なんか一人だけ世界観が違う

671

　「ヴォイドキャリアが何なのか、お前は知ってるか？」

　泥人形はフィリップの答えを待たず、しかし返ってくるだろう答えを確信した上で、話を先に進めた。

　いや、フィリップがやる気を出したかどうかなんて、剣師龍にはどうでもいいことだ。

　やる気を出そうと出すまいと、イライザに剣技を教える上での対価なのだから、フィリップは真剣に取り組まざるを得ない。

　「いや。そもそも魔剣が何かも、実はふんわりとしか……」

　「だろうな。そもそも、ヴォイドキャリアはそんじょそこらの魔剣とは違う」

　そんじょそこら──と言われても、フィリップは魔剣の実例を、そう多くは知らないのだけれど。

　しかしまあ、フィリップの知る数少ない実例である、ミナの『美徳』と『悪徳』、カテゴリ上はそこに属する聖剣とは、確かに大きく異なる。

　「では……聖剣とは何か、今代の勇者は知っているか？」

　「えっ？　はい、ええと……唯一神より賜った、魔物に特攻を持ち、魔王を倒すための武器です！」

　イライザは慌てたような声と共に、フィリップと泥人形に視線を彷徨わせる。

　唐突な開戦、そして何もできずに終わった空中戦から一転、安穏と会話を始めた二人への困惑が見えた。

　端から本気の戦闘、本物の殺し合いだとは思っていなかった聖痕者たちは落ち着いているが、その辺り、イライザにはまだ経験が足りないということだろう。

　それでも律儀に泥人形の問いに答える辺りは、やはり流石と言えるけれど。

　「ではヴォイドキャリアは？」

　「エルフの宝剣で、次元断の力を持つと教わっています」

　次元断という言葉の意味を、イライザは正確には理解出来ていない。

　一応フィリップから多少の説明を受け、一定以上の強さを持つ存在──魔王や王龍に対して、聖剣と同じ役割を果たせるという理解はしているが。

　そしてその説明をしたフィリップにしても、ヴォイドキャリアの能力が次元断──別次元まで貫通する特殊な斬撃だと、なにか絶対的な確信があるわけではない。

　アトラク＝ナクアの次元超越糸を切断出来たから。

　存在格の隔絶という非物理的な現象を貫通して古龍に傷を付けたから。

　その二つの実例から「恐らくそうだろう」と性質に当たりをつけただけに過ぎない。

　しかし幸いにして、そこに関しては間違いではないようだった。

　「後ろ半分はともかく、前半分は余計だな。エルフ──どうせヴェルメリアだろうが、最後に持っていたのがあいつだからといって、所有権がエルフにあるなんてのは浅い思考だぞ」

　泥人形は咎めるような言葉の内容に反して、口ぶりは淡々としていた。

　ケアレスミスを指摘する教師のよう、というと、些か剣の師という異名に引っ張られ過ぎているにしても。

　「浅いというか、まあ、確かに視座の低い話ではあるけれど──所有権という話自体が、そもそも低次元だろうに。物は物でしかないよ」

　イライザを庇おうという気はそれほど無く、フィリップはただ思ったことをそのまま口にした。

　それを反発と思われるという心配は、フィリップは最初からしていなかった。

　剣師龍──王龍の存在格を思えば、そもそも、人間側が従順さや礼節を示すことに意味はない。

　勿論、それは羽虫の挙動に一々興味を持たないというだけで、不快に思えば払い除けて殺すだろう。

　この巨大生物と、そのパペットである泥人形が、果たして何を不愉快と感じるかは分からない。

　そう思えば、人間は出来うる限りの礼節を示し、可能な限り従順であるべきかもしれない。

　しかしフィリップは、遭遇したその瞬間から、既に剣師龍への警戒を解いていた。

　だって──こ(・)れ(・)は(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)化(・)け(・)物(・)だ(・)。

　ならば分かる。理解ができる。

　こいつは自分の興味、好奇心、趣味に対してはとことん拘る。本気になる。

　しかし礼儀や礼節、彼我の存在格差などという枝葉末節には微塵の興味もない。

　故に、仮にフィリップが中指を突き立てたところで、一片の不快感も抱かない。

　「気が合うな、兄弟。で、本旨だが……聖剣、或いは『悪徳』や『美徳』とヴォイドキャリアの違いはなんだと思う？」

　「能力って話じゃないよね？　とすると──形？　他の魔剣はどれもこれもちゃんと『剣』だけど、ヴォイドキャリアは剣っぽい形の石でしかない」

　フィリップは再びヴォイドキャリアを抜く。

　研ぎ上げた刃などない、なんとなく剣のような形をした黒い結晶。宝石でなく、鉱石でなく、金属でもない謎の物質。

　一見して、それはロングソードの形状をしている。

　しかし「剣っぽい」というだけで、刃毀れのような欠損や、微妙な凹凸や湾曲、持った感覚などから分かる。

　これは剣として設計され、造られたモノではない、と。

　そもそも現行人類の持つ最高の加工技術である錬金術を以てして、それも最上級品、究極品の類である万物溶解液(アルカエスト)を以てして、傷一つ付けられなかった代物だ。

　誰かが作ったというイメージが、そもそも湧かない。

　「それもある。いや、それは本質にほど近い答えだ」

　泥人形は満足そうに──相変わらず表情はないし、錯覚かもしれないけれど──とにかくそう思える声色で語り始める。

　「ヴォイドキャリアはな、お前たちが初めて知った『剣』だ。お前たちの遠い祖先、俺が生まれるより前に生きていた人類が、切断、斬撃、刃という概念を知らなかった頃から、既に存在していた」

　──それは。

　それはもはや、数十万年のオーダーではない。

　百万単位の年月を遡る──約三(・)百(・)万(・)年(・)前の話だ。

　フィリップは知らない。ルキアも、ステラも、イライザも、ヘレナも、ノアも。

　誰も知らない、遥かな昔。考古学者たちでさえも年代を確定させられていないほどの、遠い過去のこと。

　だからこそ、誰もが「ふーん」と軽い相槌程度で話を聞いていた。

　誰も、それがどれほどのことか、ヴォイドキャリアがどれほどのモノかを分からなかった。

　ただ、とても古いものだということだけしか。

　「俺にとって、剣は生まれたときから身体の一部だった。だからそれを初めて見たときは、人間が俺のパーツを模して作ったものなんじゃねえかと思ったくらいさ」

　剣師龍ヘラクレス。

　その真体は、頭部と両腕と尾の先に、剣のような部位がある。角のような、骨のような。

　それもまた、人間が“剣”を発明するより先に在った“剣”だ。

　「だが当時の人間に、そんな知能も技術もありはしねえ。俺がまだ、そこまで教えて無かった頃──俺がお前たちに興味を持ち始めた頃だからな。聞けば、そいつは少なくとも、人間が刃というものを発見するより先に存在していたそうだ」

　刃の発見──。

　当然、金属加工技術の発達のことではない。鍛冶技術、鍛鉄の発明とも違う。

　「ある時、偶然にもそいつ(ヴォイドキャリア)を手にした一匹の猿は、モノを斬るということを発見した」

　折るでなく、引き裂くでもなく。

　手指や拳や、牙や顎ではなく。

　道具を使った“切断”という行為を。

　「そして、お前たちの遠い祖先はそれを再現するのに、圧力集中による剪断破壊という方法を取った。獣の骨や、鋭利な石や、削った木の枝を用いてな」

　ヴォイドキャリアの再現──物体を切断するという現象の再現。

　「全ての剣、全ての刃とはな、ヴォイドキャリアの低劣な模造品なんだよ。同じ結果を再現しようとして、似ても似つかない現象を介してしまった代物だ」

　剣を、刃を、モノを切るということを知らなかった人類が、初めて手にした切断道具。初めて目にした切断現象。

　獣のそれでなく、自然のそれでなく、不自然なまでに整然とした断面からは、その異質さがはっきりと分かったことだろう。

　今日のように、他の切断道具、一般的な刃、剣だのハサミだのが存在しない時代にあっては、特に。

　「ヴォイドキャリアとは、謂わば全ての剣、全ての刃の原型。雛形であり金型だ。現状の剣や刃とは、その模型に過ぎない」

　泥人形の言葉に、フィリップは少し考え込んだ。

　最初の剣、原初の刃、あらゆる“切断”のモデルケース。

　そう聞くと、ものすごく大層な話に思えるけれど──人類文明に対しては、恐らく“火”と同等程度に重大なものだったのだろうけれど。

　けれど、この星に芽吹いた文明は、現行の人類文明だけではない。

　人類以上の知能、科学、智慧を有した存在が、何億年も前からこの星に居た。

　人類──ヒトという種族の成立自体、いや、この星で多種多様な生物種が分化したことさえ、その契機となったカンブリア爆発さえ、この星の旧い支配者たちによるものだ。

　ヴォイドキャリアは人類文明にはとても大きな要素だったかもしれない。

　しかし、そ(・)れ(・)以(・)前(・)に対しても同じだったかどうかは未知数だ。

　「……先史の生物が使っていたとか、作り出した道具ってこと？」

　「ほう、意外と物知りじゃねえか。だが、悪いがその問いに対する答えは持ってねえ。俺が生まれる前の話だからな。推測でよければ──Noだ」

　泥人形は感心を声に滲ませる。

　しかし、その程度だ。どうしてフィリップがそういう手合いを知っているのかという興味までは引き出せなかった。

　尤も、フィリップはそんな形で興味を引こうとは思っていないし、そもそも興味を引こうとさえ思っていないけれど。

　「これには何かの意図を感じない。手に馴染むようにとか、見栄えをよくしようとか、形状への工夫がない。意思と技術とが欠けている。これはただの、なにかから剥がれ落ちた結晶片だ」

　剣師龍の知識、語られた言葉には、少しばかりの引っ掛かりがあった。

　数十万年、彼は人間を見てきたのだろう。

　その経験、その生涯から得られた情報には、信憑性と確信めいた自信が宿っている。

　しかし泥人形の言葉には、確定的でないものがあった。確定的でない──確定できないはずものが。

　「君は、誰にそれを教わったの？　君の、生まれる前の話を」

　「色々な奴さ。俺より古い龍、俺たち龍種と祖を同じくすると嘯いていた小さな生き物、自然環境の写身、他にも」

　「蛇人間にヴィカリウス・システム？　……なるほどね」

　人間が今よりも弱く、少なく、蒙昧だった頃の話だ。

　恐らく信仰という機能──想像力という脳機能が未発達だった時分の。

　その頃の蛇人間は異形としてではなく、単なる別(・)の(・)生(・)き(・)物(・)として、案外普通に生きていたかもしれない。

　まあ時系列的には蛇人間の文明が滅んで久しい時期のはずだから、そもそも人間との遭遇自体が稀だったとは思うが──それでも今日のように、変な魔物が居ると情報共有されて、広範囲で追い立てられるなんてことはなかっただろう。

　群れも半端で戦術行動もせず、魔術も未発達な人間なんて、バリアだの電気銃だのを持った蛇人間の敵ではないだろうから、今よりもっと数が居たかもしれない。

　龍にものを教えるなんて酔狂な個体が居るくらいには。

　なるほど、だ。

　剣師龍が生まれる前の話でも、それなら信憑性はある。

　奴らが龍を血族と捉えていたのなら、妙な嘘は刷り込まないだろうし、ヴィカリウス・システムだってそうだ。

　何より前者はともかく、後者には“間違い”がない。環境内部で起きた事象の全てを完璧に把握できるのだから。

　「よし、それじゃあそろそろ始めると──」

　「あぁ、いや、待って。先にベースキャンプを設営したい。この辺、水源はある？」

　口ぶりにどこか期待を滲ませた泥人形だったが、フィリップはそれを平然と止めた。

　先の一戦──というのも憚られる現状把握の折、荷物を置いて、置きっぱなしだ。

　とりあえず荷物が無事かどうか確認したいし、テント類の設営もしたい。

　そう言うと、泥人形は呆れたように肩を竦めてみせた。

　「南側に少し下ったところに川があるぞ。手早くしろよ、短命種」