なんか一人だけ世界観が違う

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　ある日の昼下がり。

　フィリップは差し入れの茶菓子を携えて、王都二等地にあるレオンハルト邸を訪れていた。

　おやつも食べて片付けられたダイニングテーブルに、今はティーセットではなく、無梱包の直剣が一つ。

　流石に剥き身ではなく大部分は漆黒の鞘に収まっているものの、フレデリカの手で鯉口が切られ、青白く輝く剣身の一部が見えている。

　刃は鋭く研ぎあげられているのは素人目にも明らかで、触れればそれだけで指が落ちそうなほどの冷たい存在感を放っていた。

　「基礎性能自体は龍貶しとほとんど同じだけど、キミの体格に合わせて少しだけ大きく重くした。構造学的な力点や重心の位置比率は変わっていないから、体感誤差は出ないと思うけど……どうかな？」

　促されて、フィリップは立ち上がって剣を抜く。

　しゃりん、と涼やかな鞘走りの後に、ほう、と感嘆の息が続いた。

　まず第一に、ヴォイドキャリアより遥かに手に馴染む。

　そもそも“剣”かどうかも怪しいあちらとは違い、フィリップの体格、体力、戦形を加味して設計された武器なのだから当然と言えば当然だが、それにしても。

　直剣として持っても、鞭として持っても、剣の振り方でも、鞭の振り方でも、どこにも違和感や不都合がない。

　それでいて、“新鮮味”のようなものも全くない。あるのは“納得感”──あるべきものが在るべき場所に収まった、或いは帰ってきたような自然さ。

　これなら習熟期間無しで、以前同様の使い方が出来るだろう。

　「変更点はそれだけですか？」

　「戦闘面では、そうだね。申し訳ないけれど、ビームが出たりとか、そういう特殊な力はないよ」

　「「戦闘面では」ですか？」

　フィリップは剣を鞘に納め、フレデリカの向かいに座り直した。

　「龍貶しをアップグレード、というか作り直すにあたって、改善すべき点なんてものは殆ど無かった。あれはあれで私の……いや、人(・)類(・)の(・)最(・)高(・)傑(・)作(・)と胸を張れる代物だったし、切れ味にも耐久性にも操作性にも、一切の妥協なく作り上げたからね」

　それはまあ、そうだ。

　今は亡き──王龍のブレスの前に融解し原型を失った龍貶しは、元は龍殺しの報酬だった。

　王国中枢でも文明の根幹たる魔術師を中心に猛威を振るった『眠り病』を解決し、国を救ったことへの報酬品。

　500年生きた古龍の素材をふんだんに使い、王国最高の錬金術師が設計し、宮廷魔術師が付与魔術を施した、人造の魔剣と呼んで差し支えない代物。

　フィリップをして、「これで斬れないならまあ化け物なんだろう」と指標に据えるほどの逸品だった。

　「唯一問題を挙げるとすれば、それはメンテナンス性だった。刃毀れや切れ味の低下なんかは素材の硬度で避けられていたけど、付与魔術の減衰だけはどうにもならなかった」

　「ですね」

　龍貶しは大掛かりな整備を殆ど必要としなかった。

　例外はハスターの死骸を使った触手と、数億年生きたミミズモドキに遭った時くらいだ。

　しかし、付与魔術は定期的に掛け直していた。

　ステラの部屋に遊びに行くついでに預け、帰りに受け取る程度の手間だったから、然して気にしていなかったが──今回(遠征中)はそうはいかない。

　「だから今回はそこを解決した。強化魔術の直接付与ではなく、刻印への魔力供給形式にすることで、魔術を乱されても本体が破損しない限り自動的に再展開される。あの光球に込められたエネルギー量なら理論上、外部からの供給無しで10000年以上は持続可能だ。常時戦闘状態で同じ武器と鍔迫り合いをしていると考えても、まあ減って半分、5から6000年は持つと思っていいだろうね」

　フィリップは一瞬遅れで彼女の言葉が意味するところを理解し、目を瞠った。

　10000年も持続するエネルギーの塊、光球と言われて思い当たるものは一つ。

　マザーに貰った、王龍が強敵相手に繰り出そうとした『明けの明星』の待機形態。

　剣に組み込めば剪断力に、銃に組み込めば貫通力に、爆弾に使えば熱になるという純エネルギー塊だ。

　「じゃあ組み込めた──加工出来たんですか？　あのエネルギー塊(よく分からないもの)を？」

　フィリップは目を瞠って確認した。

　正直なところダメ元というか、フィリップの知る中で一番上手く扱えるのはフレデリカだが、それでも上手くいく確証があったわけではない。

　本心からの尊敬の念(劣等種の割に凄いじゃん)を向けられたフレデリカは、照れ隠しのように胸を張る。

　「ああ。かなり苦心したけれどね……自慢しても？」

　「はは……。ええ、是非」

　再び本心からの、今度は真っ当な好奇心だけを宿す視線に、フレデリカは上機嫌に語り出した。

　「まず以て、あれはこの世に存在し得ない代物だった。学者の頭と論文の中、あとは紙の上以外にはね。何者にも換えられていない純粋な状態のエネルギー、そして時間経過で減衰も放射もしない保存方法。この二点だけで、私よりもっと偉い先生方が卒倒するレベルの常識外れだ。故に、“神域級魔術”と呼ばれるんだよ、あの『明けの明星』はね」

　偉いと言っても、恐らく王国で一番大きな研究所と一番充実した施設、素材の最優先使用権を持っているのは“救国の賢者”たるフレデリカなのだが──そういうことではなく、知識と研究の量と蓄積が、この場合は重要なのだろう。

　フィリップは茶々を入れることなく頷いて続きを待った。

　「当然ながら加工など不可能かに思われた。少なくとも純物理的手法の全て、加熱や展延なんかは絶対にね。けど、錬金術は素材が持つ特性や要素を利用することに長けているし、あれは素材自体が極めて特殊な形態だったからね。実のところ、私の技量は大して関係がないんだ」

　フレデリカの表情が曇る。

　いや注意して見ていれば、そして高い観察眼があれば分かったことだが、彼女は語り初めからずっと、内心に何か思うところを抱えていた。

　上機嫌はそれを取り繕うように覆い被された、ただの仮面に過ぎなかった。

　「あれは、初めから錬金術で加工することを想定されているみたいだった」

　そんなものは自然界には存在しない。当然に。

　素材によって操作の通りやすさは変わるが、最も錬金術で加工しやすいのは、初めからそのために作られた錬金術製品。所謂、中間素材と呼ばれるものだ。

　これらは天然素材とは比較にならない加工のしやすさを持つ、というか、そういう風に設計する。

　おかげで大抵のものは扱いやすいし、素材をそのまま使うより最終成果物の品質も高くなる。

　それは例えば、複数の特性を持つ素材から一方だけを抽出し、その先で扱いやすくするようなこと。

　例えば、素材の形態を加工しやすいように変えておくようなこと。気体を液体にしたり、液体を粉末やカプセルにしたり。

　エネルギーを物質にしたり──と言いたいところだが、さしもの錬金術にもそんな術法はない。

　……否。

　ないはずだ。

　フレデリカの知る限りに於いては。

　「エネルギーの塊だった。けれど、エネルギーとしてではなく、物質として加工出来た。錬金術による操作の通り方……“正しい扱い方”が、エネルギーではなく物質のそれだった」

　それがどれほど不思議なことなのか、フィリップには分からない。

　ただフレデリカの声を僅かに震わせるのは、単なる興奮ばかりではないように思えた。

　「そして私の先生の……私(・)の(・)やり方に、とても馴染んでいた。私が真っ先に思いつく加工術式、私が最も得意な転換術法、選ぶ選択肢の全てが正解みたいだった。私が少しでも手を抜けば即座に爆発しそうなほど危ういのに、私が最上の選択をし全霊を注ぐ限りに於いては絶対に安定して思うがまま従う。そんな感じがしたよ」

　フレデリカはテーブルの上に目を落とし、既にティーセットを片付けてしまったことに気付いて溜息を吐いた。

　彼女は席を立って戸棚に向かい、もう一度お茶を淹れながら先を続ける。

　湯を用意するのにケトルは必要ない。魔術で高温の水を、ポットに直接充填すればいいだけだ。

　「本来、錬金術は自由度が高くて、試行錯誤の余地が困り果てるほどにあるものだけど、今回は数式でも解いているみたいに一直線だったね。壁に挟まれた狭い一本道を駆け抜けるような──疾走感、全能感、息苦しいほどの閉塞感や束縛感もあって」

　感覚を語りながら、フレデリカは自分の経験の1割も伝えられていない自信があった。

　敷かれたレールの上を走るトロッコ、いや、なにか大いなる存在の掌で転がるガラス球にでもなったような不快感。

　見えない手に腕を引かれ背を押され、失敗への恐怖と一緒に自由意思まで失ったような強制感。

　難問に対して知識と経験が自分でも驚くほどスムーズに答えを出すという経験は何度かあるものの、それとはまた別の感覚だった。

　それは言うなれば──。

　「もしもあれが“運命”や“啓示”と呼ばれるものだとしたら──私はやっぱり、神様が好きになれそうにないなあ」

　淹れたばかりの紅茶に口をつけて、フレデリカは渋面を誤魔化すように砂糖を入れた。