カズマが目覚めた次の日、彼が率いるブラッド隊は学術都市に向かっていた。
アーサーに対して威力偵察を行うためだ。
現在、カズマ達は、ギルが運転するジープで学術都市を目指して荒野を走っているところである。
荒野の悪路を走行しているので、車内はガタガタと音をたてて揺れ、時折激しく揺れる事もある。
ハッキリと言って、乗り心地は最悪であるのだが、誰も顔に不満を浮かべていない。
カズマは助手席で地図を広げてギルをナビゲートし、シエルは後部座席で無線を通じてフランと連絡を取り合っている。そして、シエルの隣に座るナナは、持参したおでんパンを頬張って腹ごしらえをしていた。
ナナはおでんパンを咀嚼しながら、カズマの背を見つめる。
その眼には、信頼と不安が入り交じった複雑な色が浮かんでいた。
(むー、カズマは昨日起きたばかりなのに、いきなり出撃して大丈夫なのかなあ。この間はほとんど死にかけたって言うのに……)
カズマの背を見つめながら、ナナは思案する。
その様子に気が付いたシエルは、フランとの連絡を切り上げて、小声でナナに話しかけた。
(ナナさん、隊長を見詰めてどうしたのですか？)
(うーん、別にどうって言うことはないんだけど……ちょっと心配だなぁって)
(心配？)
シエルが引っ掛かりを覚えて反芻した言葉に、ナナは慌て補足した。
(あっ、別にカズマを信用していない訳じゃないよ。ただ……)
(ただ？)
(また無茶をしないかな？ って)
ナナの心配にシエルも思うところがあるのか、急に思案顔になった。
(その可能性は……無い。っと言い切れないところがカズマの不徳がなせる業ですね)
(だよねー、カズマの無茶と私達の無茶って、基準が違うもん)
シエルの言葉に、ナナは我が意を得たり、と言わんばかりに顔を輝かせた。
彼女達は更に話を続ける。
(ねえ、シエルちゃん。今日のカズマはどんな無茶をすると思う？)
(私は、アーサーとの一騎討ちをすると思います。ナナさんは？)
(私は、単独でアラガミの群れの突破かなあ)
(それは中々いい線をいってますね。ならば、今日は━━)
「お前ら聴こえてるぞ」
シエルとナナの雑談が盛り上がってきたところで、カズマの一声で打ち切られた。
「たく、小声で何を話してるのかと思えば、今日の俺がどんな無茶をするかだと？ お前らには、そんなに俺が無鉄砲に見えるのかよ」
カズマの言葉に、シエルとナナは目を丸めて互いの顔を見合わせた。
その要約はこうだ。
『自覚なかったの？』
運転しているギルもポーカーフェイスだが、思いは同じだった。
車内が変な沈黙で静まり返った。
ここで初めてカズマは、自分が馬鹿なことを言ったのに気が付き、戸惑いながらギルとシエルとナナを見回した。
「……俺、もしかして変な事を言ったのか？」
「……私は、成長したなあって、思うけど。シエルちゃんはどう？」
普段の毅然とした、カズマらしからぬ弱気な態度を見て、ナナは意地の悪い笑みを浮かべてシエルに尋ねた。
シエルはそれに得心がいったように頷き、口元を僅かに弛めて言った。
「私もナナさんと同意見です。加えて言うならば、四足歩行から二足歩行への成長ですね。その事に関して、ギルから一言お願いします」
急に会話を振られたギルは慌てることはなく、それどころか盛大に笑って答えた。
「はははっ！ 今日はカズマの進化のお祝いにラウンジで一杯奢ってやる！」
「あっ！ じゃあ、私は新作の『なんくるないざー極』試食第一号の券をあげる！」
「では、私は秘蔵のカルビのブロマイドを隊長に進呈します」
思わぬ集中砲火を承けて、カズマはタジタジになった。
「ぐっ、お前ら……言いたい放題言いやがって。っつーかナナのは全然嬉しくねーよ！ 一体何の罰ゲームだ。それは！」
「えー、ひどーい！ 今度のはちゃんと美味しく出来たもん！ …………私はまだ食べてないけど……」
「はいっ、アウト！ 制作者が試してもない物を誰が口に入れるか！ 悔しかったら食えるものを持ってこい！」
カズマとナナがギャーギャーと言い合い、車内が賑やかになった。
しかし、カズマは急に黙り、車の進行方向を見据えた。
たったそれだけのことで、全員真剣な顔付きになり、車内の空気が一気に張り詰めた。
カズマの視線の先には、学術都市の大森林があった。
そう、目的地である学術都市に近付いてきたのだ。
「シエル。状況報告」
「はい。現在、学術都市上空に無人機を飛ばし、アーサーの偏食場パルス全体をモニタリングしています。その中心部をアーサーの仮想目標として、レーダーにポインターを設定しています。ですが少々精度に欠けるため、過信は禁物とのことです」
「構わない。大まかでも、レーダーに映らない奴を補足出来たんだ。これで奇襲を喰らう事はないだろう」
アーサーはアバドンと同様にレーダーに映らないアラガミだ。そのせいで前回は先手を打たれてしまった。
その対抗策として、アーサーが円形に展開する偏食場パルスから中心を割り出し、そこにアーサーが居ると仮定して、レーダーにポインターを表示したのだ。
「シエル、ギル、ナナ、今回の作戦内容は分かっているな」
カズマは広げていた地図を片付けながら確認を取った。
「はい。第一フェイズとして、学術都市の外周のアラガミに対して戦闘行為を行い、敵の組織力、又は戦力を測ります」
「だが、なるべく深追いはせずに、即時に撤退出来るように車の300m以内で活動、だろ？」
「それで、もしもアーサーが動いたら二手に別れて、片方が足止め、もう片方が退路の確保するんだよね」
シエル、ギル、ナナの順に答えのを聞き届け、カズマは口の端を吊り上げて笑った。
「よし、各自作戦内容を覚えているようで何よりだ。良いか？ 今回の作戦目標はアーサーの情報をなるべく多く拾って帰ることだ。だから、命を賭ける必要は無いし、無茶をする必要もない。分かったな？」
「「「了解！」」」
全員の力強い返事を聴いたところで車が止まった。
遂に目的地に着いたのだ。
「着いたな。ブラッド隊、降車。これより作戦行動を開始する！」