なんか一人だけ世界観が違う 作：志生野柱
ボーナスシナリオ『出立』 開始です。
推奨技能はありません。
チャプター2『冒険者編』最終シナリオです。(おそらく)
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魔王征伐遠征の最速記録は半年だ。
往路に三か月、復路に三か月。道中の重度傷病者はゼロ、“鍵”保有者や魔族──｜高度な知性強力な種族特性を持つ類人系の魔物《吸血鬼や人魚》──との交戦もなく、極めて順調な旅路だったとの記録が残っている。
大まかな地図こそあるが、道は無く、導もない。
敵地を手探りで進みながらで、片道三か月。早いと見るか遅いと見るかは、きっと脅威をどのくらい感じているかで変わるだろう。
脅威が身近にある南部の人間には、怒りを覚えるほどに遅く。
王都や北部のような安全地帯の人間には、喝采するほどの速さ。
では脅威判定を人間の尺度で下せないフィリップにとってはどうかといえば──速い。それも、物凄く。
なんせ、今回はその倍を見込まれているのだから。
なるべく効率的なルートで“鍵”を集めつつ、魔王の化身を封印して魔物の活発化を止め、魔王真体に挑んで情報を持ち帰る。それで倍。
帰路は変わらず三か月。つまり目標達成までの所要時間で考えれば、三倍だ。
というのが、とても楽観的な計算。
現実には天候とか病気とか不随意で不透明な予測のしようがない障害があるが、現時点で一つ、想定しておかなければならない問題が一つ。
「何だと思う、カーター？」
「えと……魔王陣営からの妨害とか？」
王城の広い庭で、ステラは暢気な顔で隣を歩く問題児に問いかける。
「思いついた一つ目」なのだろう単純な答えに、ステラは「それもあるな」と軽く頷いた。
「ヒント1、馬。ヒント2、お前。ヒント3、恐怖とストレス」
「あー……。僕が乗る馬、ないしは僕の近くに長くいる馬が“臭い”のせいで潰れるって話ですね」
「そうだ。人を踏み潰せるほど精神を鍛え上げた軍馬でさえ、お前が乗れば三日で使い物にならなくなるそうじゃないか」
暗黒大陸の移動には馬を使うが、なにも常に全力疾走させるわけではない。
予備も含めて複数頭を用意し、装備や物資を積んだ馬車を牽かせ、地形や方角の確認や襲撃への警戒をしながらとなれば、そもそも不可能だ。
フィリップが吸血鬼の古城に攫われた時の救助隊より、もっと遅くなる。
となると──もし馬が三日で潰れた場合、一行は最初の関門とされる吸血鬼に会う前から馬を失い、長い道のりを徒歩でトコトコ進むことになる。
暗黒大陸の、かなり浅い場所から。
しかし聖痕者が四人も居るのだし防御的には要塞みたいなものだから、敵地で移動能力が大きく損なわれることに、一般兵ほどの致命性はないだろう──フィリップは反射的に、内心で自己弁護する。
或いは現実逃避とも言うが。
だって、どうしようもないのだ。外神の気配はフィリップが好んで付けている香水ではない。
「こればっかりは何ともし難いんですよねえ。最悪、僕だけ邪神の背に乗って突撃、とかは出来るんですけど」
フィリップの軽口に、ステラは渋面を作った。
その気になれば本当に邪神を乗り回すことだって可能というか、既に何度か椅子にしているわけだが、少なくとも今は冗談だったのに。
「何度も言うが、お前はあくまで私たちが生還するための命綱だ。それが私たちから離れては意味がない」
魔王龍戦は、何が何でも勝たなければならない戦闘ではない。
というか、もう既に勝ち目は無さそうだとパーティー全員が理解している。
だから人類側に要求されるのは、魔王龍の情報を出来る限り引き出して持ち帰ること。
前回の“グスタフ”のように、後からフィリップが「
100年後の人類のため。或いはもっと後の未来で、誰かが可能性を掴むため。
各々の性格や思惑はあれど、今回の魔王征伐はそういう目的を掲げている。イライザたち今代の勇者パーティーは「一歩目」になればいい。一歩目でゴールする必要はないのだ。
そしてフィリップ個人の目的は、ルキアとステラの生還。
その為に、場合によっては邪神を使ってでも魔王龍をブチ殺し、その場合は折角なので首や心臓をフレデリカへの土産にするつもりだが──それ以上の積極性はない。
あまり積極的だと余所からちょっかいを掛けられるかもしれないという懸念もあるが、そもそもモチベーションがない。
ステラに「いらん」「しなくていい」と言われれば「そうですか」と頷くし、「側に居ろ」と言われればニッコリ笑って腕を組みに行く。勿論、もう一方の手でルキアを引っ張って。
その程度の温度感だ。
他の三人は余分、とまでは言わないが、優先度は大きく落ちる。
精々、イライザだけは気に掛けないと駄目だよな、くらい。何なら彼女に関しても、「今のところ」と但し書きが付きかねない──ノリや気分で頭から抜け落ちかねないことは自覚していた。
だから別に、馬が三日で潰れても泣くほど悲しいかと言われると、全然そんなことは無いのだが──5000キロである。
5000キロを徒歩は、ない。
フィリップ一人にしろ、他全員を巻き込むにしろ、それはない。
それはたぶん、途中で「無理だやめよう」と邪神を呼んで帰ることになる。
「……でも、その問題があるのに遠征の予定日が変わってないってことは、解決策があるんですよね？」
ステラの誘導に沿って王城の庭を歩いていると、周囲は花壇やアーチのある「庭園」ではなく、遮蔽物のない広大な芝地──「広場」と言い表すべきところまで来ていた。
遠目には厩舎らしき建物が見えている。
なにか問題を解決できるアイデアが──例えば「予め馬と触れ合っておいて慣れさせる」とか──あるのだとは分かった。
それが実際に上手くいくかどうかは不明だが。
やや懐疑的な目を向けるフィリップに、ステラは小さく肩を竦める。
「……昨日、聖国から勇者パーティーに宛てた支援物資が届いた。保存食や衣類などの基本的な遠征用品に加え、キャラバン型の馬車が二つと、馬が六頭」
「へえ」
然して重大そうには語られない辺り、歴史的な慣例か、事前に取り決めがあったことなのだろう。
フィリップはそんなのがあるんだ、と簡単に納得して頷いた。
聖国という名前から脳裏に過った懸念は杞憂だったのだと、こっそり安堵しつつ──しかし、気を抜くには少しばかり早かった。
「……より正確には、聖国王レイアール・バルドル卿から、お前に」
「……うへえ」
やっぱりそうか、とフィリップは眉根を寄せる。
一回安心していた分、落胆は大きかった。
厩舎へ入ると、馬房は殆どが空室だった。悪臭の源を連れてくる前に、予め避難させておいたのだろう。
ならばまだ残っている六頭が。
「こいつらだ。担当の技官や魔術師、獣医などが調べたが、高度に訓練された健康な馬だという結論しか出なかった」
ほう、と相槌を打ちつつ、フィリップは厩舎を歩いて馬房を確認していく。
毛色に多少の濃淡はあれど、どの馬も綺麗な毛並みと立派な体格を持つ軍馬に見える。
みな一様にフィリップをじっと見つめてくるが、特に暴れたり睨んだりはせず、目が合うと静かに頭を下げるくらいには落ち着いていた。
馬房でリラックスしている馬として見るのなら、そうおかしな反応ではない。
しかしフィリップの至近距離にいる馬として見るのなら、異常なほど静かで、拒否反応がなさ過ぎる。普通はもっと、顔を背けるとか、離れようとして足踏みしたりするものなのに。
「……で、何人が正気なんです？」
「私の知る限りでは全員。だが……
難しい質問だった。
普通の馬にしてはフィリップへの拒絶感が少ないが、だが異常な存在かと言われると、特にそんな感じはしない。
鼻を擽るのは厩舎の臭いだけで、死体安置所の臭いはないし、神威だって感じない。
「僕には普通の馬にしか思えませんけど……」
うーんとフィリップは暫し悩み、ちょうど目の前の馬房に正対した。
「跪け」
特に威圧するでもなく、声を張るでもなく。
うーんと悩んで漏れた声色のまま自然と下された命令に、ステラは思わず口元を緩めた。馬かどうか判然としない生き物に馬房の柵を隔てているとはいえ囲まれた状態でも、思わず。
そして馬の方はと言うと、一足と乱れぬ動きで、一頭残らず足を折って伏せた。
フィリップはステラの方を見遣り、肩を竦めてみせる。
「……高度に訓練されてますね」
「……そうだな」
ただの馬ではないとして──しかしこれは、「馬ではない」と確定させる反応ではない。
「お前たち、レイアール卿の馬……まあアレはギリギリ馬じゃないんだけど、名前なんて言ったっけ……ああそう、カルンウェナン。あれの系譜だったりする？」
以前に教皇領で見た、金ぴかの馬鎧を着せられた馬モドキ。
あれは完全に馬ではない生き物、ティンダロスの交雑種だった。フィリップが初見で、見ただけで看破できた。
だが今回はそうではない。
馬たちは伏せたまま、フィリップの言葉を静かに聞いている。
頷いたり首を傾げたりもしないし、当然、喋りもしない。
睫毛が長くぱっちりとした目元は高い知性を感じさせ、一片の敵意をも含まないつぶらな瞳に上目遣いで見つめられて、フィリップは自覚しないまま警戒を解いた。
「ふむ。かわいい」
一つ案を思い付き、ちょんちょんと厩舎の床を示す。
「潜れ」
──馬たちは音もなく影の中に沈んで消えた。
空の馬房には、窓から差し込む陽光が主のない影を落としている。
跪けと言われて伏せる馬は、まあ、訓練次第ではいるだろう。
だが潜れと言われて影の中に潜行できる馬はいない。馬はそんな能力を持っていないし、そんな能力を持つ存在は間違いなくただの馬ではない。
「……確定だな。問題は解決か？」
さてどうするかとフィリップが思案するより先に淡々と問われて、フィリップは馬が消えたこと以上に驚いて目を瞠った。
しかし同時に、頭の片隅には納得感もある。流石、という感嘆も。
「えっ？ ン、まあ、殿下が嫌じゃないなら……？ 僕には正直、凄く賢い馬にしか思えないので」
いや勿論、影に潜る特殊能力を除けばの話だが。
ともかく──“足”の問題は解決だ。
／連載：216話／更新日時：2026年11月10日(火) 20:00