なんか一人だけ世界観が違う

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　取り敢えず、フィリップは「ヴィカリウス・システムとは何ぞや」という説明から始めた。

　環境の代理人、環境そのものが知性と意思を持った存在であり、物質とも魔力とも違う概念的な存在。

　その能力──機能は、環境の全掌握。

　人間が肌に触れたものを感じるように、環境内のあらゆる情報を収集し、全ての事象を把握する。人間が手指を操るように、環境の全てを支配する。

　星の表層にその環境がある限り不滅であり、現身も、その環境一つを傷付ける攻撃でなければ傷付かない。

　生き物ではない。生きていないから死なない。

　一通りの説明を終えると、ヘレナは顎に手を遣って何事か考え込み、イライザはぽかんと口を開けて呆けていた。

　ノアだけが、騎竜──爬虫類を思わせる無機質な双眸に疑念の色を宿し、フィリップと、二人の“自称”ヴィカリウス・システムを観察している。　

　「……環境が意思を？　なんで？」

　「さあ？　なんで？」

　懐疑的な声色の問いを、フィリップはヴィカリウス・モーンスへと軽く受け流す。

　状況次第では挑発と捉えられてもおかしくない態度だったが、ノアは「いやあんたも知らないの？」と苦笑交じりに突っ込んだ。

　フィリップの説明に対する疑念は、ある。

　ノアの中で、フィリップが荒唐無稽なオカルトを信じ込んでいる、或いは何者かに騙されている馬鹿という説は、ものすごく信憑性が高い。ヴィカリウス・システム云々の話よりは、余程。

　しかし、フ(・)ィ(・)リ(・)ッ(・)プ(・)へ(・)の(・)疑念はない。嘘、欺瞞、隠匿といった、彼女が犯罪者やカルトを狩る中で慣れ親しんだ悪意は感じられなかった。

　フィリップは馬鹿かもしれないが、故意に騙そうとしているわけではないようだと、最終的にはそう判断した。

　ノアは一先ずフィリップから意識を外し、ドワーフへ──“自称”ヴィカリウス・システムに集中する。

　その視線とフィリップの問いを受けて、モーンスは「うーむ」と唸った。

　「その質問を投げかけられるのは、この個体になってからぴったり200回目だ。そして、こう答えるのは一度目になる。「人間は、どうして意思を持つのかね？」」

　199回は「ドワーフは」だったのだろう、韜晦のような反問。

　ノアは一瞬考えて、「そりゃ、神がそういう風にデザインしたからでしょ？」と答えた。

　「……」

　ふ、と、誰かが小さく笑った。

　フィリップか、シルヴァか、モーンスか。三人のうちの誰かだろう。

　この幼気で可愛らしい問いに、“山岳”はどんな答えを返すのかと、フィリップは愉快そうに見守る。

　果たして、ヴィカリウス・モーンスは身体を揺らして豪快に笑い、「ならば、儂らもそうなのだろうさ」と答えた。

　思ったより大人な対応、というか、人間に寄り添ってくれた回答だ。フィリップとしては、面白みは無いが、ありがたい。

　「彼らは──まあ性別なんかないとは思うんですけど、そういえば、その姿は召喚者に決められるってことでいいのかな？」

　思い出したように、というか、実際にふと思い出して、フィリップまでもが疑問を呈する。

　今の今まで、シルヴァがドライアドのような姿をしていることに、特に疑問は無かった。

　ドライアドに呼び出されたからか、とか、でも一度は消滅して再発生した現身なんだよな、とか、脳裏を過らなかったわけではない。

　しかし、ナイ教授に聞きに行けば無駄に煽られ、当時は学生寮に居たから投石教会に行くのも面倒で、かといって呼びつけるほど重大な疑問でもなく。

　かわいいなあ、なんて思いながら眺めていたら、どうでもよくなって自然と忘れた。

　「召喚者と同系の姿を象るよう、召喚術式に記述されておるからな。その方がコミュニケーションを取りやすいからだろう」

　同形、ではなく、同系。

　召喚者そのものの鏡写しではなく、同じ種族の、同じ性別の化身を象るということだろう。

　数年前に再発生したシルヴァは、ヴィカリウス・システム幼体と言える状態らしく、その姿はドライアドの幼女。

　対して、最低千年弱はここにいるモーンスは、成熟したドワーフの男性。

　つまり外見年齢は、顕現からの時間に準じる。

　……それはそれで、謎のシステムだ。

　そもそもヴィカリウス・システム──環境そのものが、わざわざ自分から化身を象り、人間や他の種族に干渉するとは思えない。

　彼らは環境、自然。ただそこに在るだけのモノ。

　なにかを思い、考える機能を持ってはいるが、その思考論理や価値観は人間とはかけ離れている。

　化身を象ることで、その化身──肉体が持つ感情を獲得するが、それも成長につれ希薄化していく。

　どうしてそんな仕組みなのか。

　誰がそんな仕組みを作ったのか。

　ヴィカリウス・システムの発生自体は、星の表層における自然の範疇だとしても、召喚術式は明らかに魔術。人間か、精霊か、或いはもっと別な何かの“技術”が介在している。

　「なるほどねえ。そういえば、その召喚術式って誰が作ったの？　ドライアドとドワーフは知ってたみたいだけど、人間は……聖痕者四人が知らないとなると、もう誰も知らないんじゃない？」

　念のため視線で確認を取ってみるが、ヘレナもノアも、当然首を振って「知らない」と示す。念には念を入れてイライザにも目を向けたが、返ってきた反応は同じだった。

　「先史の民だ。人間の言葉では「古きもの」か？」

　「……うわ、そうか」

　さらりと、人間の、そして難しい発音も単語もない平易な言葉で言われて、フィリップは思わず流すところだった。

　何億年も前から──蛇人間がこの星の支配種だった時代も、古のものの時代も、イスの大いなる種族が地表を支配した時代も、彼らは知っているのだ。

　フィリップは蛇人間を知らなかったが、古のものは知っている。外神ウボ＝サスラを模した──という表現が不適切なくらいかけ離れてはいるが、とにかくモデルとして──ショゴスを作り出した、人類以上の能力を持った、この星の旧支配者。

　神ならぬ、数と文明を以て星の表層に繁栄した、過去の支配種。

　「ごめん、また分かんなくなった。それは何？」とノア。

　フィリップはやや不安そうに目を向けたが、モーンスにショゴス云々を語るつもりはなかった。

　「以前に、この星を支配していた生物だ」

　言葉は淡々として、何の感情も込められていない。

　なんでもないものに目を留めた子供が「あれは何？」と尋ねれば、人間なら、可愛らしいと思うことだろうが。

　しかしモーンスにとっては、これはただの質問と回答。情報の要求と提示でしかない。

　まだ幼体の、感情という化身に備わった機能が強く影響するシルヴァなら、「そんなことも知らないのか」という胡乱な視線の一つでも呉れたかもしれないが。

　「……？」

　「む？」

　こいつは何を言っているんだという、怪訝を通り越して呆けた顔になるノア。

　対して、モーンスはどこが分からないんだろう、という、こちらも不思議そうな顔だ。

　彼にしてみれば、無知な人類にも分かりやすい説明のつもりだったのだろう。

　だが、まだ足りない。

　フィリップがらしくもなく申し訳なさを──まるで人類を代表したかのように──感じるくらい、今の人類には先史の知識がない。

　「む。そうか、今どきは“使徒”が知識の発掘や拡散を抑制しておるんだったな。まあ、知らんなら知らんで、生きていくに支障はない知識よな」

　ごく一部。

　地質学、考古学、生物学の最前線。非文献学的アプローチ、探査や発掘を主とする研究者を除き、現行人類の大部分が持つ最古の歴史的知識は、およそ5000年前。

　『神が世界に光を顕し、自らに似せて最初の人間を創造した』。

　5000年前という具体的な数字ですら、そこそこ学のある人間しか知らない。

　魔王との戦いが描かれた壁画の存在も、それが約５万年前の代物であるという分析結果も、広く知られているものではない。

　初めの人間が生まれたのも、初めの国が生まれたのも、魔王との戦いが始まったのも、全部まとめて「遠い昔」。人類の歴史観は、そのくらいふんわりしている。

　モーンスの言う通り、掘り起こした知識を拡散しようとした瞬間、“使徒”による致命的妨害に遭うからだ。

　「……いや、それはどうでもいいんだ。本題だけど、ここに壁を作ってたのって君だよね？」

　背後から「いやいやちょっと待て」と言いたげな空気を感じたが、フィリップは完全に黙殺して話を進める。

　今は学術的な好奇心より任務を優先すべきという判断か、不満を口にする者はいない。

　「おお、そうとも。おぬしらがブチ破って入って来よったんで、こうして文句を垂れに出てきたわけよ」

　「ブチ破った？　それ、あたしたちじゃないよ。あたしは前回ブチ抜けなかったし、今回来た時には、もう壁は無くなってた」

　モーンスは言葉とは反対に、変わらず愉快そうな笑みを浮かべている。

　それはノアが怪訝そうに反論しても変わらなかった。

　「いや、ノア聖下。僕の説明をちゃんと聞いててくださいよ。ヴィカリウス・システムは環境内の全情報を把握するんです。僕らの主観より、彼の言葉の方が確実性が高い」

　フィリップたちは現場に居て、彼はいなかった。

　しかしフィリップたちは所詮、目で見て脳で処理することで外界を認識し情報を把握する。現象を知識に照らし、推測や解釈を交えて理解する。

　例えば倒れた木があって、横に斧と、汗を拭いている木こりが居たら、人間は「彼が木を伐り倒したから木が倒れたのだ」と判断する。

　倒れた木だけだった場合でも、足跡や木の断面などから推理して、同じ結論を出すことは出来るだろう。

　ヴィカリウス・システムには、そのプロセスが必要ない。

　木こりが山に入った瞬間からその一挙手一投足を、木の種が地表に落ちたその瞬間から、芽吹き育ち伐られるまでを──全てを、把握している。

　フィリップはもう一度、そんな具体例を提示して懇切丁寧に説明した。

　「そいつがあたしたちを騙そうとしてる可能性は？」

　「森の外とはいえシルヴァが言っている以上、彼がヴィカリウス・システムなのは間違いないですし、人間相手に「騙す」なんてことをするとは思えませんね」

　フィリップは小さく苦笑する。

　説明はしたが、理解はされていないらしい。ノアの理解力不足、常識外の心情を受け入れる力が足りないのもあるだろうが、説明が下手なのも自覚していた。

　彼女は今一つ、「ヴィカリウス・システムは自然環境そのものである」という言葉の意味を理解していない。

　そもそも“自然”に、「何かを隠さなくてはならない」という意識はないだろう。

　シルヴァのように再発生から数年の幼体ならともかく、精神的に成熟し完成したヴィカリウス・システムなら、善悪も好悪もない、ただ在るだけのモノだ。

　なにかに味方することも、敵対することもない。

　まあ、モーンスはかなり感情豊かというか、“自然”として完成した個体という印象は受けないが。

　──ふと、引っかかる。

　モーンスは一見して陽気なドワーフにしか見えない振る舞いだし、常にニコニコと明るい、朗らかな笑みを浮かべている。

　それでも“森の神”の存在歴から考えて、発生から千年は経っているはず。

　とうに人間性──与えられた似姿、化身の身体に由来する感情や価値観が剥離し、自然そのものの在り方を取り戻している頃合いだろう。

　そこまで考えて、フィリップは一人、納得して小さく溜息を吐いた。

　「……他に質問は？」

　「うん、死ぬほどあるよ」

　「私も、そうね。聞きたいことだらけだわ」

　ノアとヘレナは即答だった。

　たぶん二人とも、モーンスに対してだけではなく、フィリップに対する、フィリップに関する疑問も山のようにあるだろう。

　それはイライザとて同じはず。

　しかし彼女は、何も気になりませんという顔で、静かに事の行く末を見守っている。

　フィリップが明確に視線を向けると、徐に口を開いた。

　「……私はもう何が何だか分からないので、何も気にしないことにします」

　「……イライザは賢いね」

　ただの諦めではあるのだろうし、分からないことを分からないままにするのは、通常は褒められたことではない。

　それでもフィリップは、思わず手を伸ばして彼女の頭を撫でた。