、両方にある。

　同じ二機を通すための書類が、別々の空を見ていた。

「指定回線での応答は」

「ありません」

　当直士官は地図を見た。

　進路の先には、北へ物資を運ぶ補給路がある。

「上がっている迎撃機を向かわせろ。目視識別と誘導。威嚇を越える射撃は許可しない。受入窓口への照合は続けろ」

　指令が送られた。

　迎撃機からの音声応答は、なかった。

　画面の上で、南側を旋回していた航跡だけが向きを変えた。

　　　　　＊

　谷底で、雪が裂けた。

　風に持ち上げられていた粉雪が、急に一方向へ押し流される。

　その中心を、鮮烈な色をまとった巨体が抜けた。

　長い胴体。

　大きな後退翼。

　鮮明な色面が連なる、ハイビジのヘックス迷彩。

　迎撃機は、山の陰を縫って飛んでいた。

　地形に遮られた機影は、谷の出口で短く現れ、次の稜線に隠れる。雪面からの反射で測定が乱れる場所もあったが、それだけで巨大な機体が消えるわけではない。

　見つかる時間が、短い。

　見つけた側が確かめる間に、次の山陰へ入っている。

　翼端が雪の斜面へ寄る前に、機体の傾きが変わった。

　吹き下ろす風に押される前に、高さが僅かに変わった。

　大きく立て直す動きは、ほとんどない。

　機首を取り巻く粉雪が後方へ流れ、二つの排気口の向こうに白い尾を引いていた。

　　　　　＊

　F-3の表示に、短い接触が出た。

　後方。

　低い。

　地形の縁と重なり、追尾が途切れる。

勇翔「ボルト2、後方低空に接触。確認します」

小貝『こっちでは、まだ――』

　小貝の言葉が止まった。

　尾根の向こうから、機首が出た。

　続いて、胴体。

　勇翔は肩越しに見直した。

　まだ、続いている。

　鮮やかなヘックス迷彩の巨体が谷を離れ、二機の間にある空間へ浮上した。

　F-3の右後方。

　A-10の左前方。

　それまで何もなかった場所に、大きな後退翼が差し込まれる。

小貝『……おい』

　勇翔は無意識に間隔を広げていた。

　小貝も、同じように外へ寄る。

　相手は急に機首を振らず、二機の間へ速さを合わせた。

　その滑らかさが、かえって気味悪かった。

　ソ連系の大型迎撃機を思わせる輪郭だった。

　識別資料の片隅で見た、古い機体に似ている。

　だが、型式名を確信できない。

　見慣れない装備が、覚えている輪郭まで変えていた。

　翼下には、重なり合う大型誘導弾。

　吸気口から主翼へ繋がる膨らみには、左右一つずつ、黒い砲口があった。

　そして、垂直尾翼。

　赤い星に重なる四本の線が、吹雪の中でも鮮烈に浮かんでいた。

小貝『赤色の出迎え、だよな』

勇翔「照合します」

　勇翔は通常回線へ呼びかけた。

　所属。二機の呼出符号。通過許可の照合番号。

　返事はなかった。

　共通緊急回線へ切り替え、もう一度呼ぶ。

勇翔「こちら黒十字支援編隊。迎撃機、応答願う」

　無音だった。

　送信が始まる時の、短い雑音さえない。

　退去の要求も、所属を問いただす声も、識別信号の再送を求める言葉も、届かなかった。

小貝『無線が壊れてるのか』

勇翔「こちら同士は通っています」

小貝『向こうの話だ』

　勇翔は機首の後ろへ目を向けた。

　操縦席のあるはずの位置まで、装甲が覆っていた。

　装甲コックピット。

　外から内部を覗ける、透明なキャノピーがない。

　こちらを見ているのか。

　首を動かしたのか。

　そもそも、そこに人が座っているのか。

　目で確かめられるものが、一つもなかった。

　機首の脇に、黄色い花が描かれていた。

　チョウセンアサガオ。

　幾何学模様を背に、ダチュラの花弁が広がっていた。

勇翔「迎撃機。こちらの通信を受信しているなら、応答してほしい」

　花も、四本線も、黙ったままだった。

　　　　　＊

　所属不明機が前へ出た。

　二機の進路へ機体を置き、僅かに左へ向ける。

　誘導しようとしている。

　勇翔には、そう見えた。

　だが、その先は許可された回廊から外れていた。

　雲の縁を通るはずの航路が、山側へ折れる。

勇翔「スカイ1。指定航路との相違を確認したい。誘導先を知らせてほしい」

　声を待った。

　返ってこない。

　眼前の機体は、呼びかけを受けたような動きすら見せなかった。

　小貝が受入窓口への照合を繰り返す。

　地上から返る声は遠く、途切れていた。

　前方の巨体が外へ寄った。

　翼の付け根が、二か所、光った。

　短い曳光の列が、二機から離れた空へ伸びる。

　狙いを外した射撃だった。

　そう理解するより先に、小貝の声が飛んだ。

小貝『ソ連機、撃ってきた！』

　A-10が傾く。

　勇翔も反対側へ機体を倒した。

勇翔「ブレイク！　間隔を取って！」

　赤い星を見ただけでは撃たない。

　朝、そう答えた小貝の声を覚えている。

　今は、その言葉よりも、戦場で身についた反応の方が早かった。

　銃口。

　後退翼。

　見覚えのある輪郭から放たれた曳光弾。

　昔の空が、今の空へ重なった。

　迎撃機は、分かれた二機を同時には追わなかった。

　遅い方へ向く。

　A-10の旋回が終わる先へ、長い機首が回っていた。

　　　　　＊

　小貝の背後へ、大きな影が入った。

　勇翔は、すぐに向きを変えた。

　相手がA-10へ回り込む間に、その後ろを取る。

　空けられたように見える場所へ、F-3を入れた。

勇翔「ボルト2、迎撃機の後ろに入った。そのまま離脱を」

小貝『了解。こっちは、まだ追われてる』

　迎撃機の機首は、A-10を捉えていた。

　翼下に、八発。

　砲もある。

　勇翔は、引き金を引く前に間に合うかを考えた。

　相手は撃たなかった。

　小貝のA-10が射線を横切る。

　撃たない。

　少し外へ逃れた機体を、また長い機首が追う。

　乱暴に追いつこうとする動きも、射撃をためらうような揺れもなかった。

　狙える位置だけを保っている。

勇翔「……何を待ってる」

　声に出しても、答えはなかった。

　迎撃機の尾が、僅かに下がった。

　　　　　＊

　巨体が、立った。

　そう見えた。

　F-3の前で長い機首が跳ね上がった。

　胴体の背と主翼の上面が、壁のように立ちはだかった。

勇翔「なっ――」

　コブラ。

　知っている機動だった。

　目の前の機体が、それをするとは思っていなかった。

　機首だけが激しく上を向き、前へ進む速度が急に失われる。

　その大きさから見積もっていた間隔が、意味を失った。

　勇翔は横へ逃がした。

　衝突を避けるための動きだった。

　すれ違う時、主翼上面のヘックス迷彩が視界を横切った。

　閉じた操縦区画には、誰の顔も映っていなかった。

　大きく立った機体が、横へ崩れない。

　何があの姿勢を支えているのか、勇翔には分からなかった。

　相手は失った速さを取り戻すより先に、機首の向きを整えていた。

　鼻先が下りる。

　勇翔が逃げる先へ向く。

　ロックオン警報が鳴った。

小貝『スカイ1、後ろ！』

勇翔「分かっています！」

　F-3が傾く。

　警報は止まらなかった。

　こちらへ射撃用の電波が向けられている。

　無線には、何も来ない。

　撃つぞ、という声さえなかった。

　　　　　＊

　勇翔は、最初の射線を外した。

　外した先へ、また機首が来る。

　迎撃機の旋回半径は大きかった。

　F-3と同じ小ささでは曲がれない。

　速度を取り戻す時にも、機体の重さが出ていた。

　それなのに、勇翔が曲がり終える頃には、相手の機首が次の場所を塞いでいた。

　高く逃がす。

　巨体は同じだけ上がらず、その先へ向く。

　横へ返す。

　返しきる前に、もう翼が傾いている。

　小貝に教わった回避も、戦場で身につけた変化も、次に使うものから順に知られているようだった。

勇翔「ボルト2。あれ、操縦を読んでる」

小貝『見えてる。いったん距離を――』

　小貝が言い終える前に、迎撃機の機首がA-10の方角へ寄った。

　勇翔は戻った。

　戻るしかなかった。

　巨体が、またF-3を向く。

　こちらが僚機を置いて逃げないことまで、知られている。

　勇翔の背中に、冷たい汗が滲んだ。

　ロックオンの警報が強まる。

　発射される。

　そう思った瞬間を、相手は何もせず通した。

　誘導弾は、八発とも翼下にある。

　砲口も光らない。

　勇翔が次の回避を選ぶと、その先へ機首だけが向いた。

　こちらの出方を、一つずつ見られている。

　そう考えた途端、操縦桿を握る指に余計な力が入った。

　何をすれば撃つのか。

　何をすれば、やめるのか。

　表情も、呼吸も、罵声もない相手からは、その境目が掴めなかった。

勇翔「迎撃機、応答してくれ！」

　返事はない。

　警報だけが鳴り続けた。

　　　　　＊

　小貝は、二機から間隔を取った。

　共通緊急回線へ、照合番号を繰り返す。

　地上から、ようやく返答があった。

『……登録資料を再確認中。空中の中継局へ引き継ぐ』

小貝「早くしてくれ」

　目の前のF-3は、よく動いていた。

　勇翔が無駄に振り回しているわけではない。

　それでも、長い機首が背後から離れない。

　小貝には、相手の異様さが別の形で分かった。

　癖が見えない。

　機体を追い込めば出るはずの、操縦者の焦りがない。

　次の操作を急いだ時の乱れも、深く食いつきすぎた時の修正も、見つからなかった。

小貝『スカイ1。勝ち負けにするなよ』

勇翔『帰るためです』

　短い返事だった。

小貝『なら、機体も使え。腕だけで付き合う相手じゃねえ』

　言い終えて、周囲へ目を戻す。

　北東の雲の裾が、暗くなっていた。

　風とは違う向きへ、何かが動いている。

　　　　　＊

　勇翔は、相手の機首だけを見るのをやめた。

　翼。

　翼下の誘導弾。

　向きを変えたあと、速さを取り戻すまでの間。

　読まれている。

　それなら、読まれても届かないところへ出るしかない。

　勇翔は残していた余裕を確かめた。

　減速しても姿勢を保つ制御。

　機首の向きを変える推力偏向。

　再び速度を得るための、エンジンの力。

　相手の居場所を見失わずに示す表示。

　自分の判断に、機体の性能を重ねる。

勇翔「ボルト2。南側の開けた空へ出ます」

小貝『了解。山に寄るな』

　F-3が、A-10から離れた。

　迎撃機が追う。

　閉じた操縦区画は、相変わらず黒い面のままだった。

勇翔「スピード違反だっていうなら、捕まえてみろ」

小貝『……相手には聞こえてねえかもしれんぞ』

勇翔「分かっています」

　言葉で挑発しても、何も返ってこない。

　自分の手を動かすために、言った。

　F-3がバレルロールへ入った。

　空と雪原が視界の縁を回る。

　進行方向の周りに弧を描き、前へ進む量を減らす。

　迎撃機は、内側へ飛び込んでこなかった。

　こちらの意図を見抜いたように、距離を残そうとする。

　勇翔は、その修正を見た。

　間違えてはくれない。

　螺旋の途中で、F-3の機首をもう一段、先へ向けた。

　推力偏向と飛行制御が、速度を落とした機体を支える。

　重い身体が座席へ押しつけられる。

　勇翔は呼吸を刻み、旋回の弧を縮めた。

　迎撃機も減速していた。

　その翼が、早くから修正へ動いているのが見える。

　だが、大きな機体の進みまでは、同じだけ抑えられない。

　長い機首が、F-3の横へ出た。

　すぐに戻そうとする。

　間に合わない。

　八発を吊った巨体が、前へ抜けた。

　勇翔は旋回を終え、推力を戻した。

　減速で失った速度を、F-3が取り戻していく。

　迎撃機の後ろへ、機首が向いた。

小貝『入れ替わったな』

勇翔「スカイ1、後方を確保」

　勇翔は息を吐いた。

　向こうからは、何も聞こえなかった。

　食らいついていた時も。

　前へ押し出された今も。

　同じ沈黙だった。

　　　　　＊

　迎撃機が、再び速度を落とした。

　勇翔は詰めなかった。

　相手の背後に残した空間を使い、外側へ弧を広げる。

　巨大な機首が上がりかけた時には、すぐ後ろにいない。

　相手は機動を途中で戻した。

　判断は早い。

　その判断に機体が従い終える前に、F-3は別の位置へ出ていた。

　加速に合わせて距離を変える。

　機首を振られても、同じ線を追わない。

　勇翔は、機体の余裕を使い続けた。

　一つ手を抜けば、また入れ替わる。

　そう思わせる動きが、前方では続いていた。

　勇翔は短距離誘導弾を選んだ。

　04式。

　兵装扉が開く。

　シーカーが、相手の機体を捉えた。

　発射の安全を解除する。

勇翔「ボルト2。捕捉。まだ撃っていません」

小貝『待て。照合の返事が来る』

　勇翔は、引き金へ指を置いていた。

　相手は何度も撃てた。

　そのたびに、撃たなかった。

　だからといって、小貝へ再び機首を向けるのを見逃せるか。

　答えは出なかった。

　前方の巨体が傾く。

　その先に、A-10が重なる。

　勇翔の指へ力が入った。

モス『全機、交戦を中止してください！』

　共通緊急回線へ、よく通る声が割り込んだ。

モス『こちら早期警戒機Tu-126、モスです。北東から災獣群が接近しています。空域内の全機、相互の追尾を中止してください』

　滑らかで、聞き取りやすい声だった。

　客室へ流れる案内を思わせる抑揚が、切迫した言葉を一つずつ、確実に届けていた。

　　　　　＊

　勇翔は、引き金から指を離した。

　前方の迎撃機が、機体の傾きを戻す。

　ロックオン警報が止まった。

モス『ダチュラ3、そちらの部隊回線にも送信します。二機は黒十字帝国学連の支援隊。受入窓口との照合が完了しました』

　モスは、小貝の問い合わせを引き継いでいた。

　古い登録と新しい許可書が、そこでようやく一つに繋がった。

　通常回線の移管先も食い違っている。

　経緯を順に説明している余裕はなかった。

モス『資料の差替えに不一致があります。地上で確認しましょう。今は、北東を見てください』

勇翔「スカイ1、追尾解除。兵装をセーフ」

　シーカーの捕捉を解き、発射準備を取り消す。

　兵装扉が閉じた。

小貝『ボルト2、未発射。追尾も受けていない』

　迎撃機が、小刻みに機体を傾けた。

　右へ、左へ。

　翼端が短く上下し、すぐ水平へ戻る。

　受信した。

　少なくとも、そう受け取れる動きだった。

　音声による返答はない。

　迎撃機は速度を整え、F-3の横へ位置を変えた。

　後ろを取り返そうとはしない。

　長い機首が、北東へ向く。

勇翔「ダチュラ3、合図を確認した」

　もう一度返事を求めることはしなかった。

　小貝のA-10が、間隔を空けて戻ってくる。

　誰も、互いの後方へ回ろうとしていなかった。

　　　　　＊

　雲の裾から、丸い頭が出た。

　続いて、長い胴体。

　翼に似た器官が広がる。

　外殻の隙間が脈動し、そのたびに巨体を取り巻く雲が押し退けられた。

　山の上に、もう一つ、山が動いているようだった。

小貝『……クジラかよ』

　その後ろで、雲が再び割れた。

　二体目。

　さらに奥から、ひときわ厚い背中が現れる。

勇翔「まだいます。奥に、もう一体」

モス『大型三、小型多数。地上にも同時に反応があります。南部補給路へ接近しています』

　三つの巨体が、間隔をずらして浮かんでいた。

　雲海へ腹を沈め、黒い背を空へ出している。

　先頭の脇腹に裂け目が開いた。

　そこから影がこぼれる。

　落ちながら鋭い翼を広げ、急に速さを増した。

　鳥型だった。

　二体目の周囲にも、小さな影が散る。

　最奥の一体は、他の二体より外殻が厚く見えた。

モス『進行方向の先頭から、大型一番、二番、三番と呼称します。各機、位置を確認してください』

勇翔「スカイ1、三体とも確認した」

小貝『ボルト2、確認。下も多いな』

　雪面に、点々と黒い穴が開いていた。

　多脚の身体が這い出し、背中の細長い突起を持ち上げる。

　別の一体が動き、腹を隠していた雪が崩れた。

　三つの巨影の下を、地上の群れが埋めている。

　迎撃機の翼下では、八発の誘導弾が並んでいた。

　先ほどまで、あれが自分たちへ向いていた。

　今は、同じものを見ている。

勇翔「スカイ1からモス。現地からの要請と、味方部隊の位置を確認したい」

モス『現地司令部より、補給路に接近する災獣群への協同対処を要請します。地上部隊は西側の防衛線にいます。東側の盆地には、味方は入っていません』

　勇翔は、地図上の道路と防衛線を確かめた。

　今回の移動で通るはずだった基地へ、そこから道が続いている。

　小貝は残る燃料を見ていた。

小貝『ボルト2、支援可能。長居はできないが、下はやれる』

勇翔「スカイ1、護衛群へ対処する。大型に使える兵装は」

モス『ダチュラ3にあります。機種はTu-128M2。R-4改、八発。30mm機関砲が二門。大型の迎撃を同機へ割り当てます』

　モスから届いた照合情報が、目の前の巨体と結びついた。

　Tu-128M2。

　古い機体の名に、見覚えのない改修符号が続いている。

　Tu-128M2の翼が、浅く動いた。

モス『ダチュラ3、高度を取ってください。スカイ1は上昇経路と後方を援護、ボルト2は地上の射点を排除してください』

　長い機首が上がった。

　排気口が明るくなる。

　迎撃機は二機から離れ、上昇を始めた。

小貝『了解。必要な連絡は、あっちにも聞こえてるんだよな』

モス『必要な情報はそのまま送ってください。こちらでも機位を監視します』

　モスが、戦闘用の共通回線を指定した。

　二人は切り替えを確かめる。

　F-3とA-10には、互いの声が届いた。

　Tu-128M2からは、声が来なかった。

小貝『あれ、後ろの席にも誰かいるんだろ。そっちからは話せないのか』

モス『搭乗者は一名です。それ以上は当機からはお答えできません』

　勇翔は、上がっていく機体を見た。

　一名。

　操縦席の中で、どう仕事を分けているのかまでは分からない。

　ただ、別の誰かが後ろから指示を出していると思っていた、先ほどの機動が頭へ戻った。

　あれを、一人で。

　巨体は灰色の雲へ入り、姿を消した。

　表示の上でだけ、高度が増えていく。

　その下から、鳥型の群れが迫っていた。

　　　　　＊

　勇翔はF-3を傾けた。

　上昇する迎撃機と、迫る群れの間へ入る。

　鳥型の一部は雲へ消えた機体を追い、別の一部は低く飛ぶA-10へ向かった。

　その分かれ目を見て、先頭へ中距離弾を放った。

　機内から離れた誘導弾が、白い線を引く。

　鳥型の影が、閃光の中で崩れた。

　続いていた群れが左右へ散る。

　勇翔は、残骸を追わなかった。

　Tu-128M2へ向かう方へ機首を寄せる。

　空の上では、迎撃機がまだ高度を稼いでいた。

　あの巨体が、一瞬で一万二千メートルまで上がるわけではない。

　その間を、守る。

勇翔「スカイ1、上昇経路へ入る小型を迎撃する」

モス『モス、了解しました。ボルト2へ向かう群れも確認しました』

小貝『見えてる。山のこっち側へ引っ張る』

　勇翔は表示と空を見比べた。

　群れから発する探査波を、センサーが拾っている。

　F-3を探り当てられず、照射の向きがずれた。

　その間に、勇翔は雪雲の端から回り込んだ。

　低被探知性が作った、短い遅れだった。

　近づけば、見つかる。

　こちらを向いた鳥型の嘴が、開いた。

　光る塊が吐き出される前に、F-3は横へ抜けていた。

　短距離弾の捕捉音。

勇翔「スカイ1、発射」

　先ほどTu-128M2へ向けていた04式が、今度は鳥型を追った。

　細い胴体が弾ける。

　勇翔は旋回を続け、残る影を上昇経路から引き離した。

　速く向きを変える相手だった。

　それでも、さっきの機首のように、曲がる先へ待ち構えてはいない。

　F-3が先に向きを変える。

　短い機関砲射撃が、鳥型の翼を折った。

　雲の上で、Tu-128M2の高度が増えていく。

　礼も、継続の指示もなかった。

　こちらが作った空間を、巨体は迷わず通っていた。

　　　　　＊

　小貝の前で、雪面が盛り上がった。

　長い脚が、雪を掻き分ける。

　背中の細長い突起が空を向き、その先端から対空弾が放たれた。

　A-10が傾く。

　災獣の放った弾が後方へ抜け、斜面で炸裂した。

　雪と岩の破片が、斜面から噴き上がった。

小貝「面倒な雪だるまだな」

　その向こうにも、多脚の災獣がいた。

　一体が動くと、周囲の雪まで黒く蠢く。

　上空を進む三つの巨影を追い、地上の群れも移動していた。

　間には、既に射撃を始めているものもいる。

　小貝は照準を寄せた。

　横から雪が流れ込んだ。

　視界が白く閉じる。

小貝『ボルト2、いったん外す。目標を見失った』

モス『了解しました。目標の位置はこちらで追っています。視界が戻ってから攻撃してください』

　小貝は引き金を引かなかった。

　山裾を目印にして回り、雪の幕が切れる場所へ出る。

　山裾を走る道路。

　そこから東へ離れた雪原に、災獣の背が見えた。

小貝『ボルト2、射点を確認。攻撃に入る』

　GAU-8アヴェンジャーが唸った。

　低い振動が機体へ伝わる。

　三十ミリ弾の列が雪を削り、触手を持ち上げた災獣へ入った。

　根元が折れ、背中の外殻が砕ける。

　隣の一体が、身体を向けた。

　小貝は射撃を短く切り、照準を移した。

　もう一度、機首が震えた。

　二つ目の黒い身体が、雪へ沈む。

　近くで炸裂した対空弾の破片が、機体下面を叩いた。

　小貝は操縦桿を引きながら、警告灯を見た。

　油圧は落ちていない。

　操縦に異常はない。

　身体を囲むチタンの装甲の内側で、息を吐く。

小貝『手前の射点を潰した。奥に群れが残ってる』

モス『東側の盆地に味方はいません。地上目標への攻撃を続けてください』

　A-10は再び距離を取り、次の進入へ回った。

　道路を外れた雪原へ、攻撃する線を置く。

　頭上を通る味方はいない。

　Tu-128M2は、まだ遠くの高い空にある。

小貝『ボルト2、地上の群れへ投下する。東側低空を空けろ』

勇翔『スカイ1、離れた』

モス『ダチュラ3の位置も確認。空域は空いています』

　クラスター爆弾が、機体を離れた。

　開いた容器から、小さな点が散る。

　雪原に、幾重もの爆発が走った。

　持ち上がっていた触手が折れ、重なった脚が雪の中へ崩れる。

　A-10の後ろで、白い大地が帯になって噴き上がった。

　小貝は、いつまでも見返さなかった。

　残る弾薬を確かめ、別の斜面へ目を向ける。

　まだ、空から巨獣が来る。

　三体がどこへ崩れるか、まだ分からない。

　小貝は、味方が抜ける谷筋をもう一度確かめた。

　　　　　＊

モス『ダチュラ3、高度一万二千。上昇を終了してください』

　大きな機影が、雲海の上へ出た。

　Tu-128M2の機首が、ゆっくりと下がる。

　上昇の初めに灯ったアフターバーナーの光は消えていた。

　そこまで積み重ねた速さと高度を保ち、迎撃機は三体の巨獣がいる空域へ進路を整えた。

　下方には、雲を割って浮く黒い背。

　地表から持ち上がった吹雪が、その腹の下を流れている。

モス『スカイ1、ダチュラ3の後方へ小型が上昇中。射撃中の援護を継続してください』

勇翔「了解」

　勇翔は機首を上げた。

　後ろから迫る影へ、F-3を差し込む。

　Tu-128M2は、護衛群を追うために進路を変えなかった。

　大型三体を前方に置いたまま、射撃位置へ向かっている。

　こちらを信用しているのか。

　撃つべきものへ集中しているのか。

　勇翔には、まだ分からなかった。

　自分にできるのは、その後ろを守ることだった。

　　　　　＊

　Tu-128M2の翼下には、二連装ラックが左右二基ずつあった。

　セミアクティブレーダー誘導のR-4RM改が四発。

　赤外線誘導のR-4TM改が四発。

　異なる誘導方式の二発を、一組にする。

　未来の技術で弾体と推進系を刷新したR-4改は、重量を従来の半分へ抑え、炸薬量と弾頭の破砕威力を倍にしていた。

　三体へ使えるのは、四組。

　先頭の巨獣へ、レーダーの照射が向いた。

　無線に、短い電子音が入った。

　一定の高さの音が二つ。

　雑音とも、人の声とも違った。

モス『ダチュラ3の射撃予告です。各機、大型一番への射線を空けてください』

勇翔「スカイ1、射線外」

小貝『ボルト2も、下から離れた』

　最初の二発が、翼下を離れた。

　白い噴流がほとんど重なって伸びる。

　改修弾は加速を続け、マッハ四を越えていった。

　Tu-128M2は、緩やかに進路を変えていた。

　機首の正面から目標が少しずれても、照射は続いている。

　ただし、大きく向きを外すことはしなかった。

　追尾できる範囲へ目標を保ち、レーダー誘導弾を最後まで支えている。

　その後ろを、鳥型が追った。

　F-3が間へ入る。

　勇翔は中距離弾を放ち、続いてくるもう一体へ機首を寄せた。

　小さく回り込み、短い砲撃で翼を折る。

勇翔「ダチュラ3、後方の二体を排除。射撃を続けていい」

　音声の返事はない。

　迎撃機は、勇翔が守った空間で照射を続けた。

　大型一番の体表から、黒い粒子が広がった。

　熱を帯びた殻片も散る。

　電波の像と熱源が、別々に揺れた。

　対になった誘導弾は、同じ方向へ逸れなかった。

　一発が頭部の付け根を砕く。

　直後、もう一発が破れた外殻の奥で炸裂した。

　長い身体が折れ曲がった。

　光が内部を走り、腹の下に並ぶ器官が次々と止まる。

　先頭の巨体が、雲の中へ沈んだ。

モス『大型一番、落下します。各機、直下へ入らないでください』

　雪原で、白い壁が立ち上がった。

　その向こうから、次の巨体が現れる。

　　　　　＊

　短い電子音が、再び入った。

　Tu-128M2の機首が、二体目へ寄っていた。

　第一射の誘導を終えてから、次の目標へ移っている。

モス『ダチュラ3、大型二番への射撃を確認。スカイ1、右側から回り込む小型にも注意してください』

勇翔「見えている」

　二組目の誘導弾が離れた。

　レーダー誘導型と、赤外線誘導型。

　同じ二本の白い線が、別の巨獣へ向かう。

　大型二番は、先ほどの爆発を避けるように身体を傾けていた。

　その腹の縁へ、一発目が入った。

　姿勢を保つ器官の付け根が砕け、外殻が開く。

　二発目の光が、開いた隙間を押し広げた。

　巨体が横倒しになった。

　戻そうとした頭が垂れ、尾の方から先に高度を失う。

モス『大型二番も落下します。最初の落下点とは位置が異なります。ボルト2、進路を西側へ寄せてください』

小貝『了解。もう一山崩れてくるのかよ』

　A-10が離れた先で、二つ目の雪煙が噴き上がった。

　クジラ型の尾が、その中へ消える。

モス『大型一番、二番の活動反応消失。大型三番は健在です』

　最奥の一体は、まだ高度を保っていた。

　厚い外殻の下から、護衛群が新たに散る。

　Tu-128M2の翼下に残る誘導弾は、四発だった。

　　　　　＊

　勇翔は、残る大型の周囲を見た。

　先に落ちた二体から離れた鳥型も、そこへ寄り集まっている。

　群れを全て、同時に相手にはできない。

　Tu-128M2へ向かうものを先に止める。

　A-10を追うものは、接近する前に外へ引き出す。

　勇翔が機首を変えるたび、モスが別の方角を短く告げた。

モス『スカイ1、左下から二体。ダチュラ3へ向かっています』

勇翔「確認。引き離す」

　F-3が群れの横へ出た。

　砲撃で一体の翼を砕く。

　残る一体がこちらを向くと、大型から離れる方向へ速度を乗せた。

　その間に、三度目の電子音が入った。

　残る二組が、続けて発射された。

モス『警戒機より、ダチュラ3の発射は計八発です。最後の四発が大型三番へ向かっています。射線に注意してください』

　白い噴流が、厚い外殻へ集まる。

　頭部が、光った。

　一つ目の組が、重なった装甲状の殻を浮かせた。

　次の組は、推進器官の付け根へ入った。

　殻の塊が剥がれ、柱のような内部組織が露出する。

　大型三番の身体が、深く傾いた。

　それでも、すぐには落ちなかった。

　中枢の塊が収縮し、残った器官を動かしている。

小貝『三体目、まだ生きてるぞ』

モス『確認しました。高度が低下しています。東側の盆地へ降下中です。全機、直下から離れてください』

　Tu-128M2は、最後の着弾を見届けてから機首を下げた。

　空になったラックを吊ったまま、巨体が降下へ移る。

　狙っているのは、露出した中枢だった。

　　　　　＊

　三体目の黒い胴体が、雪雲の中へ沈んでいく。

　雲の縁が押し裂かれ、白い霧が巨獣の背中を滑った。

　まだ、生きている。

　剥き出しになった柱の奥で、赤黒い塊が収縮していた。

　その拍動に合わせ、残った器官が巨体を持ち直そうとする。

　Tu-128M2が更に進入角を深くし、急降下へ入った。

　八発の重さを失った翼が傾く。

　長い胴体が、雲海へ向かって落ちていく。

　勇翔は、その進路を見た。

　巨獣へ届く線。

　そのあと、機体を戻すために必要な広い空間。

　重迎撃機が、小型を追って好きに曲がれる場所ではない。

　クジラ型の脇腹から、最後の護衛群が飛び出した。

　Tu-128M2の前へ、鋭い翼が広がる。

勇翔「スカイ1、降下経路の小型を引き受ける」

　F-3が先に下りた。

　鳥型が、こちらを向く。

　一体を短距離弾で落とす。

　残る影の前を横切り、巨獣の外側へ引き出した。

　Tu-128M2は、その空いた場所へ入ってきた。

　速度を殺さない。

　こちらへ礼の合図を返すこともない。

　勇翔は、もう返事を待たなかった。

　空ければ、通る。

　危険を伝えれば、必要な分だけ進路を変える。

　その繰り返しが、声の代わりになっていた。

　　　　　＊

　地上では、多脚の群れが落ちてくる巨獣へ集まっていた。

　死角だった窪みからも、黒い脚が這い出す。

　背中の射撃器官が持ち上がり、対空弾が空へ散った。

　その向こうを、Tu-128M2が降りてくる。

小貝『ダチュラ3、抜けた先に地上の射点。ボルト2が先に潰す』

　返事はなかった。

　小貝は、受信確認を求めなかった。

　A-10の機首を下げる。

　帰り道として使える谷筋が、雪原の奥へ続いていた。

　その入口に、射撃を続ける災獣の列がある。

　ここを残せば、巨獣を撃ったあとに捕まる。

小貝「働きどころだな」

　アヴェンジャーが、低く唸った。

　三十ミリ弾が雪面を走り、持ち上がった触手を根元から砕く。

　小貝は、見える相手を端から追わなかった。

　谷の入口を塞ぐものへ絞り、短い射撃を重ねた。

　外殻が割れ、胴が折れ、脚が雪の中へ沈んだ。

　噴き上がる雪煙が途切れた向こうに、開いた通路が見えた。

　小貝は機体を横へ逃がす。

小貝『谷の入口を空けた！　ダチュラ3、そのまま抜けろ！』

　Tu-128M2が、クジラ型の上へ入った。

　　　　　＊

　大きな背が、白い空を塞いでいた。

　剥がれた外殻の隙間から、黒赤色の柱が立ち並ぶ。

　奥にある中枢の塊が、まだ脈を打っていた。

　その上へ、Tu-128M2の機首が向く。

　装甲コックピットの外板を、雪雲の光が流れた。

　短い射撃予告音が、無線へ入った。

モス『ダチュラ3が機関砲射撃に入ります。各機、降下経路を空けてください』

　左右の翼根が、同時に光った。

　増設フェアリングに収めたGSh-30-1。

　単砲身の三十ミリ機関砲、二門。

　銃口から伸びる曳光が、二本の線になった。

　毎分千五百から千八百発の連射が、左右から重なっていた。

　一発ずつを目で追えない。

　平行に走った光が、露出した中枢へ集まる。

　表面が抉れた。

　肉の柱が、付け根から裂ける。

　巨獣が身体を捻った。

　射線が外れかける。

　Tu-128M2の機首が、その分だけ動いた。

　大きく振らない。

　先に置かれた二本の光の中へ、剥き出しの塊が戻ってきた。

　鼓動が歪む。

　中心が潰れた。

　内側から噴き出した光が、裂け目を広げていった。

　射撃が止まる。

　Tu-128M2は、命中を見届けるために居残らなかった。

　十分な高さのあるうちから機首を起こし始め、巨獣の側面を斜めに抜ける。

　長い胴体が、大きな弧を描いた。

　その先には、小貝が空けた谷の入口があった。

　雪面が急に近づく。

　翼が水平へ戻る。

　巨体が、山肌に沿って走った。

　音速を越えたままだった。

　開けた谷筋の雪が、機体の後ろで白く裂けていく。

　黄色い花が、斜面の影を横切った。

　遅れて、衝撃音が谷を叩く。

　A-10は、既にその進路から離れていた。

　小貝は、抜けていった赤い星と、その上に重なる四本線を目で追った。

小貝「……何なんだ、あいつ」

　Tu-128M2の向こうで、クジラ型の腹が崩れた。

　　　　　＊

モス『大型三番が落下します！　全機、盆地から退避してください！』

　モスの声が、短く、はっきりと届いた。

　勇翔は、追っていた鳥型からいったん距離を取った。

　下を見続けない。

　退く場所を確かめ、機首を外へ向ける。

　巨獣の身体が、雪原へ触れた。

　地面が見えなくなった。

　三つ目の白い壁が立ち上がり、砕けた殻と岩を巻き込んで広がる。

　崩れた肉の塊が雪煙の中へ消え、その奥で何度か光が弾けた。

　斜面の雪が、大きく剥がれ落ちた。

　空にいた鳥型は、まだ飛んでいた。

　主を失った瞬間に、消えてくれるわけではない。

　一体が、離脱するA-10へ向かった。

　勇翔は、その間へ入る。

　残る短距離弾の表示を確かめた。

　捕捉。

　発射。

　鳥型の翼が炎に包まれ、雪煙の向こうへ落ちた。

　もう一体が、F-3の後ろへ回り込む。

　勇翔は機体を返した。

　無線からは、自分の呼吸と小貝の位置報告が聞こえる。

　どちらも、生きている人間の音だった。

　振り切った鳥型が前へ流れる。

　短い砲撃で、その胴を断った。

勇翔「スカイ1、最後の追手を撃破。周辺を確認する」

　小貝は雪煙の縁を回っていた。

　盆地の外側に残った多脚型が、触手を持ち上げる。

　その後ろには、北へ戻ろうとする黒い影がいくつかあった。

　A-10が低く入る。

　アヴェンジャーの轟音が、雪原を横切った。

　触手が折れ、先頭の胴体が崩れる。

　小貝は別の射点へ寄り、短く撃って離れた。

　地上からの対空射撃が、止まった。

　初めの爆撃で崩れた群れも、巨獣の墜落を免れた群れも、雪の中に動きを止めていた。

　谷の入口から補給路へ続く空間に、射撃するものは残らなかった。

小貝『ボルト2、地上目標の沈黙を確認。低空の帰投経路は空いた』

モス『了解しました。大型三体と護衛群の活動反応はありません。交戦空域の監視を続けます』

　勇翔は周囲を見た。

　雪煙だけが、風に流されていた。

　　　　　＊

　Tu-128M2は、谷の先から戻ってきた。

　速度を落とし、大きく回り込んでいる。

　空になったラックが、翼の下に残っていた。

　小貝のA-10が、F-3の左後方へ戻る。

　勇翔は機体を整え、帰投のための確認を始めた。

　燃料は足りる。

　弾薬は、随分減った。

　操縦に異常はない。

小貝『ボルト2、下面に破片を食らった。操縦、油圧とも異常なし。降りたら見てもらう』

勇翔「了解。受入基地まで、こちらで見る」

モス『モスより。三機とも交戦終了です。スカイ1とボルト2は受入基地へ向かってください。ダチュラ3もです』

　最後の一言だけ、少し間が置かれた。

　Tu-128M2が、浅く翼を振る。

モス『確認しました。ダチュラ3、貴機の地上での予定は、先方へ連絡済みです。三機とも、受入準備は整っています』

小貝『あれも、同じところへ降りるのか』

モス『はい。進入順序は、基地管制からご案内します。誘導に従ってください』

モス『私も、後続の警戒担当へ引き継いでから戻ります。通信記録の照合は、地上でご一緒にお願いします』

　着陸のための連絡先が伝えられた。

　今度は防空側と受入側で照合済みだという。

　勇翔は受信した進路を、手元の地図と突き合わせた。

　一致している。

モス『なお、奥地の未確認反応は、引き続き観測されています。今回撃破した三体との関係は、着陸後に確認しましょう』

勇翔「スカイ1、了解」

　北へ来た理由まで片づいたわけではなかった。

　それでも、今は降りられる。

　無事だと伝える相手もいる。

　その事実が、強張っていた指へ、少しずつ感覚を戻した。

　　　　　＊

　Tu-128M2が、F-3の右翼側へ並んだ。

　急がない。

　必要な間隔を残し、こちらと同じ速さで飛んでいる。

　鮮やかなヘックス迷彩。

　黄色いダチュラ。

　尾翼の赤い星に重なる、四本線。

　装甲コックピットの外板に、冬の日差しが薄く映っていた。

　中にいる者は、見えない。

　名前も、階級も、どのような顔をしているのかも、まだ知らなかった。

　分かるのは、撃てる時に撃たなかったこと。

　共に敵へ向いたあとは、こちらが空けた射線へ、迷いなく入ってきたことだった。

　勇翔は、無線へ入った。

勇翔「こちらF-3。全目標の沈黙を確認した。支援に感謝する」

　返答を待った。

　女の声も、男の声も聞こえてこない。

　代わりに、受信機が短く鳴った。

　ザッ。

　間を置いて、もう一度。

　ザッ。

　射撃予告の電子音とは違う、短いキャリアノイズだった。

　その直後、Tu-128M2が翼を振った。

　浅く、左右へ。

　一度だけ。

　勇翔も、小さく翼を振り返す。

　迎撃機が間隔を広げ、進入順序を整えるために前へ出た。

　黄色い花が、山の影へ寄っていく。

　谷の向こうには、同じ目的地があった。

　　　　　＊

小貝『降りたら、顔くらい見られるかね』

勇翔「どうでしょう」

　勇翔はグローブを頬へ当てた。

　冷えた汗が残っている。

　同じ機体だったら、どうなっていたのか。

　F-3の性能を使い切って、ようやく前へ押し出した、あの一瞬。

　相手の判断が遅れたわけではなかった。

　こちらの次の位置へ、機体が届かなかっただけだ。

　とんでもない化け物と、同じ空を飛んでいた。

　そう思う。

　その相手と、同じ滑走路へ降りていく。

　勇翔は呼吸を整え、基地管制へ応答した。

　　　　　＊

　着陸は、一機ずつだった。

　先に入ったTu-128M2が、長い機体を滑走路へ下ろす。

　続いて、A-10。

　最後にF-3が接地した。

　勇翔は滑走路を離れ、誘導に従って駐機場へ向かった。

　雪の寄せられた舗装の向こうに、鮮やかなヘックス迷彩の巨体が停まっている。

　飛んでいた時より、なお大きく見えた。

　機体の周りでは、地上要員が既に動いていた。

　武装の安全を確かめ、車輪へ歯止めを置く。

　勇翔も停止後の確認を終え、エンジンを止めた。

　耳の中に、まだ飛行中の音が残っていた。

　ラダーを降りる。

　少し離れたA-10の下では、小貝が整備員へ下面の被弾箇所を説明していた。

　指で示し、何かを確かめ合う。

　いつもどおりの仕事だった。

　その隣で、Tu-128M2の装甲コックピットが開いた。

　勇翔は、動きを止めた。

　中から、一人の搭乗員が出てきた。

　ヘルメットを外す。

　女だった。

　口の端に、古い裂傷の痕があった。

　地上要員へ短く頷き、足元を確かめながら降りてくる。

　空で見た機動からは想像できないほど、普通の動作だった。

　小貝も説明を終え、勇翔の隣へ来た。

　女は二人に気づくと、片手を上げた。

　それから、F-3とA-10を順に指し、掌を上へ向ける。

勇翔「……機体のことですか。こちらは異常ありません」

小貝「こっちは下面に少しもらった。いま見てもらってる」

　頷く。

　視線が、A-10の下で動く整備員へ移った。

小貝「その前に、聞きたいことが山ほどあるんだが」

　女は耳元を軽く指し、もう一度頷いた。

　聞こえている。

　そこまでは分かった。

　だが、声は出さない。

　受入担当の職員が、建物の入口から二人を呼んだ。

「お二人とも、こちらへお願いします。機体の記録と、入域許可書を照合します」

　女はそちらを見て、二人へ道を譲った。

　自分もあとから行く、とでもいうように建物を指してから、Tu-128M2へ戻っていく。

小貝「……降りても、あれか」

勇翔「少なくとも、聞こえてはいるようです」

小貝「空でも、そうだったらしいけどな」

　二人が歩き始めたところで、車輪の軋む音がした。

　勇翔は振り返った。

　格納庫へ向けられたTu-128M2の前脚に、牽引棒が繋がれている。

　その先を握っているのは、さっきの女だった。

　誘導員が進路を示す。

　歯止めが外され、制動の解除が伝えられた。

　彼女が、一歩、前へ出る。

　長い胴体が動いた。

　主脚の大きなタイヤが回り、空になった八発分のラックまで、一緒についていく。

　女は歩調を変えなかった。

小貝「……牽引車、要らねえのかよ」

　勇翔は、何も返せなかった。

　　　　　＊

　受入基地の待合室は、窓際だけ少し寒かった。

　暖房の前に椅子が並び、壁には航路図と気象情報が貼られている。

　勇翔と小貝は、受入票の空欄を埋めた。

　飛行時間。使用した兵装。機体の状態。

　通信記録は、それぞれの機体から取り出してもらっている。

　書類の照合が一巡した頃、扉が開いた。

「お待たせいたしました。温かいものをどうぞ」

　声を聞いた瞬間、勇翔は顔を上げた。

　飛行用のARMSを外した、少女姿のDOLLSが立っていた。

　片腕に書類の束を抱え、小さな配膳台を押している。

　ポットの口から、細く湯気が立っていた。

勇翔「モス？」

モス「はい。早期警戒を担当しておりました、Tu-126です。監視は後続へ引き継いできました」

　空で聞いた声が、そのまま会釈をしたようだった。

　モスは書類を机の乾いた側へ置き、カップを四つ並べた。

モス「お二人とも、お疲れさまでした」

小貝「あの迎撃機の相手も含めてか」

　ポットを持つ手が、一瞬だけ止まった。

モス「ええ。そちらは、姉が失礼しました」

勇翔「……お姉さん？」

モス「先ほどのTu-128M2に乗っていた、ライカ中佐です。あの人を含めて、四姉妹になります」

　ライカ。

　ようやく、あの機体の中にいた人物に名前がついた。

モス「所属は整備会です。普段は、赤色十月同盟学連のツポレフ学院にいます。本日はマリーナ大尉との打ち合わせがあり、もともと、こちらへ降りる予定でした」

小貝「それで、同じところに降ろしたのか」

モス「はい。地上でお話しする必要も、増えましたので」

　紅茶を注ぐ音がした。

　モスは四つ目のカップを、空いた椅子の前へ置いた。

　ほどなく、扉が短く叩かれた。

　　　　　＊

　ライカは、ヘルメットを片手に立っていた。

　もう片方の手袋には、牽引棒を握った跡が残っている。

モス「中佐。こちらへどうぞ」

　ライカは三人を見渡し、静かに席へ着いた。

　モスが、時刻の並んだ記録紙を差し出す。

モス「まず、共通回線の呼びかけを受信できていた時間帯を、ここに記してください」

　ライカはペンを取り、紙の上へ印をつけた。

　勇翔は、その位置を見た。

　まだ、互いを追っていた時間だった。

小貝「やっぱり、聞こえてたんだな」

　ライカが頷いた。

モス「では、その時点で身元と誘導先を伝えることはできましたね」

　また、頷く。

　モスは声を荒らげなかった。

モス「資料の行き違いは、防空管制と受入窓口でも確認します。中佐には、交信を後回しにして追尾を続けた理由を、記録へ残していただきます」

　ライカのペンが、少し止まった。

　モスは、その手元を見ていた。

モス「相手の飛び方を、もう一手、確かめたくなったんでしょう」

　ライカが目を上げる。

　否定はしなかった。

モス「観察を続ける前に、照合を済ませてください。翼を振っても、耳を指しても、それだけでは誘導先までは伝わりません」

　言葉が途切れる。

　ライカはヘルメットを足元へ置き、二人へ向き直った。

　姿勢を正し、頭を下げた。

　軽く手を振って済ませる仕草ではなかった。

小貝「次は、最初に声をかけてくれ。こっちは、試験を受けに来たわけじゃねえんだ」

　ライカは顔を上げ、頷いた。

勇翔「僕は、撃つ寸前でした」

　彼女の目が、勇翔へ向く。

勇翔「モスの連絡が、もう少し遅れていたら」

　言い終える前に、ライカの視線が机の上の記録へ戻った。

　勇翔が兵装を作動させた時刻も、そこにある。

　彼女は記入を再開した。

　受信できていたことも、応答を後回しにしたことも、紙の上へ残していく。

　書き終えると、署名を添えてモスへ返した。

モス「お預かりします。お二人の通信記録とも照合しますので、追加の確認があればお声がけします」

小貝「了解。次の奴まで同じ目に遭わないようにな」

モス「はい。ご協力、ありがとうございます」

　そこでようやく、ライカが紅茶へ手を伸ばした。

　カップを持ち上げ、湯気の向こうで小さく息をつく。

　モスが、書類から目を上げた。

モス「姉さん。お返事は、空にいる間にもお願いしますね」

　カップが、口元の少し手前で止まった。

　ライカは妹を見た。

　次に、勇翔と小貝を見た。

　ゆっくりと頷いた。

　　　　　＊

　ライカが格納庫へ戻ってからも、二人は待合室に残った。

　暖房の音が、妙にはっきりと聞こえた。

小貝「喋れないわけじゃ、ないんだよな」

モス「ええ。必要な時には話します。整備の打ち合わせなどは、細かいところまで」

小貝「こっちの呼びかけも、必要な話だったんだが」

モス「まったく、そのとおりです」

　返事は早かった。

モス「地上で頷けば済むことを、空でも同じように済ませたがるんです。見えているものも、知っていることも、相手と同じとは限らないのに」

　勇翔は窓の外へ目を向けた。

　格納庫の横手に、補給用の台車が来ている。

　ライカが整備員の指示を確かめ、長い誘導弾へ両手を添えた。

　抱え上げる。

　身体の向きを変え、隣の整備台の受けへ、そっと下ろした。

　整備員が留め具をかけるまで、手を離さない。

　勇翔はカップを持ったまま、動きを止めていた。

小貝「……さっきも、自分の飛行機を引っ張ってたぞ」

モス「はい。運ぶのも、直すのも、自分でやりたがります」

　モスは、慣れた様子で紅茶を飲んだ。

　小貝が椅子へ座り直す。

小貝「追い回された理由は、分かった。腕前の方は、まだ分からねえ」

　窓の外で、ライカが整備員へ親指を立てた。

小貝「教官をやってた頃も含めて、いろんな奴と飛んできた。あの重さの機体で、あそこまで先へ置ける奴は見たことがない」

モス「防空軍にいた頃から、数え切れないほどの戦場を飛んできた人です。私たちでも、経歴のすべては把握していません」

勇翔「ずっと、迎撃機に？」

モス「飛ぶ仕事だけではなかったそうです。異世界でも、兵器の開発や修理に関わりながら、前線へ出ていたと聞いています」

　勇翔は、紅茶へ目を落とした。

　異世界。

　その言葉を、ここで聞くとは思わなかった。

モス「必要な機材が届かない。電子機器が働かない。戻る場所さえ、次には残っているか分からない。そういう戦争だったと」

　モスの視線も、窓の方へ動いた。

モス「あの人がいた世界は、何度も、本当に終わりかけたそうです。そこで何を終わらせてきたのか、詳しい話はしてくれません。ただ、飛ぶ人も直す人も足りない場所で、その両方を続けていたと聞いています」

　小貝は、口を挟まなかった。

モス「だから、装備が働かなくなったあとに何が残るかを、先に考えるんです。実弾と鉄、それを動かして直す手。新しい装備を積む時にも、そこを確かめずにはいられないのでしょうね」

　翼の付け根にあった、二つの砲口。

　八発を撃ち終えたあとにも、まだ残っていた手段。

　勇翔は、雪山の上で見た機体を思い出した。

　軽くなった機体で無理に小型を追わず、こちらが空けた進路へ入ってきたことも。

勇翔「……自分の機体が、どこまでできるのか」

モス「よく知っています。壊したことも、直したことも、帰れなかったものを見送ったこともあるでしょうから」

　モスは、そこで言葉を切った。

　語られた経歴には、年数も、戦勝の名もなかった。

　それでも、勇翔には、あの長い機首が次の逃げ場を塞いだ理由の一端が見えた気がした。

　こちらが考えついたことを、向こうは以前にも見ている。

　成功した場合も、失敗した場合も。

　どれほどの回数を重ねれば、あんな飛び方になるのかは、まだ分からなかった。

　　　　　＊

　ライカが格納庫の入口へ出てきた。

　整備員の説明を聞きながら、片方の手袋を外している。

　横顔が、こちらを向いた。

勇翔「口元の傷も、その戦争で……？」

　言葉の途中で、モスの表情が僅かに変わった。

　カップを置き、静かに勇翔を見る。

モス「そのお話は、ご本人が話すまで、待っていただけますか」

　声は、変わらず穏やかだった。

　勇翔は口を閉じた。

勇翔「……すみません」

モス「気になるのは分かります。ただ、戦歴と一緒に、私からお渡ししてよい話ではありませんので」

　勇翔は頷いた。

　自分にも、誰にでも話せるわけではないことがある。

　小貝は何も尋ねず、少し冷めた紅茶を飲んだ。

　モスも、それ以上の説明を加えなかった。

　　　　　＊

　机の上で、書類が一枚めくられた。

小貝「妹の方も、大変だな」

モス「連絡がつく分だけ、まだ何とかなります」

小貝「比較の相手がいるような言い方だな」

　モスが、小さく息を吐いた。

モス「元部下のマリーナ・クズネツォヴァ大尉には、別の苦労があります。あちらは姉を心配するより先に、崇めてしまうので」

　出発前の資料で見た名だった。

小貝「……待て。俺たちの受入担当の、マリーナ大尉か？」

モス「はい。そのマリーナ大尉です。任務の調整は、きちんと進めてくださっています」

小貝「その人が、崇める？」

モス「姉を見かけると駆け寄って、飛びついて、投げられます」

　小貝のカップが止まった。

モス「それでも懲りません。極東の陸戦DOLLS、八九式中戦車が、その人柄を承知の上で告白して、今では誓約まで交わしているのですが」

勇翔「八九式の方から、ですか」

モス「ええ。そこは、間違いありません。姉も、お幸せに、と」

小貝「じゃあ、収まったんだろ」

モス「恋人への愛と、姉への信仰は別だそうです」

　少し、間が空いた。

勇翔「……別なんですか」

モス「ご本人によれば。今でも姉を見かけると突進して、一本背負いです」

　モスは淡々とポットを持ち上げた。

モス「おかわりは、いかがですか」

小貝「……もらう」

　カップが差し出される。

小貝「どこの世界も、腕の立つパイロットの周りには、頭の痛い奴が集まるんだな」

　勇翔は苦笑した。

　空の上で抱えていた緊張が、ようやく、別の形でほどけた気がした。

　機首の向こうにいたのは、飛ぶことしか知らない化け物ではなかった。

　修理をして、紅茶を飲み、妹に叱られる。

　それでも、人が積める経験の深さが、どこまで続いているのかは分からない。

　　　　　＊

　扉が叩かれた。

　モスが返事をすると、大尉の階級章を着けた女性が入ってきた。

　隣には、書類鞄を抱えたDOLLSがいる。

マリーナ「黒十字帝国学連からのお二人ですね。マリーナ・クズネツォヴァ大尉です。学連の代理人として、当基地での受入れと任務調整を担当しています」

　挨拶に続いて、勇翔と小貝の名を確かめる。

　手元には、二機の整備記録と、更新された連絡先の一覧が揃っていた。

八九式「八九式中戦車です。滞在中のご案内もお手伝いします。どうぞ、よろしくお願いします」

　小貝が、短く頭を下げた。

　勇翔も礼を返す。

　先ほどまで聞いていた話を、どの顔へ結びつければよいのか、まだ分からなかった。

　マリーナは向かいの椅子へ座り、書類を開いた。

マリーナ「最初に、こちらの受入れと防空管制の間で、照合に不備があったことをお詫びします。記録は両方から集めています。次の飛行までに、呼出先と識別情報を双方で確認します」

小貝「頼む。受入側では通ってると聞いてたからな」

マリーナ「その経緯も含めて調べます。A-10の被弾箇所は、以前の補修箇所と併せて点検中です。次の飛行は、整備と気象の確認を終えてから判断します」

　勇翔は、机へ広げられた地図を見た。

　受入基地から前進拠点へ。

　出発前に確かめた航路へ、現地の気象情報が重ねられていた。

　マリーナが、その先の山脈を指す。

　そこで、指が止まった。

　視線が、窓の外へ動いていた。

　格納庫の前で、ライカが整備員から工具を受け取っている。

　マリーナの表情が緩み、椅子から腰が浮きかけた。

八九式「大尉。お仕事中です」

　軍服の袖へ、八九式の指が添えられていた。

　マリーナは姿勢を戻した。

マリーナ「……続けます」

　小貝はカップへ口をつけたまま、視線だけを勇翔へ寄こした。

マリーナ「奥地の観測記録も届いています。今回の交戦結果と照合しますので、機体の点検結果が揃い次第、あらためて状況をご説明します」

　勇翔は顔を上げた。

　山脈の向こうにある、未確認の反応。

　今日、三体を落としたことだけでは、まだ説明のつかないものが残っている。

モス「その前に、ご到着の連絡をどうぞ。こちらの端末をお使いいただけます」

　壁際の机へ案内される。

　勇翔は腰を下ろし、黒十字側への連絡先を確かめた。

　隣では、小貝が整備記録を受け取っている。

　少し離れた窓の向こうで、ライカがこちらに気づいた。

　手袋を外した手を、軽く振る。

　勇翔も、片手を上げた。

　声は、まだ聞いていない。

　あの機動への恐ろしさも、消えてはいなかった。

　けれど、共に飛んだ時にこちらの援護を信じてくれたことと、地上でこちらの言葉を受け止めたことは、覚えておこうと思った。

　その先を知る機会は、これからある。

　まずは、帰りを待っている人へ。

　勇翔は画面へ向き直った。

　無事に着きました。

　そう書き始める頃には、グローブを外した指の冷たさも、薄れていた。

　格納庫の灯りの下では、黄色いダチュラが、開いた整備台の向こうを向いていた。

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ハイどうも素人小説書きです

今回コラボ回という事で脅威の19886文字書いてしまいした死ぬ

ちなみに、コラボの方はイエローケーキ兵器設計局様です。

https://syosetu.org/novel/293790/←こちらで見れます

評価やマイリスなど気に入ったらお願いします！

今後の作品の質をよくするためコメントなどもお待ちしてます！

それでは！

※2026年9月22日リメイク完了