陸自はドールズフロントライン、海自は艦これとアズールレーン、空自はアッシュアームズ三つの世界でバラバラになりながらでも生き残る

第29話 手を取り合って笑いましょう

敵でも笑顔で手をつなぎましょう

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基地、整備室。

　机の上に、布と手入れ用の道具が並んでいた。

　蓮は89式小銃へ目を落とし、拭き残したところを確かめていた。

　向かいでは、416が自分の銃を手に取っている。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　道具を置く音がする。

　布が、金属の上を動く。

　蓮はその音を聞きながら、最後の確認を済ませた。

蓮「……よし」

416「終わったの？」

蓮「ああ。お前は」

416「もう少し」

　蓮は使っていた布を畳んだ。

　道具を元の場所へ戻す。

　416は一度、彼の手元を見てから、また自分の銃へ目を落とした。

416「最近、ちゃんと戻ってきてるわね」

蓮「どこから？」

416「訓練場から。時間どおりに」

蓮「俺を何だと思ってるんだ」

416「帰ると言いながら、用事を増やす人」

　蓮は少し考えた。

蓮「……否定しづらいところを、よく選ぶな」

416「見ていれば、分かるもの」

　蓮は笑い、椅子へ背を預けた。

　机の上には、二丁の銃がある。

　今日は、これを手に持って外へ飛び出す予定はなかった。

　416も、慌てて手を動かしてはいない。

　こういう時間に話せることを、蓮は少しずつ増やしていた。

　隊のこと。

　基地のこと。

　元の世界で、何をしていたか。

　話したいことを、全部話せるわけではなかった。

　それでも、聞かれた時に、いつも笑って終わらせるつもりはなくなっていた。

　416が、布を置く。

416「そういえば」

蓮「ん？」

416「前に話していた相棒のこと。思い出せた？」

　蓮の手が、止まった。

　忘れていたわけではない。

　その話を、416としたことも。

　崩れた家。

　向かいの椅子に座っていた、負傷した彼女。

　仲間なら、一人で背負わないで。

　そう言われ、昔、同じようなことを言った相手を思い出した。

　声は、知っていた。

　何度も一緒に戦ったことも。

　顔と、名前だけが、どうしても出てこなかった。

　蓮は、机の上の布を見る。

　いまは、浮かぶ。

　こちらへ何か言おうとして、振り向く顔。

　その時に、自分が呼んでいた名前。

416「……蓮？」

　顔を上げた。

蓮「ああ。思い出したよ」

　416は、すぐには次を聞かなかった。

　彼の顔を見ている。

蓮「少し前にな。話す機会を、探してた」

416「そう」

　短く答え、彼女は椅子へ座り直した。

416「どんな人だったの？」

　蓮は、息を一つ吐いた。

　笑おうとして、口元だけが先に動く。

蓮「……何から、話そうか」

416「名前から。そこが、思い出せなかったんでしょう？」

　蓮は頷いた。

　いまは、声に出せる。

　あの時、何度探しても出てこなかった名前を。

蓮「あいつの名前は――」

　整備室の上で、短い音が鳴った。

　蓮の目が、壁のスピーカーへ上がる。

ハル『こちら司令部、ハルです。渡邉蓮小隊長。司令部へ来てください。繰り返します――』

　声が、室内へ響いた。

　蓮は、しばらくスピーカーを見ていた。

　放送が終わってから、416へ目を戻す。

蓮「……ずいぶん、いいところで呼ぶな」

416「聞こえていたわけじゃないでしょうけど」

蓮「そうだろうが」

　蓮は椅子から立った。

　銃を収め、机の上を片づける。

　416も、自分の手元を整えながら彼を見た。

416「続きは、帰ってから？」

　蓮は頷いた。

蓮「ああ。今度は、ちゃんと話す」

416「分かった。待ってる」

　彼女は、それ以上、引き止めなかった。

　蓮は整備室の扉へ手を掛ける。

　振り返ると、416は、もう一度こちらを見た。

416「また、話すことを増やしてこないでよ」

蓮「それは、向こうの用事次第だな」

　そう答えてから、蓮は廊下へ出た。

　　　　　＊

　司令部へ向かう途中、蓮は考えていた。

　呼び出された理由に、すぐ思い当たるものはない。

　昨日の報告は、出した。

　訓練の予定も、VSKへ伝えている。

　ロミアとテムのことも、隊へ案内して、必要な話を進めていた。

　そこで、足が少しだけ遅くなる。

蓮（……まさか、食堂か）

　この前、予定にない時間に顔を出した。

　誰もいないと思って、つい、飯を余分に食べた。

　声をかけてからにすればよかった、と、食べ終わってから思った。

　あれが、伝わったのか。

　蓮は歩きながら、食堂にいた時のことを思い返す。

　誰かに見られた覚えは、なかった。

　ただし、見られていない保証もない。

蓮（いや。そんなことで、基地放送まで使うか？）

　そう考えて、少し安心する。

　次に、名前をはっきり呼ばれたことを思い出した。

蓮（……呼ぶほど、だったか？）

　安心が、長続きしなかった。

　司令部の扉の前へ着く。

　蓮は、息を整えてから叩いた。

ハル「どうぞ」

蓮「失礼します」

　扉を開けた。

　中を見た瞬間、蓮は足を止めた。

　　　　　＊

　VSKが、先に気づいた。

VSK「ボス。こちらです」

　その横に、G3がいた。

　ブレンとNTW-20もいる。

　ロミアとテムは、少し後ろの席へ並んでいた。

　自分の小隊の者が、揃っている。

　さらに向こうへ目をやると、キングがいた。

　隣にはクイーン13。

　その脇に、ポーン01も座っていた。

　M4とAK-12の姿まである。

　蓮は、もう一度、部屋の中を見た。

蓮（……何の集まりだ、これ）

　小隊の全員を呼ぶ用事。

　ほかの小隊の者も、いる。

　食堂の件にしては、話が大きすぎる。

　大きすぎる、はずだった。

　蓮は、少しだけ腹の辺りへ力が入るのを感じた。

ハル「蓮さん。来てくれてありがとう。空いているところへ」

蓮「……はい」

　蓮は椅子へ座った。

　VSKへ、少しだけ顔を寄せる。

蓮「何か聞いてるか」

VSK「私たちの小隊に関する話だと、伺っています」

蓮「小隊」

VSK「はい」

　VSKは、蓮の顔を見た。

VSK「何か、心当たりが？」

蓮「いや。……まだ、分からん」

　昨日の飯の量を、少し思い返した。

　自分一人の話で、隊まで呼ばれるものだろうか。

　向こうでは、キングが静かに座っている。

　クイーン13も、ポーン01も、特に困っている様子はなかった。

　それが、ますます分からなかった。

　ハルが、机の上の書類を閉じる。

ハル「全員、揃ったね。今日は、キング、クイーン13、ポーン01の三名について、伝えることがあります」

　蓮は、顔を上げた。

　自分の話では、なさそうだった。

　腹の辺りに入っていた力が、少し抜ける。

ハル「これまでの聴取と、提出された情報の確認を進めてきた。正式な所属についても、上級司令部の承認が下りました」

　蓮は、キングの方を見た。

　いつまでも、保護された客のままでいるつもりではない。

　そのことは、何となく分かっていた。

　ただ飯を食い続けるわけにもいかないし、何か仕事を始めるのだろう。

　知っていることも、できることも、少なくはない三人だった。

　蓮がそこまで考えたところで、ハルは続きを言った。

ハル「三名を、蓮さんの小隊の予備要員として編入します」

　静かになった。

　蓮はハルを見た。

　それから、キングを見る。

　もう一度、ハルへ目を戻す。

蓮「……うちに？」

ハル「そう。あなたの小隊へ」

　隣で、VSKも顔を上げていた。

VSK「三名とも、ですか」

ハル「三名とも」

　G3が、小さく息を呑む。

　ブレンの眉が動いた。

　NTW-20は、キングたちを見たまま黙っている。

　ロミアは一度口を開き、テムの方を見る。

　テムも、すぐには何も言わなかった。

　驚いていないのは、呼ばれた三人だった。

　キングは、落ち着いたまま、こちらを見ている。

蓮「……あんたたちは、知ってたのか」

キング「はい。こちらには、先にお話をいただいています」

クイーン13「配属の条件も、伺いました」

ポーン01「その上で、了承しています」

　蓮は、椅子へ座り直した。

　仕事に就くのだろうとは、思った。

　だが、自分のところとは思っていなかった。

　ハルが、M4とAK-12へ目を向ける。

ハル「二人にも、関係する小隊の代表として来てもらいました。今後、協同する時のこともありますし、この場で懸念を聞いておくべきかと」

　M4は、頷いた。

　AK-12は、机の上へ置いていた手を組む。

　蓮は、もう一度、三人へ顔を向けた。

蓮「先に、本人たちへ聞いていいか」

ハル「どうぞ」

蓮「あんたたち、本当にそれでいいのか。俺の小隊の予備に入るってことで」

　キングは、少しだけ口元を動かした。

キング「優秀な者の下につく方が、自分の能力を発揮しやすい。私は、そう考えています」

蓮「……随分、買ってくれるな」

キング「働きを見た上での評価です。あなたも、私たちが何をできるか、ある程度はご存じでしょう」

　蓮は、頷いた。

　保守鍵。

　通れる道。

　相手が何を捨て、どこへ動こうとするか。

　三人が教えたことは、その場で誰かを動かす助けになった。

　協力が、口約束だけで終わっていないことは知っていた。

キング「加えて、監視役としても、あなたの元なら問題ありません」

　蓮の目が、少し細くなる。

蓮「監視されることまで、込みか」

キング「それを抜きにして、ここで働く話はできないでしょう」

　声は、落ち着いていた。

キング「私たちの過去を忘れて、信用だけしていただきたいとは申しません。役に立つ部分を使い、必要なところは見ていただく。その役に、あなたは適していると思います」

　VSKが、キングを見た。

　キングは、その視線へも顔を向ける。

　笑ってごまかすことはしなかった。

　　　　　＊

VSK「三名の情報が役に立ったことは、承知しています」

　VSKは、言葉を選びながら続けた。

VSK「ただ、同じ隊へ入れるとなると、話が変わります。仕事を任せながら、行動も見ていく。その責任を、ボスが持つことになります」

　蓮は頷いた。

　G3も、静かに口を開く。

G3「これまで助けていただいたことは、分かっています。でも、いざ一緒に動く時に、すぐに背中を預けられるかと言われると……まだ、難しいです」

　キングは、何も挟まなかった。

　ブレンが、椅子の背から身体を起こす。

ブレン「働くことには、反対しない。だが、小隊の予備要員なら、いずれ同じ場所へ出ることもある。以前は敵側だった相手を迎えるんだ。そこは、軽く決めたくない」

　NTW-20の目が、クイーン13へ向いた。

NTW-20「この隊に入ったあとの指揮は、誰に従うのかしら」

　クイーン13は、まっすぐ見返した。

クイーン13「この部隊の指揮です。その条件で、所属を受け入れています」

NTW-20「キングの判断と、部隊の指示が食い違っても？」

クイーン13「任務中に、別の指揮を立てるつもりはありません」

　キングも頷いた。

キング「私も、以前の立場をそのまま持ち込むつもりでは来ていません。ここで命令するのは、渡邉蓮です」

　蓮は、キングの顔を見た。

　簡単に言ったように聞こえた。

　けれど、その言葉で何を手放すかは、知らない相手ではないはずだった。

　ポーン01も、続ける。

ポーン01「私が担当した記録は、指示された形で残します。作業の確認も受けます」

　机の向こうで、AK-12が顔を上げた。

AK-12「それを実際に確かめる側も、ここにいるわ。配属されたから、情報へ自由に触れられるようになるわけではないのね？」

ハル「そこは変えません。必要な情報と、担当する仕事は限定する。他小隊の記録を、本人たちの判断で取りに行くことも認めない」

AK-12「なら、誰が何をさせたか、こちらにも追えるようにしてほしいわ」

ハル「その形で進めます。三人へ任せる仕事は蓮さんから指示して、実施したことを記録する。確認が必要なものは、これまでどおり、こちらと担当者で照合する」

　AK-12は、すぐには頷かなかった。

　キングたちの方へ、一度目を向ける。

AK-12「分かった。そこは、曖昧にしないでね」

　M4が、静かに続けた。

M4「もう一つ、確認させてください。今回の所属で、以前の責任の扱いまで変わることは、ありませんか」

　声は穏やかだった。

　それでも、キングから目を逸らしてはいなかった。

　あの町で何が起きたか。

　どこから命令が来ていたか。

　彼女が知っていることを、蓮も知っていた。

ハル「ありません。協力したことは評価する。所属も認める。ただし、過去の行動についての調査と、必要な責任の確認は続けます」

　ハルは、キングへ顔を向けた。

ハル「その点も、三人には伝えています」

キング「承知しています」

　短い返事だった。

　部屋の中で、誰も笑わなかった。

　蓮は、机の上へ置いた手を見た。

　自分の小隊へ来る。

　その言葉を聞いた時には、ただ驚いた。

　だが、驚いたままで、他の者の返事を待つわけにもいかなかった。

蓮「……俺からも、話していいか」

　ハルが頷く。

　蓮は、先に自分の小隊の方を見た。

蓮「全員が、いま納得してくれるとは思ってない。俺も、最初からこの三人を信用できると思ってたわけじゃない」

　VSKが、黙って聞いている。

蓮「ただ、何をできるかは見た。教えられたことを、その場で確かめて、実際に使った。助かったことも、俺たちが間に合ったこともある」

　ブレンが、少しだけ顎を引いた。

蓮「そこは、できる仕事として任せたい。まず、持ち帰った情報と、今ある記録を合わせるところからだ。現場で力を借りる時は、何をさせるか、誰と動くかを、その都度決める」

G3「最初から、今の隊員と全部同じように動く、ということではないんですね」

蓮「ああ。知らんことを、知ってる前提では任せない。俺が三人について知らんところも、まだある」

　キングが、小さく頷いた。

　蓮は、VSKへ顔を向ける。

蓮「仕事の指示は、俺が出す。何を任せたかは、お前とハルに伝える。動きを見て気づいたことは、隊で共有してほしい。俺が見えてないものを、お前たちが見てることもあるからな」

VSK「……ボスだけで、抱えるおつもりではないんですね」

蓮「ああ。引き受ける責任は、俺が持つ。ただ、お前たちの話を聞かずに、問題なしと決めるつもりはない」

　VSKは、蓮を見ていた。

　それから、ハルへ目を移す。

VSK「違和感があった時は、こちらからも直接、報告してよろしいですか」

ハル「もちろん。蓮さんを通さなければ話せない、という形にはしない。必要なら、私から仕事を止める」

　VSKは頷いた。

　ハルが、全員を見渡す。

ハル「三人の情報で、侵入者に二度、先回りできた。その後の協力も、確認している。できる仕事を持っている相手に、仕事を与えず置いておくつもりはありません」

　キングの手が、机の上で静かに重なる。

ハル「蓮さんは、その情報を受け取って、使えるかどうか判断した一人です。三人も、蓮さんの指揮と監督を受けることを了承した。働きぶりと行動を、一緒に見ていける場所として、この小隊を選びました」

　蓮は、小さく息を吐いた。

　随分、仕事が増える話だった。

　食堂の一件ではなかったが、それで気楽になるわけでもない。

　それでも、引き受けるつもりは固まっていた。

蓮「俺は、受け入れる。三人にも働いてもらう。その上で、まずいことがあれば止めるし、報告する」

　キングへ顔を向ける。

蓮「仕事ができるってのと、何をしてもいいってのは、別だからな」

キング「理解しています。そこまで含めて、あなたの下で働くつもりです」

蓮「なら、こっちも、それを見ていく」

　キングは、頷いた。

　蓮は、自分の小隊と、他の小隊の代表へ目を戻した。

蓮「いま無理に、三人を好きになれとは言わん。まずは、どんな仕事をしたかを見てほしい。引っかかったところは、そのままにしないでくれ」

　しばらく、返事はなかった。

　M4が、先に口を開く。

M4「……分かりました。調査と監督が続き、任務の範囲も確認できる。その条件での編入には、同意します」

　そこで、一度言葉を切る。

M4「ただ、すべて納得できたという意味ではありません」

蓮「うん。それでいい」

　AK-12も、息を一つ吐いた。

AK-12「こちらも、条件は確認したわ。その形なら、承認する。ただし、確認の時は遠慮しないわよ」

キング「その方が、話が明確です」

　AK-12は、その答えへ笑い返さなかった。

　ブレンが、蓮を見る。

ブレン「……受け入れる方針は、分かった。手放しで歓迎する気には、まだなれん」

蓮「分かってる」

ブレン「指示と報告は、頼むぞ。知らないうちに、別の仕事をしていたということにはするな」

蓮「ああ」

　NTW-20も、頷いた。

NTW-20「条件どおりに進むなら、反対はしないわ。判断は、その後の動きを見てからにする」

　G3は、三人の顔を見た。

G3「私も、すぐに慣れるとは言えません。でも、お仕事をされるところは、ちゃんと見ます」

　VSKは最後に、蓮へ目を向けた。

VSK「……副隊長として、引継ぎを進めます。気づいたことは、ご相談します」

　蓮は頷いた。

　ロミアとテムも、同じ机の向こうで聞いていた。

　二人は顔を見合わせる。

テム「私たちも、指示を確認して動きます」

ロミア「うん。……分からないことは、聞く」

　それぞれに、まだ硬い顔だった。

　誰も、いきなり打ち解けたわけではない。

　それでも、話は前へ進められるところまで来た。

　　　　　＊

　ハルは、全員の顔を確かめてから、書類を蓮の方へ向けた。

ハル「では、この方針で進めます。編入の通知と、仕事の範囲はこちらからも回す。日々の指示と、隊の中での引継ぎは、蓮さんとVSKにお願いします」

蓮「了解」

VSK「承知しました」

　キングたち三人が、立ち上がった。

キング「改めて、よろしくお願いいたします。小隊長」

　蓮は、その呼び方へ目を上げた。

　少し前に、テムからも同じように呼ばれた。

　今度は、キングだった。

　これで、予備要員は五人になる。

　新しい相手を受け入れるたび、分かっているつもりで済ませられないことが増える。

　蓮も立った。

蓮「ああ。よろしく。まず、何を任せるかと、何を報告してもらうかを、一緒に確認する」

キング「分かりました」

　クイーン13も、ポーン01も頷いた。

　向こうでは、M4がハルへ短く何かを確認していた。

　AK-12も、自分の手元へ書き込んでいる。

　話が決まったからといって、警戒が消えるわけではない。

　蓮は、その様子を見たあと、自分の隊へ顔を戻した。

　G3は、まだ少し困った顔をしていた。

　ブレンとNTW-20も、いつものような軽口は挟まなかった。

　蓮は、一人ずつ目を合わせる。

蓮「……あとで、隊でも話そう。ここで言いきれなかったことも、聞く」

　VSKが頷いた。

VSK「はい。先に、全員で戻りましょう」

　椅子を引く音が、重なった。

　ロミアとテムが立つ。

　キングたちも、荷物をまとめる。

　蓮は、ハルへ挨拶して、扉へ向かった。

　廊下へ出たところで、ようやく大きく息を吐く。

　食堂の件では、なかった。

　その一点については、助かった。

　代わりに、抱えて帰る話が随分増えた。

　VSKが、隣へ来る。

VSK「ボス。これから、確認することがいくつかあります」

蓮「ああ。分かってる。順番にやろう」

　返事をして、歩き出しかける。

　そこで、整備室を出た時のことを思い出した。

　待ってる。

　416は、そう言っていた。

　話すと決めた相棒のことを、忘れたわけではない。

　今度は、本当に思い出している。

　ただ、戻るまでに、もう少し用事ができた。

　蓮は、後ろから来る足音を聞いた。

　前からの隊員と、新しく入る予備要員。

　振り返れば、それぞれ、まだ違う顔をしている。

蓮（……また、話すことを増やしてきたな）

　416に言われた言葉を思い返し、蓮は小さく頭を掻いた。

　それから、隊の部屋へ続く方を向く。

蓮「じゃあ、まずは戻って、机を囲むか」

　VSKが、隣で頷いた。

　蓮は、増えた仲間と一緒に歩き始めた。

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