－あるナブー義勇軍のパイロットの手紙より抜粋－
－第三帝国領 コルスカ宙域 コルサント星系 首都惑星コルサント 旧統合本部ビル－
エクセゴルでレジスタンス軍が熾烈な戦闘を繰り広げている間に第三帝国では国防軍及び親衛隊で緊急会合が開かれていた。
レジスタンス軍がエクセゴルでシス・エターナル軍と戦闘状態に入った帝国情報部が掴んだのだ。
シス・エターナルは曲がりなりにも同盟国であり、この危機的状況に第三帝国としてはどうするかを軍部内で話し合っていた。
『ですからヒェムナー長官、何度も言っているようにエクセゴルの所在地が分からない以上艦隊は動かせても増援は送れませんよ』
“リーパー”の執務室からホログラムで会議に参加しているオイカン大提督は不安げな表情のヒェムナー長官にキッパリと告げた。
親衛隊のシュテッツ上級大将も険しい表情を浮かべていた。
「フューリナー上級大将……君はエクセゴルに行ったそうだが本当にハイパースペース・ルートは分からないのか…？」
ヒェムナー長官は少し発狂気味に至って冷静な上級大将に尋ねた。
「長官、残念ですがエクセゴルへのハイパースペース・ルートはシス・エターナル側によって完全に秘匿される。私の艦を何度か調査しましたが目ぼしい情報は出てきませんでした」
ヒェムナー長官はどんどん萎れていき、最後に「そうか…」と一言だけ付け加えた。
彼がシス・エターナルと特に懇意にしていることは第三帝国内に於いて周知の事実であった。
ハイドレーヒ大将などはあまり良い顔をしなかったがシス・エターナルとのパイプ役としてヒェムナー長官は役立ったので総統からも何かを言われる事はなかった。
「第一、本当にシス・エターナルが攻撃を受けているのか。確証がないぞ」
モーデルゲン上級大将が疑問を投げかけた。
それに呼応するようにシュテッツ上級大将も「前線の部隊が動いている様子もないしな」と付け加える。
これは単に親衛隊だからという訳ではなく、前線で指揮を取っている将軍や提督達は2人と同じ思いであった。
前線で守備についているレジスタンス軍は特に変化がない。
「情報部が得た確かな情報です。尤も、断片的なものばかりでどの程度の戦力が参戦したかはまだ不明ですが」
カーレリス提督は情報部を代表してそう発言した。
帝国情報部は宇宙軍情報部同様に彼の管轄へ移った。
表向きは流石に情報機関が全てハイドレーヒ大将に集まりつつあるのはオーバーワーク過ぎるとの判断であった。
「FFISOも同様の見解です、エクセゴルで何かしらの戦闘が起きている事はまず間違い無いかと」
ハイドレーヒ大将は提督の肩を持った。
彼らは情報部の長というだけでなく宇宙軍時代に交流があり、時に緊張状態に陥りつつも関係は良好だった。
「尤も、戦闘が起こっているとはいえ救援を要請されていないし所在地が分からないんじゃ救援を送ることも出来ない」
帝国宇宙軍コルサント本国防衛艦隊司令官兼帝国ステルス艦隊司令官のカーレル・デルニッツ提督はそう発言した。
彼は数ヶ月前までは前線でスター・デストロイヤー艦隊の指揮を取っており、第三帝国時代に頭角を表した提督の1人であった。
パワー提督や他の帝国宇宙軍の将官達も同じように頷いている。
帝国宇宙軍は今や四方八方に艦隊を送り、再征服を繰り返しており艦の数は常に足りない。
ある宇宙軍人は「
そこで見かねたシュメルケ元帥が1つ提案する。
「何もしないというのも癪なんでせめて即応部隊だけは待機させましょう。幸いにもコア・ワールドにはナブー攻略部隊として幾つかの機動部隊が展開出来ます。いざという時はすぐに展開出来る」
「国防軍も国内予備軍に控えている部隊なら出せるだろう。なあフロールム」
フロールム上級将軍は小さく頷いた。
尤も国内予備軍司令官たるフロールム上級将軍としてはあまり麾下部隊を動かしたくないというのが本音だった。
国内予備軍は新兵教育と再編成中の部隊を統括が主任務である。
その為国内予備軍が管轄している部隊は大抵が新兵かまだ再編中で通常の部隊同様動かせないものが大半だ。
無論先日制定した『
しかし対応作戦計画で定められた方法と今回では状況が大きく異なる。
無論作戦を発動することも出来ないし、小分けにした部隊なら送れるだろうがそんなの焼け石に水だ。
カイティス大将軍の手前、「送れません」などとは言えないが、フロールム上級将軍も他の将軍同様冷めた目で状況を見ていた。
恐らくこの中でエクセゴルの派兵に前向きなのはヒェムナー長官だけだろう。
「…一旦休憩を入れよう」
ヒェムナー長官は疲れ切った表情でそう告げた。
会議はお開きとなり諸将はそれぞれ議題も含めた雑談を始めた。
「長官閣下はこのまま派兵賛成で孤軍奮闘するつもりかね」
「いや、もう諦めてるだろう。総統閣下からも『行き先も分からない以上限界がある』と却下されている」
フューリナー上級大将の問いにシュメルケ元帥は冷たく答えた。
実際問題として戦力が足りない以前にエクセゴルがどこにあるか分からない以上援軍の出しようがなかった。
一度エクセゴルに訪れたことのある“ピュリフィケーション”でさえ航海記録から一切抹消されていた。
「シス・エターナル軍はどのくらい持つと思う」
「司令官があのヴァント閣下なんだ、敵の戦力にもよるだろうが負けはしないだろう」
フリューゲル・ヴァントは彼らと同じくクローン戦争に従軍した軍人の1人だ。
元はエースパイロットだったが艦隊司令官に転身した後も優秀な将官の1人に名を連ねていた。
「…負けはしないだろうが弱体化は避けられないだろう。情報部の報告によれば、レジスタンス艦隊は奇襲に成功したらしい」
「連中の艦隊戦力と艦船の運搬能力から言ってもジストン級を鹵獲するのは無理だろう。破壊は可能かもしれんが」
「シス・エターナルとの関係は重要だが彼らとの関係は“
シュメルケ元帥は声を落とし、はっきりと本音を打ち明けた。
フューリナー上級大将も同調し小さく頷く。
「レジスタンスの弱体化は勿論のこと、シス・エターナルにも御しやすくなる程度には弱体化してもらわねば」
人は皆、腹の底に何かを隠している。
それは善意で打ち明けたくないものもあれば悪意を持って隠している場合もある。
第三帝国の場合基本的には後者が多い。
誰もがスローネ大提督が望んだようなシス・エターナルを基盤とした帝国の再統一を望んでいるわけではない。
誰だって再統一された玉座には自分が座っていたいのだ。
「もう暫く、戦いの行く末を見守るとしよう」
どちらに転んでも帝国は得をする、この時2人はそう考えていた。
後々の世に、大きな影響を与えるとも知らずに。
－未知領域 シス・エターナル本領 惑星エクセゴル上空ー
レジスタンス艦隊の左翼方面は連合軍の宇宙艦隊と有志の義勇兵部隊で構成されていた。
艦隊の中心となるのはもちろん連合宇宙艦隊であり、少なくとも三桁は超える数の艦艇を引き連れている。
「前方スター・デストロイヤー大破！後退していきます！」
「レキューザント級"フェルーシア"撃沈！」
良い報告と悪い報告が一気に両方入って来る。
通信士官の報告で一喜一憂し、戦闘指揮が鈍るほど連合軍派遣艦隊司令のトゥーク提督は将として経験不足ではない。
顔色一つ変えず、双方の事象に対処する。
「確実にトドメを差せ、"フェルーシア"の空いた穴は後方の第202戦闘群で埋めろ」
「了解…！」
ブルワークⅡ級バトルクルーザーと何隻かのヴァンガード・ピケットが前線に到着する。
連合宇宙軍の主力はプロヴィデンスⅡ級やレキューザントⅡ級、ミュニファスントⅡ級といった近代化された戦闘艦である。
しかしコーマス・ギルド・コルベットやヴァンガード・ピケットのような中、小型艦も負けず劣らずよく働いていた。
一部のプロヴィデンスⅡ級やサブジュゲーター級が備えていたイオン・パルス砲の小型版を備えている。
イオン・パルスを喰らったジストン級は艦の機能が麻痺し戦闘能力を喪失しつつあった。
エンジンが停止する前に後退しようとジストン級は移動するが、こんな好機を見逃すはずがない。
「“サブジュゲーター”を前へ！敵艦にトドメを刺せ！」
艦列の合間から5キロ弱の巨大な船体を誇る主力艦が姿を現し、ターボレーザー砲の集中砲火が繰り出される。
偏向シールドを消失したジストン級に最早我が身を守る術もなく、惨めに沈没した。
更に“サブジュゲーター”から放たれるイオン・パルス砲がその他のジストン級に命中し、同様に敵艦を麻痺状態にしていった。
「艦隊右翼はリストロング司令官の“サブジュゲーター”で支えきれそうだな」
クローン戦争中、マレヴォランス戦役と呼ばれる一隻の大型主力艦を巡る一連の戦いが存在した。
艦名はサブジュゲーター級重クルーザー“マレヴォランス”、そしてこの“サブジュゲーター”は新しく建造されたサブジュゲーターⅡ級重クルーザーの一番艦であった。
当初は建造に多大な時間を有すると目されていた“サブジュゲーター”もレジスタンスの支援によってなんとか完成しこの戦いにも参戦することが出来た。
そして今、“サブジュゲーター”はマレヴォランス戦役を再現するかのように戦場で暴れている。
「このまま前進を続けて艦隊を分断する。前に進むことだけに集中しろ、側面援護はレジスタンスに任せる」
”コンフェデレーション”に率いられ、連合艦隊は前進する。
スターホーク級やインペリアル級と大差ない威力のターボレーザー砲がプロヴィデンスⅡ級やレキューザントⅡ級から放たれる。
ジストン級も砲弾の何発かは偏向シールドで防げるが、やがて限界が来て船体に被弾した。
側面攻撃に出たシス・エターナル艦隊の砲撃で一時は艦隊が混乱しつつあったが、レジスタンス軍の冷静な対応により少なくとも組織的な戦闘は続けられている。
「中佐、艦隊の損耗率は」
トゥーク提督の副官は同じ二モーディアンのドラテ・パーロという中佐が務めていた。
連合軍基本の制服に副官職を示す飾緒がつけられている。
中佐はタブレットを片手にトゥーク提督へ報告した。
「辛うじて5%前後を保っています。ですがこのまま戦闘が続けば1割を超えるのはまず確実かと」
シス・エターナル艦隊とこれだけの時間撃ち合っていてまだ全滅していないだけマシである。
恐らくレジスタンス軍の方が打撃を受けているだろう。
主力である彼らは側面攻撃の応戦などで連合軍や義勇兵の損害を実質的に肩代わりしていた。
「中央戦線はどうなってる」
「一進一退の攻防が続いていますが、砲撃戦の面では劣勢かと」
ジストン級単艦の通常砲火力はスターホーク級の砲火力を上回っているとレジスタンス軍の戦術分析部は結論付けていた。
数の上ではレジスタンス軍の優位であるが単艦での能力はシス・エターナル軍の方が圧倒的に優位である。
特に敵旗艦のエクリプス級ドレッドノート。
アキシャル・スーパーレーザーを備えただけでなく何百門以上のターボレーザー砲からなる砲火力は絶大な火力を持つ。
エクリプス級の通常砲火力に勝る能力を備えた艦艇はこの艦隊の中にはいない。
数キロほどサイズが大きいエグゼクター級の砲火力なら話は別だろうが、レジスタンスにも連合にもスター・ドレッドノートなどという艦艇は存在しない。
純粋な砲撃の殴り合いで不利になるのは当たり前であり、アクバー元帥らも承知の上であった。
「こちらのスターファイター隊を中央の戦闘に合流させろ、スーパーレーザーへの集中爆撃は出来なくとも艦砲は潰せるはずだ」
「了解、直ちに手配します」
「それとなるべくレジスタンスのスターファイター隊を護衛するよう指示を組んでおけ。我が軍の機体は最悪全滅してもいい」
「はい！」
これがドロイド・スターファイターの強みだ。
パイロットの人的損失がない為、撃墜されても被害を抑えられる。
レジスタンス軍スターファイター隊は今回の戦いで最も効率よく最大の脅威を排除できる戦力だ。
1機でも多く生かせばその分敵を排除してくれる。
尤も、このようにスターファイター隊で易々とスーパーレーザー搭載艦を撃破出来るのはエクセゴルの戦いが最後だろうと提督は感じていた。
シス・エターナル艦隊は中央の旗艦艦隊のみアークワイテンズ級ら防空艦が存在し、他の防空能力はTIEファイターに頼り切っている。
もし通常艦と艦隊を組まれればスターファイターで浸透し、撃破など難しくなる。
まずは勝利が重要だが、後々の教訓にもなると感じていた。
”コンフェデレーション”のブリッジからは他の艦同様外の景色が見える。
友軍艦艇のすぐ近くには援軍として到着したレジスタンス宇宙軍のヴェネター級スター・デストロイヤーが敵艦隊に砲撃を加えている。
トゥーク提督の意識の殆どは目の前の戦闘に集中していた。
だがライロスでヴェネター級に破れたせいかどうしても味方として共に戦っているヴェネター級には違和感を感じざるを得なかった。
レジスタンス宇宙軍はこの戦いの為に艦隊の総力をかけてエクセゴルにやってきた。
どこから手に入れたかわからないヴェネター級や第三帝国から鹵獲したインペリアル級。
しかもここにトゥーク提督ら連合軍や義勇兵のナブー王室保安軍や、その他の多種多様な船が共に戦っている。
「分かっていても慣れないものだな」
「何か？」
トゥーク提督の反射的な独り言がふと聞こえてしまったらしく、パーロ中佐は彼に尋ねた。
「いや、何でもない。主力艦を先頭に展開して突撃陣形を編成、このまま敵艦隊を打ち破って中央の友軍を援護する」
「はっ！」
もう少し耐えてくれよとトゥーク提督は遠くで戦っているモン・カラマリの名将に念を送った。
苦しいときは相手も苦しい、今こそが踏ん張りどころだ。
そのことをアクバー元帥もディゴール大臣もよく理解しているようだ。
内心であの大臣はよくやるとトゥーク提督は褒め称えていた。
「“アルザス”は今どこにいる」
「ディゴール少将の旗艦はほぼ最前線に近いここにいます」
パーロ中佐はタブレットを見せ、MC80“アルザス”の地点を確認した。
前線に近しいポイントで大臣は指揮を取り続けていた。
無謀とも言えるこの行動が義勇兵達を勇気づけ、崩壊を阻止していた。
「我々も踏ん張らねばな」
この戦いの終わりはまだ先であった。
－玉座の間－
艦砲射撃の轟音と落雷の音が木霊するダークサイドの星で2人は静かに向き合っていた。
ジェダイ、ルーク・スカイウォーカーとシス卿ダース・シディアス。
ピりついた静寂の中、まず先手を打ったのはシディアスであった。
放たれたフォース・ライトニングを直撃寸前で避け切り、一気に接近してライトセーバーを叩きつける。
しかし相手は90年以上シスとして生きてきた男だ、そう簡単には倒すことは出来ない。
ローブの袖から取り出されたそれは鮮血のような赤い光剣がルークのライトセーバーを防いだ。
「くっ！」
刹那、2人から放たれたフォース・プッシュとフォース・ライトニングは互いを弾き出した。
体勢を立て直し、間髪入れず互いに斬撃を与える。
緑色と赤色の刃が交じり合うこの光景は何万年と続いてきたこの銀河で幾度となく目撃されてきた光景だ。
しかし、2人が握る刃にはジェダイとシスの対決の全てが詰まっていた。
シディアスは周囲にフォースの暗雲をまき、ルークの接近を阻止する。
一呼吸の間も置かずシディアスはライトセーバーを斜めに構え、身体を捩じった。
ルークはこの瞬間、次に繰り出される攻撃が何かを見たことはないのに察知していた。
勢いをつけた回転と共にシディアスはルークへ鋭い一突きを浴びせた。
だが事前に攻撃を予知していたルークは己が出せるだけの力を込めてフォース・プッシュを打ち出した。
流石のシディアスも完璧に防御することは出来ずダメージを受けた。
無論ただでやられるシス卿ではない。
ローブで手元が見えなくなった瞬間にフォース・ライトニングが放たれルークは電撃の直撃を受けた。
エンドアでシディアスのフォース・ライトニングを喰らったことがあるが相変わらずの威力だ。
こんなものを30秒も浴びればどんな者だろうと戦闘能力を喪失してしまう。
だがまだ戦える。
ルークは素早く立ち上がりライトセーバーを構える。
電撃を喰らおうとも微塵も表情を変えない眼前のジェダイを見てシディアスは煽るように言い放た。
「ケノービもヨーダも死に、其方の父もすぐに息絶えた。師もなく1人でよく練り上げたものだ。孤独で哀れな最後のジェダイよ」
「其方を殺せばジェダイの歴史は終わる」とシディアスは得意げだった。
しかしルークは全くそうは思わなかった。
自分が最後のジェダイだとも、ここでジェダイの歴史が終わるとも。
「僕が最後のジェダイであるものか皇帝、僕には仲間がいる。死してなお教えをくれた師や父もいる。みんなジェダイだ」
アソーカとカルにはクローン戦争期と帝国時代の過酷なジェダイ狩りを生き延びた知恵と力を教えられた。
2人がいなければこうしてシス卿と対等に戦えるだけの基礎能力は身についていなかったかもしれない。
そしてマラ・ジェイド、彼女は不思議な人だ。
彼女と一緒にいると戦いに加わる前の純粋な青年時代の気持ちを思い出す。
故郷タトゥイーンを離れてからしばらく忘れていた感情だ。
「もうお前しか残っていないシスとは違う。僕は最後のジェダイじゃない、ジェダイは僕の後にも続く。新しいジェダイはここから始まるんだ」
圧倒的なライトサイドのパワーがルークに集まっていた。
シスではどんなに頑張っても手にすることの出来ない神々しい光、シスがシスである為に捨てたもの。
シディアスは喜び、笑みを浮かべた。
この光を打ち倒し、勝利で授かった剣で己を縛る鎖を断ち切ることこそがシスである自分の使命だと。
シス卿としての闘争心が内から湧き上がってくる。
「良かろう、ならばシスの始まりの為に相応しい死を送ってやろう」
再び2人はライトセーバーの斬り合いを始めた。
玉座の間にライトセーバーがぶつかり合う独特の音が何度も木霊する。
彼らの戦いは単にライトセーバーがぶつかり合うだけでなく、時折フォース・プッシュやフォース・ライトニングも混じった。
ルークは初めて父親のライトセーバーを握った9年前の日から見違えるほど成長した。
辺境に住まう農夫の青年はシス卿とも渡り合う程のジェダイへと生まれ変わった。
それが彼を育てた親の望む姿だったかはもう分らない。
ただ、スカイウォーカーの血脈とその血の運命はただ農夫として生きることを許さなかった。
同じ星で同じ2つの太陽を見つめた親子は同じ運命を果たす為に暗黒面と戦う。
その瞬間、シディアスはルークにアナキンを見た。
若き姿なれど最期の瞬間と同じ反抗の意志を持ったあのアナキン・スカイウォーカーが映った。
「その力、あの身体から出るものとは思えないっ！あの2人からどれだけの命を吸った！？」
絶え間ない攻防の合間にルークは暗黒卿へ尋ねた。
エンドアで肉体を失ったシディアスが新たに入った器は不完全も不完全、生ける死体も同然であった。
そんな悪霊に似たシス卿が今こうしてライトセーバーを手に戦えているのは何処からか力を奪い、己がものとしたからに他ならない。
フォース・ドレイン、文献でしか見たことのない術だがきっとシディアスはこれを使ったのだろう。
自身の遺伝子から作った疑似的な息子とベンが持つ力と引き換えに。
「すぐさま死に至る訳ではない。余が全てを取り戻すまで生き長らえさせるとも」
「そうはさせるか、その力は2人に返してもらうぞ！」
「不可能なことだ、ジェダイ」
緑と赤の光剣が再びぶつかり合う。
どちらも1歩も退かず、幾万年の歴史をかけて戦う。
新たなる未来を掴むために。
レジスタンス地上軍、特にエクセゴルのシス・エターナル中央司令部を狙って投入された部隊は大いに苦戦していた。
レジスタンス兵はシス・トルーパーとは戦えてもジロ・ビーストとの戦い方までは知らない。
彼らは怪獣退治の専門家ではないのだ。
暴れまわるジロ・ビーストを食い止めようと接敵した幾つもの部隊が返り討ちにあった。
何せあの怪獣にはブラスター・ライフルもスマート・ロケットも効かないのだ。
歩兵が携帯出来る最大の火力を全てぶつけても僅かにかすり傷を負うだけだった。
「第405空中機動歩兵中隊壊滅…！Uウィングも2機やられた」
司令部からの情報を受け取りりながらジョーレンは偏向シールド発生装置を防衛するトルーパー隊に銃撃を加える。
ジロ・ビーストを撃破する為には軌道爆撃を通すしかない。
その為には地表を防衛する偏向シールドを消さなければならないのだ。
「十一時の方向から増援、ジェット・トルーパー1個分隊！」
「狙撃班は優先してジェット・トルーパーを排除、その他の隊員は攻撃を続行！」
スマート・ロケットを持つトルーパーをジョーレンは優先的に排除した。
何人かの隊員が敵陣地にグレネードを投擲し、広範囲にダメージを与える。
これに呼応してかシス・トルーパー側もサーマル・デトネーターを投擲しようとしてきた。
「デトネーター！」
前方で撃ち合う小隊員が投擲の動作を目撃し叫ぶ。
反応したジョーレン、ジェルマン、ヘンディー上級曹長が擲弾兵を素早く始末する。
起爆準備を行ったサーマル・デトネーターは敵に被害を与えることなくその場で爆発した。
再びシス・トルーパー達に被害が及ぶ。
「敵は崩れた、一気に施設前まで突っ込むぞ！」
ジョーレンの合図で特殊部隊員と中尉の小隊員が一斉に突撃する。
シス・トルーパーを銃床で殴りつけ、或いは近距離で撃ち抜き前へ進む。
偏向シールド発生装置を守備する外衛部隊は壊滅し一行は中に突入した。
「敵兵が侵入！」
内部の守備隊はジェルマンとジョーレンの部隊を発見するなりすぐに発砲した。
しかし室内戦は特殊部隊の専門領域だ。
いくら精強と言えどもシス・トルーパーではレジスタンス軍特殊部隊に勝てるはずもない。
素早く制圧され施設の中枢まで辿り着いた。
制御室でシールドを解除しジョーレンは艦隊に通信を繋げた。
「バスチル少佐より艦隊司令部へ、地上の偏向シールドを無力化した。直ちに軌道爆撃支援を要請する」
『こちら艦隊司令部、すまないが砲撃支援は無理だ…！こちらも余裕がない！』
司令部が拒否を示す反応は早かった。
殆どの艦艇が直接戦闘に参加するか或いは後方から砲撃支援を繰り出すかで地上に支援砲撃を行える艦はいなかった。
「嘘だろ…」
ジョーレンは落胆したがすぐに次の手を考える。
「…地上部隊の砲兵火力をぶつけるのは」
「それしかないか…座標地点はどうする」
ジェルマンの提案を素早く受け入れたジョーレンは通信回線を艦隊司令部から砲兵師団司令部へと繋げる用意をした。
「偵察ドロイドをビーコン代わりにする。これなら多少相手が動いても地点を表示できる」
タブレットを開き、上空で停止させているドロイドを操縦する。
「敵の足はどう止めます？」
ヘンディー上級曹長は2人に尋ねた。
すぐに足止めの方法を方法を思いついたジョーレンは別の部隊にも通信を繋いだ。
「スペード3、スペード5、あの化け物を何とか抑えろ。倒さなくていい」
『正気ですか少佐！Uウィングの武装じゃ足止めも難しいですよ！』
手の空いているUウィングにジョーレンは声をかけた。
地上部隊を用いれば砲撃の誤射かジロ・ビーストの攻撃で簡単に全滅してしまう。
しかしUウィングを操るパイロットの腕なら抑えつつ生存出来るかもしれない。
「お前達の腕なら出来る、砲兵隊が砲撃を完了するまで指定した座標に化け物を留めておけ」
『了解…！』
『出来る限り何とかします！』
Uウィング2機は早速ジロ・ビーストに接近し攻撃を仕掛けた。
レーザーを撃ちながら巨大な手が降りかかるとすぐに回避し、地点を確認しつつ敵を引き付ける。
その間にジェルマンはビーコン用のドロイドを設置した。
「バスチル少佐より砲兵隊へ、こちらは偏向シールドを無力化したがジロ・ビーストがまだ暴れてる。展開したビーコンに砲撃を要請する」
『了解した、直ちに砲撃を開始する。巻き込まれるなよ…！』
3両のSPHA-Tと1両の
砲手達が座標を入力し砲撃準備を整える。
その間にも2機のUウィングはジロ・ビーストと死闘を演じており一刻の猶予もなかった。
「全弾装填完了！」
「撃て！木っ端みじんに吹っ飛ばせ！」
3両のSPHA-Tから強力なレーザー弾が繰り出され、MPTL-２ｃからはクラスター弾頭のプロトン魚雷が発射された。
その間にもUウィング部隊はジロ・ビーストを抑え続けていた。
2方向からの攻撃で相手を同じ場所へ留める。
するとコックピットから警報が鳴り響き、パイロットたちに危機を伝えた。
「そろそろ潮時か！」
『離脱するぞ！』
Ｕウィング2機はジロ・ビーストが振りかざす尻尾や巨大な手を搔い潜りながら砲撃範囲から離脱した。
2機を追いかけようとしたその瞬間、ジロ・ビーストの周囲に何十発もの砲弾が降り注いだ。
広範囲に渡る砲弾の雨は怪獣の皮膚を焼き、ダメージを与える。
数十秒間の砲撃の末、最後にはMPTL-2cが放ったクラスター弾頭のプロトン魚雷がジロ・ビーストに降り注いだ。
「どうだやったか……？」
施設から飛び出したジョーレンはエレクトロバイノキュラーでジロ・ビーストの様子を覗き込んだ。
数十発の砲弾とあれだけのプロトン魚雷を喰らったのだ、これで死んでくれなければもう頭を抱えるしかない。
「倒したんじゃないですかね…？」
中尉がそう発した瞬間、咆哮が辺りに響き渡った。
生き物が己を奮い立たせ、更なる闘志を燃え滾らんとする闘争の咆哮が。
「オイオイオイ……生きてるじゃねぇか！！」
ジロ・ビーストはゆっくりと立ち上がった。
皮膚は灼け、確かにダメージは負っているがまだ死んでいなかった。
むしろ痛みを更なる力に変えてまだ戦わんとしている。
『オイオイ生きてるぞ！』
『マジか！なんだあの生き物は！？』
暴れ狂うジロ・ビーストの攻撃を回避しながらＵウィング部隊は安全圏まで退避する。
ジロ・ビーストは小高い丘に登り、再び吠えた。
あの生物もまた、残酷に殺された素体から生み出された出来損ないの複製なのだ。
あの生物の感情は生み出された瞬間から怒りと憎しみしかなかった。
「流石に二度は砲撃をあそこまでぶつけられないぞ！」
「分かってる！確か前回ジロ・ビーストを倒した時はガス撒いたって聞いたが……」
「コルサントの電車ぶつけて倒したって聞いたけど？」
「自分は酸素爆弾で倒したって聞きましたが……」
「私は海に沈めて何とかしたってホロネットで…」
「そりゃあ全部与太話だ、だが今の俺達には無人爆弾もなければガスもない…」
ジョーレンは考えた。
砲弾もプロトン魚雷もトドメを刺すには足りなかったがダメージは与えられている。
ならば”
「……ジロ・ビーストの内部でプロトン魚雷を起爆させればトドメを刺せるかもしれん」
「航空支援を呼ぶにしてもあいつの顎を砕かないと腹の中に魚雷は叩き込めないぞ」
「考えがある。中尉！君の隊はここを死守しろ。私の隊は全員ついてこい、作戦内容は道中話す」
全員が頷き、彼の命令を受諾した。
兵士達は走った。
自分より何百倍も巨大で強力な敵を倒すために。
彼らは怪獣退治の専門家ではないがそれでも戦わなければならないのだ。
エクセゴルの地上ではかつてないほどの激戦が繰り広げられている。
ジロ・ビーストが地表でレジスタンス軍を打ち破り、ある地点ではライトセーバー戦が繰り広げられていた。
レイアと共に戦うのはあのエズラ・ブリッジャー。
ロザル解放の際に第七艦隊ごと姿を消した英雄かつ最後のジェダイの一人だ。
ライトセーバーで戦うのは久しぶりだろうに物の見事にレン騎士団と黒いロイヤル・ガードと戦っている。
レイアもケフ・バーでの戦いの経験が生きており、以前よりも鋭い技を繰り出すようになってきた。
「ここでレジスタンス最高議長殿の首を取れば第三帝国にも恩を売れる」
「そう簡単に負けるつもりはない！」
フォース・プッシュでレンとの距離を開け、背後からエズラが攻撃を加える。
最初の攻撃をライトセーバーで受け止め、何度も振り下ろされる斬撃を寸前で回避した。
その間に他の騎士団員が手助けに入った。
今度はレイアが攻撃に入ったが黒いロイヤル・ガードに妨害されレンに近づくことは出来なかった。
流石に2対複数では押さえつけるのに限界がある。
「…今頃スカイウォーカーは皇帝と接触してるか……しくじったな」
レンは玉座の間の咆哮を見ながら少し悔しそうに呟いた。
ふと自身の騎士団員と”
このまま騎士団員と”
その間に俺1人で皇帝の助太刀に向かうことが出来るしそうすればスカイウォーカーは一気に不利になる。
だが今更助太刀したところで役に立てるのか、皇帝の妙な逆鱗に触れるんじゃないか。
むしろこのままレイアを討ち取った方が我々の為になるのではないか。
レンは打算に打算を重ねて様々なシナリオを打ち出し、どれが一番自分たちの利益になるかを考えた。
「問題はこの戦いの全体がどう転ぶかだが……」
「余所見している暇があるのか！？」
騎士団員を突破しエズラとレイアが同時に攻撃を仕掛けた。
レンは押されつつも辛うじて2人の攻撃を受け止めた。
度重なる斬撃を躱しつつ距離を取るがレイアが放った斬撃が彼の仮面を斬り付けた。
「チッ！」
エズラとレイアは再び騎士団員と黒いロイヤル・ガードに阻まれこれ以上の攻撃は出来なかった。
レンは傷ついた仮面に触れ、ダメージを確認した。
仮面のお陰で直接のダメージは薄皮一枚切れる程度に留まったが痛みはそうではなかった。
割れた仮面の中からレンの憎しみに染まった瞳が暗黒の中に浮かぶ。
「やるな！ジェダイ！」
ライトセーバーを握りしめ、立ち上がりながら走り出す。
少なくともこの借りは返さなければ気が済まない。
レンは戦いに加わり積極的に斬撃を繰り出す。
2人は他の攻撃も躱しながらレンの攻撃を受け止める。
レン騎士団と黒いロイヤル・ガードの猛攻はしばし続いた。
しかし彼らの攻勢は長くは続かなかった。
別に体力的限界が来たのではない。
ただある生き物の”
鯨の遠吠えのような何処か懐かしさを覚える声。
「これは……っ！」
レンは斬撃を回避しながら遠くから聞こえる咆哮に耳を澄ませた。
黒いロイヤル・ガードもその咆哮に感づいているようで若干攻撃の手を緩めた。
「何…？この声…」
レイアは咆哮に疑問は抱いたが不安は抱かなかった。
何故か敵という感触が湧かなかったからだ。
エズラも聞こえてはいるが特に気に留めず、戦いに集中していた。
「貴様、見覚えがあるぞ。確かエズラ・ブリッジャーとかいう名前の」
「だからどうしたっていうんだ？」
一度に2人の攻撃を受け止めながらレンに問い返した。
レンは再びエズラを問い詰める。
「スローン大提督と共に何処かへ消えたって俺は聞いた。貴様、”
ライトセーバーの剣先を突き付ける。
エズラは身軽なステップで2人の間を潜り抜け、再びレンに近づく。
「では質問を変えよう。どうやって飛ばされた？」
「さあね、飛ばされたショックで忘れちゃったかも」
結局エズラはレンの問いに答えることはなく、両者の鍔迫り合いは解けた。
レンはエズラから距離を取り、一歩引いた形で状況を整理する。
彼は覚えていた、ロザルに派遣された第七艦隊がどのようにして銀河系から姿を消したのかを。
そして消えた中にはこのエズラ・ブリッジャーもいたことを。
「これはまずいな……もう潮時か」
レンは手招きして黒いロイヤル・ガードを呼び寄せた。
彼の肩を軽く叩き、「顔は立てた」と合図を出した。
2人は同時にフォース・プッシュを打ち出し、レイアとエズラを身動きの取れない状態にする。
その間にレン騎士団員は全員離脱しその場には誰1人いなくなっていた。
「追わないと！」
「いや、彼らはもう戦うつもりはないらしい。どういうつもりかは知らないけど……」
ライトセーバーを戻し、エズラは空を見上げた。
上空では相変わらず苦戦しているレジスタンス艦隊の姿があった。
「手助けしないと、”
そう言ってエズラは手を差し出し、フォースを込めて彼らを呼び出した。
青白い空の切れ間からその生き物は姿を現す。
この巨大な生き物こそがこの戦いの勝敗を左右するとエズラを除いた誰もがまだ知らなかった。
シス・エターナル艦隊は徐々に優勢を取り戻しつつあった。
スーパーレーザーを用いた側面攻撃は成功し、正面戦闘の砲撃戦もエクリプス級とジストン級の分厚い砲撃網によって圧倒していた。
スターファイター隊の攻撃も後方から合流したシスTIEファイター部隊の猛攻で思うように対艦攻撃が出来なくなっていた。
このまま押し続ければレジスタンス軍の殲滅も夢ではない。
失われた艦艇は多過ぎるがここでレジスタンス軍を完全撃破すればお釣りがくるレベルの勝利となる。
「スターファイター隊はそのまま友軍艦艇を護衛しろ、残りは全て敵艦へ砲火を集中」
”エクリプスⅡ”のブリッジでフリューゲルは全体に指示を出す。
優勢を取り戻しつつあるシス・エターナル軍は冷静さと勢いを取り戻し、従来の攻撃精神を胸に徹底的な攻撃を浴びせた。
側面攻撃部隊も敵の包囲を徐々に狭め両脇からの砲撃を減らした。
多くのジストン級が余裕を取り戻し、戦闘に戻ってきている。
「このまま行けば勝利は間違いありませんよ閣下…！」
ブリッツェ中佐は制帽の鍔を持ちながら声を上げた。
「まだ油断出来ん。連中の旗艦、”ホーム・ワン”の特定はまだ出来んのか」
「はい。これだけ多くの艦艇が参加している以上、通信量だけで敵旗艦を特定するのは難しいかと」
喜びつつもしっかりと情報は確認し、的確に司令官に伝えられる中佐は副官として優秀な部類であった。
だからここ何年もフリューゲルの副官を務め、彼の信頼を勝ち取ってきた。
「前線も大分建て直せた、今なら真正面からスーパーレーザーを撃ち込める。その為には効率よく連中の司令塔を潰さなければ」
艦隊の動きから言って全体を指揮しているのはあのギアル・アクバーとみて間違いない。
艦隊の片翼を担っている連合軍の司令官も気掛かりだが一番はやはりアクバー提督であった。
しかしここでフリューゲルは一つ勘違いをしていた。
まだアクバー元帥が乗艦として乗り込んでいる艦が”ホーム・ワン”だと思っていたのだ。
これは単に情報不足という他なかった。
アクバー元帥が艦を”エンデュアランス”に移したのはあまり知られていない。
「”モフ・アルティス”と”グランドモフ・ゼロス”、”モフ・ザマ―”に打電。アキシャル砲のチャージを開始せよ。合図と共にすぐに撃て」
「はい」
「”モフ・ユリオン”と”アンダーモフ・ベンゼン”の機動部隊を前線に回せ。艦隊の穴を埋める」
「直ちに」
通信士達が戦闘中の各艦に命令を伝える。
フリューゲルの命令で数隻のジストン級がターボレーザーの援護射撃と共に前に出る。
このまま戦いはシス・エターナル軍の優勢で幕を下ろすかに思われた。
”エクリプスⅡ”がある怪音声をキャッチするまでは。
「ん、これは……」
音声探査を行うブリッジの三等兵曹がヘッドフォンに耳を当て、顔を顰めた。
その異変に気付かないフリューゲルではなく、「どうしたか」と彼に尋ねた。
「いえ……それが」
「報告！！前方より正体不明の船影多数接近！！真っ直ぐこちらに近づいてきます！！」
三等兵曹の声をかき消すようにレーダー観測員が大声を上げた。
すぐにフリューゲルは前方のビューポートに近づいてブリッツェ中佐から渡されたエレクトロバイノキュラーで様子を確認した。
「熱源と速度はどうだ。船舶の反応は」
「反応はなし、熱源も探知出来ず、しかしクルーザー並みの速度でこちらに近づいてきています！！」
フリューゲルは報告の終了と同時にその”
巨大な身体に軟体生物のような触手に似たような器官を持つ鯨にた生き物。
大きさは明らかに並みの艦船を超えており、大きいものはMC80にも匹敵しそうだ。
フリューゲルはバイノキュラーを下ろし、静かに呟いた。
「”
かつて一度だけ聞いた幻の生き物の名前だ。
その姿は当然レジスタンス艦隊からも見えていた。
「あれはなんだ、なんだあの生き物は…！？」
”ストライキング・ディスタンス”のブリッジでライカン将軍は司令官席から立ち上がり、覗き込むように見ていた。
オルデラン出身の歴戦の将軍でさえパーギルを直接目にしたことはなかった。
周りの副官や参謀達も困惑しており唖然としていた。
ライカン将軍と同じ反応だったのがディゴール大臣とトゥーク提督だった。
2人は戦局について話し合ってる最中であり、彼らにとってもパーギルの襲来は予想外であった。
「あれはなんだ…？シス・エターナル艦隊に向かっていくぞ」
『あの超生物、うちの艦隊のデーターベースにあるか？』
パーギルとはほぼ伝説上の生き物だ。
一部の宇宙船乗りはその姿を目にしたことがあるがこの広い銀河で遭遇することは極めて稀だった。
逆にその存在を知っていた人物もいる。
その1人がアクバー元帥であった。
「閣下…あれは……」
ハシュン中佐がアクバー元帥に尋ねた。
「パーギル、ハイパースペースを航行出来る数少ない生き物……シンドゥーラ将軍から報告は受けていたが……しかし何故ここに」
パーギルの存在を知っているアクバー元帥であっても何故ここにいるかは見当がつかなかった。
だがここにいる理由まで分かる者もいた。
かつてスペクターズとしてロザル解放戦を戦い抜いた古参の兵士達だ。
敵機を撃墜しながらシンドゥーラ将軍はゴーストのコックピットから様子を確認した。
「パーギル……もしかしてエズラが…？」
『オイ、どうするよあれ』
ゴースト号に１機のXウィングが近づいて通信を繋げた。
スペクターズの一員、数少ない”
『俺たちの敵じゃなさそうだが』
「しかもこの感じ……私たちに味方している」
パーギルは器用にレジスタンス艦隊と砲撃の合間を潜り抜け、シス・エターナル艦隊に直進した。
「迎撃しろ！接近を許すっぐぁ！？」
パーギルの移動速度はフリューゲルや他の指揮官達が考えていたよりもずっと速かった。
”エクリプスⅡ”や周りのジストン級にパーギルが衝突し押し出そうとしている。
まだ通常サイズのパーギルなら何とかなった。
ドレッドノートの船体ならまだ何とかなる、しかしより巨大な個体は別だ。
パーギル・ウルトラと呼ばれるインペリアル級の半分近くに匹敵する全長を持つ巨大な宇宙鯨が数頭一気に突っ込んできたのだ。
偏向シールドをすり抜け、船体に直接ダメージが入る。
「取りつかれました！現在船体内部に巨大生物の触手が侵入しています！」
「隔壁閉鎖、TIEファイター部隊に撃墜させろ」
艦内は大混乱であったがフリューゲルはまだ冷静に指示を出した。
しかし本当の混乱はここからであった。
パーギル・ウルトラの触手1本が艦内の端末と触れ合った。
エクリプス級"エクリプスⅡ"が建造されたのはディープ・コア。
しかしこのエクセゴルでもハイパードライブなど一部にシス卿達が遺した超技術が施されていた。
遺された異物とパーギル達の意思がリンクしシス・エターナルにとっては最悪の結果を齎した。
「閣下！！本艦のハイパードライブが起動！ジャンプのシークエンスに入りました！！」
”エクリプスⅡ”のハイパードライブが起動し、座標計算とジャンプの準備を始める。
艦内は次々とぶつかるパーギルの衝撃で今までにないほど揺れていた。
「バカな…！誤作動とでも言うのか……いや」
この瞬間フリューゲルはまだ幼い頃、コルサントの実家で親に聞かされたことを思い出した。
かつての技術者達は宇宙を駆けるパーギルから着想を得て、ハイパードライブを完成させた。
だから今の技術ともまだ親和性が残っているのではないか、少なくともフリューゲルはそう考えた。
「まずいぞ……今本艦がジャンプしたら……！！」
「システムリンク中の外征艦隊は全て飛ばされます！！」
ブリッツェ中佐は悲鳴を上げるように叫んだ。
エクセゴルの不安定な大気から正確にハイパースペース・ジャンプを行う為には”
”エクリプスⅡ”にはウェイファインダーの能力を疑似的に再現した装置を備えており、前回外征したシス・エターナル艦隊は”エクリプスⅡ”の”道標”を通って銀河系へと姿を現した。
現在も即応部隊としてすぐジャンプ出来るようリンクを繋げたままであり、今回はそれが想定外の形で仇となった。
「緊急停止だ！！直ちに止めろ！！」
「無理です！！もうジャンプします！！」
もうブリッジにはハイパースペース・トンネルの風景が映し出され始めていた。
もうどうしようも出来ない中フリューゲルは唖然としながら叫んだ。
「認められるかっ…！こんな結末などっ…！」
艦隊の中央を担っていた旗艦”エクリプスⅡ”と外征艦隊の全艦艇はこの瞬間、エクセゴルから姿を消した。
中央に残されたのは辛うじて立て直しつつあった僅かな前衛艦隊だけであった。
シス・エターナル艦隊の中央戦力はパーギルに連れられて突如姿を消した。
結果的にレジスタンス軍はもうこれ以上ドレッドノートの集中砲火を受け続けることはなくなった。
艦隊の負担は大きく軽減し、逆にシス・エターナル軍の前衛艦隊は不安定な状況に陥った。
「中隊長！！敵艦隊が！」
ヴィレジコフ上級中尉はコックピットからシス・エターナル艦隊が消えたことを目撃しコーラン少佐に報告した。
『分かってる上級中尉…！各機、爆撃中の友軍機を守れ。恐らく今なら抜ける！』
シス・エターナル艦隊中央は大きく弱体化し艦列はかなり薄くなった。
今ならレジスタンス艦隊の集中砲火で突破出来る。
しかし相手は未だにスーパーレーザーを持つジストン級が何隻も残っていた。
守りに入るか、それとも多少の犠牲を覚悟して突破に打って出るか。
アクバー元帥とディゴール大臣はより大胆な方法で後者を選んだ。
「各艦に伝達、本艦はこれより敵艦隊に突撃し中央突破を試みる。先頭は本艦”クレマンソー”、つまり私が先頭だ」
大臣は声音一つ変えず、通信が繋がっている全ての味方に宣言した。
ある者は危険を示唆し、ある者は「奴は本物の男だ」と高揚感を高め、ある者は冷静に突撃準備にかかった。
「敵艦隊は崩れつつある！諸君がこれまで踏ん張ってきたお陰だ。私は諸君の踏ん張りに対し、責任を果たさねばならない」
”クレマンソー”が艦隊の最前衛へと突き出る。
ターボレーザーの砲弾をまき散らし、かのモン・カラマリ・クルーザーは悠々とエクセゴルの青白い空を突き抜けた。
レジスタンス軍の先頭でディゴール大臣は高らかに叫んだ。
「
この瞬間ディゴール大臣は”
砲撃飛び交う敵艦隊のど真ん中という橋を渡り始めたのだ。
しかもその先頭を。
敵艦のジストン級と”クレマンソー”がすれ違い、熾烈な砲撃戦になる。
”クレマンソー”の集中砲火が後方から接近したスターホーク級の援護射撃も相まって、ジストン級を撃破した。
爆風の中から”クレマンソー”が飛び抜け、シス・エターナル艦隊を食い破る。
母艦と大臣を護衛する為スターファイター隊も急いで駆けた。
『全機、”クレマンソー”と友軍艦艇を護衛！突破を支援する！』
「ソード2了解！」
『ソード8了解！大臣閣下も無茶をしますね…！』
『それでこそレジスタンスってやつだ、全機行くぞ！』
コーラン少佐のYウィングに続いてソード中隊のスターファイターが迫りくるシスTIEファイターを迎撃する。
ヴィレジコフ上級中尉も高速で旋回しつつ友軍艦艇に迫るシスTIEファイター2機を撃墜した。
その間にMC80やMC75、スターホーク級やネビュラ級といった主力艦がジストン級に接近し、ターボレーザーの集中砲撃を浴びせかける。
主力艦の集中砲撃を喰らえば当然アキシャル・スーパーレーザー砲は粉微塵に吹き飛ぶ。
近距離集中砲火を受けたジストン級が次々と沈んでいった。
「いいぞ…！そのまま突っ込め…！」
艦隊の突破状況がAウィングのコックピットからよく見える。
ヴィレジコフ上級中尉は戦況を確認しながら迫りくるシスTIEファイター部隊を迎撃していた。
しかしシス・エターナル軍もタダではくたばらない。
『やられた！』
「中隊長！？」
コーラン少佐が叫び声を上げ、エンジンを撃たれて炎上するYウィングがヴィレジコフ上級中尉の眼前を横切った。
すぐに機体を翻し、コーラン少佐の救援に向かう。
「ソードリーダーもう少し踏ん張ってください！駆けつけてます！」
コーラン少佐はソード6、ソード8の2機を僚機として引き連れていた。
しかし横合いから奇襲を受け、2機は撃墜されコーラン少佐も被弾した。
Yウィングのコックピットでは警報音が鳴り響いている。
「くたばれ！」
背後を取り、1機のシスTIEファイターを撃墜する。
残る敵は3機、背後を取られてもなお未だにコーラン少佐を執拗に狙っている。
『俺はもうダメだ…！他の救援に迎え』
「しかし…！」
『エンジンを派手にやられたしシールドももう動いてない。このまま機体を敵艦に突っ込ませるからお前は離脱しろ！』
コーラン少佐はもう諦めたような声音で上級中尉に最後の命令を出した。
『ソード3！後の指揮はお前が執れ！中隊を任せたぞ！』
『了解っ！』
その一言だけを遺してコーラン少佐は全ての通信を切った。
ヴィレジコフ上級中尉が必死に「中隊長！」と叫んだがその叫びすらも聞こえなかった。
刹那、1機のYウィングがジストン級のアキシャル・スーパーレーザー砲に突っ込み、ジストン級ごと砲を破壊した。
その瞬間、コーラン少佐は大佐となった。
「閣下！間もなく敵艦隊を抜けます！突破します！」
”クレマンソー”と後続の艦隊はジストン級を蹴散らし、いよいよ敵艦隊中央を突破しようとしていた。
両翼の艦隊が急いで突破を阻止しようと動き出すが、艦列が崩れた瞬間にレジスタンス軍の攻撃を受け身動きが取れなくなっていた。
しかもランドが編成した特別戦闘団が次々と艦列に穴を開け、シス・エターナル艦隊をかく乱していた。
最後のジストン級に”クレマンソー”と”アルザス”の同時砲火が加わり、Yウィング中隊がアキシャル・スーパーレーザー砲に対艦攻撃を加える。
予想外の集中攻撃を受けてジストン級は爆沈し、これで彼らの進撃を邪魔する者は誰もいなくなった。
「敵艦隊中央を突破しました！」
士官の報告が全てを物語っていた。
ディゴール大臣は橋を渡り切ったのだ。
彼はこの瞬間、英雄となり伝説となった。
それは”
「ディカー、ボサウイ艦隊は全て”クレマンソー”に続いて左翼の敵艦隊を包囲するよう伝達！右翼の敵艦隊はアクバー元帥が何とかしてくれるはずだ！」
「了解！」
旋回するレジスタンス艦隊に続くようにスターファイター隊も旋回した。
友軍機を狙うシスTIEファイターもあったがヴィレジコフ上級中尉らAウィングのような迎撃機によって阻まれた。
「これで3機目！中隊長の仇だ！」
背後を取ったシスTIEファイターにレーザー弾を浴びせ、跡形もなくなるまで攻撃を続ける。
彼が撃墜した機体がコーラン大佐を撃った最後のシスTIEファイターであった。
『艦隊は包囲を開始した！俺たちも背後から回り込んで攻撃を仕掛けるぞ！』
「了解！」
ソード3、フェーヴェン大尉がソードリーダーに代わって中隊に指示を出す。
既に半数が撃墜されたソード中隊だったが士気は旺盛だった。
彼らの中には確実な勝利のヴィジョンが見え始めていた。
もし勝利の女神がいるとするならば、どちらに味方しているかは明確である。
艦隊戦の勝敗が着くのはもう間もなくであった。
上空での艦隊決戦がレジスタンスの優勢になりつつある中、アソーカ達も優勢になりつつあった。
3対4という数的有利下にも関わらずダークサイドの達人達は力量的にも押し込まれていた。
特にセドリスとテドリンはここでしくじれば後がないと最初は猛攻を加えていた。
しかし憎しみのパワーは強くとも、彼らの体力がパワーについてこなかったのだ。
結果的に持久戦に持ち込まれて彼らは不利になっていた。
冷静なゼクルだけが体力を保ちながら戦えていたが単純な練度の差で劣勢に押し込まれていた。
IG-99Eも奮戦していたがこの状況を打破するようなものではなかった。
「クソッ！！この裏切り者が！」
「もう随分と疲れてきてるようね！」
集中力を欠いた攻撃などいとも簡単に避けれる。
マラ・ジェイドは相手の斬撃をライトセーバーで受けることもせず、回避に専念した。
敵の隙をついて反撃を叩き込み、常に相手の一歩先を行って優勢を保つ。
「裏切らなければ貴様らだって支配する側に回れただろうに！」
「あなたはいつだってされる側の人間よ。恐怖に屈した皇帝の奴隷！」
「強い者に付き従うのは当然の摂理だだろうが！」
セドリスは息を切らしながらマラ・ジェイドに度重なる攻撃を仕掛ける。
セドリスに合わせて1人の男が戦闘に加わろうとしていた。
オーチ、またの名をベストゥーンのオーチ。
彼はダークサイドの達人ではなかったが皇帝に忠実な暗殺者であり、銀河系で暗躍の限りを尽くしていた。
彼自身マラ・ジェイドを倒せるだけの能力はない。
だが遠距離から狙撃し、セドリスにチャンスを作ってやることは可能だ。
自身のスターシップから飛び降り、岩山を滑りながら戦場へ急行する。
スナイパー・ライフルを構え、マラ・ジェイドに狙いを定めた。
セドリスの方はオーチの存在に気付いているようで、彼に向けて合図の視線を送った。
オーチは岩陰に隠れ、スナイパー・ライフルを岩場に置いて狙撃体制に入っている。
セドリスはオーチとタイミングを合わせるために敢えて鍔迫り合いの形に持ち込んだ。
ほぼ同じ場所に2人が固定され、格好の狙撃の的となった。
狙いを定め、指を引き金に掛け、引き金を引こうとしたその時邪魔が入った。
突如オーチに謎の液体が掛かったのだ。
「なんだ！？うぁっ！？」
直後液体から炎が溢れ、すぐに彼のマントを焼いた。
オーチはマントをすぐに脱ぎ去り、火から逃れるために斜面に滑り転げた。
引火したヘルメットすらも脱ぎ捨て彼の素顔が映し出される。
「クソッ！なんだ！？」
「ハハッハ！よくやったぞR2！」
青いブラスター弾がオーチのスナイパー・ライフルを弾き飛ばした。
空中浮遊していたR2は地面に着陸し、DC-17を構えるCT-7567、レックスの背後についていく。
R2はジェット用のエンジンをオーチに掛け、ジェットの炎で火をつけたのだ。
上手くいけば火だるまになって焼死するはずだったのだがしくじったと内心悔しがっていた。
一方のレックスはアソーカと共にエクセゴルの地上へ上陸し、シディアス暗殺の為に玉座の間へ急行していた。
道中アソーカと別行動を取ったものの、シールド破壊と同時に副隊長に部隊の指揮を任せてアソーカ達と合流しに来たのだ。
するとたまたまR2と出会い、今に至った。
「喰らえっ！」
「なにぃっ！？」
DC-17のブラスター弾を数発喰らい、オーチは斃れた。
レックスはポーチからサーマル・デトネーターを取り出し、起爆スイッチを起動する。
「伏せろ！」
サーマル・デトネーターを投擲しレックスは叫んだ。
2人は伏せることなく起爆した瞬間、その地点に互いのフォースをぶつけ合った。
空中でサーマル・デトネーターの爆発が止まり、ある1点で揺れ動いている。
この時の2人は全く気が抜けなかった。
気を抜いて力を緩めた瞬間、空中で停止した爆炎が全て自分の方にやってきてしまう。
「くっ！」
互いのフォースがぶつかり合う、一進一退の攻防だったが決着はついた。
マラ・ジェイドが勝ったのだ。
彼女は最後の最後で自分を信じてくれた者の顔を思い出した。
その瞬間、自分だけではない力が身体の奥底から湧き出て彼女に加勢した。
「なにっ！？なんだと！？ふざけるな！」
セドリスは負けないように何とか踏ん張ろうとしたがじりじりと追い詰められていく。
顔がどんどん引き攣り、力は更に弱まっていった。
「嘘だ！ありえない！！ありえないんだ！！」
俺が負けるだなんて、彼は自分の力に絶対的な自信を持っていた。
テドリンもゼクルも同じダークサイドの達人ではあるが中でも自分が一番強いと確信していた。
そんな中でも自分が勝てない存在など2人だけ、主たるダース・シディアスと主の弟子たるダース・ヴェイダー。
それ以外の人間になら必ず勝てるはずだった。
セドリスが溢れる爆風に巻き込まれるまでは。
「うわぁぁぁぁぁぁぁ！！」
サーマル・デトネーターの爆風がセドリスを取り囲み、彼を焼いた。
破片が皮膚を切り裂き、勢いよく近くの岸壁にたたきつけられた。
それでも彼は死なず、ライトセーバーが壊れない程度にはフォースで爆風を何とか弾いたのだ。
「ああぁぁぁ！クソォ！！」
痛みに悶えセドリスはその瞬間に警戒を疎かにした。
黒い煙の中をマラ・ジェイドがライトセーバーを構えて突っ込んでくる。
目が焼け、周囲を確認する能力がフォースのみとなったセドリスはギリギリまでマラ・ジェイドの接近に気付くことが出来なかった。
刹那、一振りの刃が彼を斬り裂いた。
「畜生……ジェダイめ……」
セドリス・QLは死んだ、皮肉にも最期に彼はマラ・ジェイドをジェダイと認めて。
マラ・ジェイドは息を整えながらライトセーバーを戻す。
「無事か？」
レックスは彼女に手を差し伸べるも「ありがとう、大丈夫」と断りを入れた。
「R2と……貴方は一体……」
「ジェダイと長いこと組んでただけの老兵だ。それより速く行った方がいい、きっと彼が待ってる」
マラ・ジェイドはすぐにレックスのいう彼の意味を理解し頷いた。
R2も「ルークを頼んだぜ」と電子音で彼女にエールを送る。
「ありがとう」
それだけ言い残してマラ・ジェイドはルークの下へ走り始めた。
レックスはヘルメットを脱ぎ、R2と共に彼女を見送った。
「1人行かせましたよ。きっと貴方のご子息は大丈夫です、”
静かにR2の頭を撫でながらレックスは今亡き上官に声を掛けた。
彼らの側でアナキンが「ありがとう」と呟いていることを少なくともレックスは知らなかった。
カルの敵はゼクル・ニストとテドリン・シャの2人、2人の攻撃を受けながら余裕を持って敵を圧倒していた。
「カル・ケスティス！我々は貴様を知っているぞ！」
「死に損ないのはぐれジェダイが！！今日ここで引導を渡してやる！」
帝国が持っていた情報は当然シス・エターナルもダークサイドの達人達も知っていた。
オーダー66で粛清し損ねたジェダイは現代に移行するほど数が少なくなっていた。
多くのジェダイがヴェイダーや尋問官らによって殺害され、追い詰められていった。
もう現代においてクローン戦争期に生きていたジェダイはアソーカやカルといった数人しかいなかった。
「悪いがそう簡単に死ぬわけにはいかない」
カルはダブル＝ブレードのライトセーバーで2人の攻撃を抑え、反撃を繰り出す。
彼はもうマスターに守られながらヴェネター級の艦内を必死に逃げ回ったあの日とは違う。
この28年間で彼は多くの出会いと別れを経験し託された守るべきものも出来た。
カルはただジェダイとして戦うだけでは得られない力で2人のダークサイドの達人を上回っていた。
先の手を読んで事前に攻撃を躱し、敵の体勢が崩れた瞬間にライトセーバーを叩き込む。
ゼクルもテドリンもただではやられずギリギリの所で斬撃を受け止めた。
「ゼクル！援護するから抑えろ！」
「ああ！」
ゼクルがカルに飛び掛かり、鍔迫り合いの格好となる。
テドリンはカルから距離を取りつつも、逃げられないように彼にフォース・プッシュを浴びせる。
近距離と遠距離から攻撃を加えられ、カルと言えども流石に苦しい状況になった。
「このまま貴様に圧を掛け続けてどこまで耐えられるか試してやる…！」
「早くくたばった方が身のためだぞ…！」
性格の悪いニヤついた笑みを浮かべ、2人は更に力を加えた。
接近したゼクルに気を取られればテドリンのフォース・プッシュをモロに喰らい、テドリンに反撃すればゼクルの斬撃を喰らい最悪即死だ。
であればどうすればいいか。
ゼクルのライトセーバーを跳ね除け、その隙にテドリンを押し返せばいい。
カルにはそれだけのことをやる力があった。
片手でテドリンのフォース・プッシュを抑えながら一気に力を込め、大地に叩きつけた。
ゼクルはその瞬間、地面が揺れるような感覚に陥り。波に襲われるかのように遠くへ飛ばされた。
「なんだとォ！？」
テドリンは動揺し、カルのフォース・プッシュに力負けした。
近くの岩壁に叩きつけられ、肺の中の息が全て押し出される。
呼吸が苦しい中、テドリンは残りの力でライトセーバーを構えカルのライトセーバーを防いだ。
辛うじて攻撃を抑えているが完全に力負けしている。
急いでゼクルが加勢に入るも全ての攻撃を防がれ、距離を取られた。
この瞬間、彼らの優劣がはっきりした。
手負いのテドリンとゼクルはカルの猛攻を受け、更に押され始めた。
「何故だ！！何故2対1でも勝てない！？」
「貴様は一体何なのだ！！」
カルは一切その問いに答えず、2人の攻撃の合間を掻い潜った。
ゼクルとテドリンの顔が引きつる。
攻撃を躱され自分達の視界からジェダイが消えた瞬間、視界に映ったのはジェダイのライトセーバーだったからだ。
彼らにとって最期に見た景色は自身の喉元に迫る青い刃であった。
首を斬り落とされた2人のダークサイドの達人は膝をつき、地面に崩れ落ちた。
彼らは2対1でもカルに勝つことは出来なかった。
ライトセーバーの刃を戻し、カルは走り出した。
まだ仲間は戦っている、まだ戦いは終わりじゃない。
また1人、ルークの下に仲間が駆け付けた。
暗殺ドロイドIG-99E、生き残りのジェダイアソーカ・タノ、両者は優れた技量をぶつけ合い互角以上の戦いを繰り広げていた。
戦場は峡谷の上へと移動しており、いつでも落ちる可能性があった。
アソーカがセーバーを振り下ろせば素早く防ぎ、反撃としてパルスレーザーが飛んでくる。
逆にIG-99Eが鉈や銃剣を振り回せればすぐライトセーバーで防がれ、フォース・プッシュが飛んできた。
IG-99Eはシス・エターナルの技術能力の全てとホロワン研究所が遺した技術の終結点であり、イレギュラーな誕生でありながら当世最強の暗殺ドロイドとまで謳われた。
一方アソーカは今日まで帝国の粛清を逃れ、前線で戦い続けてきたジェダイの生き残りである。
その技量は平和な時代のジェタイ達を凌駕しており、今の銀河系では最強格のフォース使いの一人であった。
つまり互いに最強、どちらも一歩も譲らぬ激戦は戦う前から確定しているようなものだ。
IG-99Eが繰り出すウィップや隠し刃といった搦め手にも一切応じず余裕の表情で戦闘を続けていた。
かといってアソーカが繰り出す斬撃がIG-99Eに致命的なダメージを与えられているかといわれればそうではない。
既に1回戦闘を経験しているIG-99Eはアソーカの動きを分析し、何度もシミュレーションを重ねてきた。
彼女の動きは粗方分析と対応が可能であり、結果的に互いに決定打を与えられずにいた。
アソーカのライトセーバーとIG-99Eの銃剣が鍔迫り合いの形となり、2人の距離が縮まった。
近距離でIG-99Eはアソーカに向けてドロイド音声で何かを言い放った。
彼女はIG-99Eの言葉が分からない、しかし自分に対する憎しみの言葉だということは理解できた。
この暗殺ドロイドからは常に抑えきれない殺気があふれ出ている。
IG-99Eは片手に持っていた鉈を振り回し、再び猛攻を加えた。
暗殺ドロイドの強みはその戦闘力や学習能力だけでなく、途切れることのない体力にあった。
生命体は長時間戦い続ければやがて体力の限界が生じ、戦えなくなるか技量が格段に落ちる。
そういった弱点をIG-99E、ベースとなったIG-88シリーズら暗殺ドロイドは克服した、少なくともホロワンの研究者もシス・エターナルの研究者もそう思っていた。
アソーカも連戦故か疲れが溜まり始めていた。
接近するIG-99Eをフォース・プッシュで押しのけるが、すぐにウィップを繰り出し中距離からアソーカを苦しめた。
弾道が一定のブラスター弾とは違い、ウィップは予想外の動き方をする。
アソーカはセーバーでウィップを弾き返し、ゆっくりと距離を縮めた。
すかさずIG-99Eは小型ミサイルを撃ち込んで接近を阻止する。
放たれた3発の小型ミサイルのうち2発はフォースで軌道をずらし、残りの1発はライトセーバーで弾頭を切り裂いた。
アソーカの背後で爆発が広がり、爆発の光を背に一気に近づいた。
「クッ！」
接近時の一振りで鉈を弾き飛ばせたのは良かったが寸での所、パルスレーザー・ソードで防がれた。
IG-99Eが数歩後退りした瞬間、足を大きく上げ踵の隠し刃をアソーカの脳天に向けて叩きつけた。
すぐに距離を取ったものの即座にウィップに取り付けた鉈が僅かに彼女の頬を掠めた。
ほんの僅かににじみ出た血を親指で拭い、すぐに体勢を立て直す。
距離が離れた瞬間、IG-99Eはミサイルや腕のレーザーガン、パルスレーザーのフルバースト射撃で相手を追い詰める。
更にハッキングしたプローブ・ドロイドの群れをぶつけて火力を水増しした。
ブラスター弾を弾きつつドロイドを切り裂く。
倍以上の敵を相手にするのはクローン戦争で、師匠との訓練で慣れている。
アソーカは顔色一つ変えず戦いを続けていた。
むしろこんな状況にも関わらず余裕そうな表情で彼女の心も落ち着いていた。
数十体いたプローブ・ドロイドも残り3体となり、IG-99Eは戦術を変更した。
援護射撃は続けつつ、ドロイドの発砲は停止させ不規則な軌道でアソーカに接近させる。
プローブ・ドロイドはギリギリの所まで近づき、”
爆発は周囲に広がり、アソーカのいる地点も飲み込んだ。
無論この程度で死ぬような存在ではない。
フォース・プッシュで自身を爆発範囲から引き離したのだ。
しかしその結果、爆風の余波も相まって崖の近くまで押し出された。
プローブ・ドロイド3体の自爆は想像よりも大きかったのだ。
アソーカはブレーキを掛けたがIG-99Eがそこに追い打ちをかけた。
鉈付きウィップを飛ばし、アソーカに突き刺そうとした。
2本の白い刃が攻撃を防いだが落下の一押しになるには十分だった。
防ぎ切れなかった衝撃がアソーカを崖下へと突き落とした。
ウィップを戻し、ジェダイが転落死したかをセンサーとカメラで分析する。
アソーカはまだ生きていた。
彼女の片腕は崖の狭間をしっかりと掴み、攻撃のタイミングを待っていたのだ。
ジェダイの息の根を確実に止める為、IG-99Eは残りのミサイルをすべて撃ち尽くし、崖端にパルスレーザーをばら撒いた。
ミサイルが爆発し、IG-99Eは崖端付近に接近した。
IG-99Eの判断では死亡していない時の為に接近してパルスレーザーの直射か或いは近接武器の斬撃でジェダイを抹殺するつもりだったのだろう。
その判断が仇となった。
突如崖の下から白いライトセーバーだけが飛び出し、鉈を持つIG-99Eの手首ごと斬り落とした。
刹那、崖にぶら下がっていたアソーカが飛び出し鉈で防御出来なくなったIG-99Eの胴体にもう1本のライトセーバーを叩き込んだ。
特殊な金属と特殊なコーティングでライトセーバーの斬撃も多少は耐えられる設計なのだが、どんなものにも限界はある。
左肩から胴体部にかけて切り裂かれ、熱を持った装甲がオレンジ色に光る。
ダメージを負ってもなおIG-99Eはパルスレーザーを放つがもう勝敗は決した。
銃口ごと頭部が斬り落とされ、IG-99Eの首が地面に転げ落ちた。
それでもなおIG-99Eのボディは腕部のレーザーガンを向け、アソーカに一撃入れようとした。
だがこの手のドロイドが首を落とされても戦い続けるのはさほど珍しいことではないとアソーカは感じていた。
武装のある個所を全て斬り落とし、自爆されないようにセーバーを突き刺した。
「手ごわい相手だったけど……これで最期ね」
アソーカは周囲の流れを読み取り走り出した。
皇帝を守る忠実な僕は誰もいなくなった。
『デストロイヤーをまたやった！』
『敵艦からTIEファイター出てます！数は20前後！』
『俺とタラソフの隊が行くから少し待ってろ、すぐ片付けてやる』
数十機のスターファイターが爆沈するジストン級の艦底に回り込み、シスTIEファイター隊の迎撃を開始した。
迎撃にはラクティスが向かったのだ、彼の言う通りすぐに片付くだろう。
「よし、キーラダック中隊は帰投して補給を受けろ。中隊の分はラフォート少佐の隊でカバーする」
『了解…！全機、ルートを指定したから安心して俺のケツに着いてこい！』
キーラダック中隊の隊長機に8機のYウィングとBウィングが続く。
中隊の母艦は後方の予備艦隊にあり、同中隊も爆撃部隊の予備として温存されていた。
そんな部隊であってもこの激戦で1機のBウィングと2機のYウィングを失っている。
スターファイター隊の損耗率はいつにも増して激しく、全滅した中隊もあった。
しかし彼ら彼女らが犠牲を覚悟して踏み止まってくれたからこそ、今の優勢がある。
レジスタンス軍の中央突破は成功し、残された両翼のシス・エターナル艦隊の完全包囲に成功した。
一部のジストン級はスーパーレーザーを撃って突破口を切り開こうとしたが現在の劣勢を覆すことは不可能であった。
しかもシス・エターナル艦隊は艦隊司令官を失ったことにより、指揮系統が混乱し組織的な反攻が出来なくなっていた。
今の彼らは軍隊ではなく、信仰の為に戦う盲目的な規則の戦士となっていた。
眼前の敵を撃つのが精一杯であり、状況の打破には一切繋がらなかった。
「グリーン中隊、誰か手の空いてる奴はいないか？」
ウェッジは眼前のシスTIEファイターを2機墜しつつ友軍に呼びかける。
するとすぐに3機のAウィングが接近し残りのファイターを墜とした。
『ここにいますよファントムリーダー！』
「ベイ大尉！“
『了解！』
敵機は減ったとはいえ護衛なしで爆撃機を突入させるのはまだ厳しいものがある。
ウェッジは愛機を駆り、戦場を飛び回った。
指揮官として前線の様子を俯瞰で見て必要な戦力を投入しつつ、自身もパイロットとして敵機を堕とす。
並のパイロットには中々出来ない芸当であり、ウェッジは立派に指揮官とパイロットを両立していた。
そんな彼に地上からの救援要請が入る。
『こちらジョーレン・バスチル少佐…！スターファイター隊に救援を要請する！』
「バスチル少佐？」
機体を翻し、地上をスキャンする。
少し前から地上に突如ジロ・ビーストが出現したという報告は受けていた。
しかしその時のスターファイター隊は余裕がなく、応援を送る事が出来なかった。
『我々の部隊で対艦ターボレーザー砲を占拠した。コイツでジロ・ビーストの顎を砕くから奴の口内に振盪ミサイルかプロトン魚雷をぶち込んでくれ』
ジョーレンは続けてパイロット達に頼んだ。
『ここで奴を食い止めなきゃ地上にいる味方の被害が広がる。スターファイター隊が大変な状況下にあるのは分かるがそれでも手を貸してくれ！』
パイロット達の間では動揺が広がった。
『奴にピンポイント爆撃は無理だ！』
『だがやらないと友軍が危険に晒される！』
『回せる戦力もねぇぞ！』
ジロ・ビーストの口幅は艦艇の攻撃目標と比べてとても小さい。
あの中にプロトン魚雷を撃ち込めるのはそれこそルークのようなパイロットでなければ無理だ。
しかも別のパイロットが言った通りこちらの戦力を回せる余裕はまだない。
殆どの爆撃機は対艦攻撃に忙しいしXウィングやAウィングも殆どが爆撃機部隊の護衛付いている為、地上には回せない。
空いている戦力はとウェッジは戦場を見渡した。
そこで彼がある一つのことを決断した。
「俺が行く！」
『ファントムリーダー！？』
「全体の指揮はラクティスとタイコに任せる、ファントム中隊はソークーの命令に従って動け。あの怪物は俺が抑える…！」
機体を翻し、ウェッジは1人エクセゴルの地上へと向かった。
移動中にウェッジは地上のジョーレン達に通信を繋げた。
『こちらファントムリーダー、ウェッジ・アンティリーズ大佐。救援に駆けつけた！』
「アンティリーズ大佐！」
「ありがたい、今Uウィング隊が砲撃地点まで誘導している。今暫く待って欲しい」
『ではUウィングの援護に回ろう』
ウェッジのXウィングは撃墜寸前のUウィングの助太刀に入り、レーザー弾でジロ・ビーストの注意を引いた。
振り回される巨大な尻尾や手足を掻い潜りながらレーザー弾を叩き込み目標地点まで誘導する。
その間に地上のジョーレン達はターボレーザーの最終調整を行っていた。
「全部古代シス語で書かれていたけど翻訳を噛ませたからこれで誰でも動かせる」
「3POのおかげだな。砲のチャージはどうなってる？」
コンソールを操作しながらジェルマンが状況を確認する。
「フルチャージ完了、リミッターを解除して最大出力で撃てるよ」
「よし分かった。ジェルマン、砲手はお前が務めろ。ヘンディーはサポートを。俺は外の敵をなんとかする」
ジョーレンはA300を担いで外に出た。
ターボレーザー区画を制圧したはいいが敵軍にとっても重要施設である為すぐに増援が駆けつけた。
外では特殊部隊の隊員達がシス・トルーパーと銃撃戦を繰り広げている。
「もう少し踏ん張れ！すぐに砲を撃って離脱するぞ！」
ジョーレン達が抑えている間にジェルマンは照準を合わせ、ジロ・ビーストの到来を待った。
「120%なんで1発撃ったら当分冷却タイムで使えなくなりますからね」
「分かってます、勝負は1発」
照準器の範囲にジロ・ビーストが入ってきた。
周りのUウィングやウェッジのXウィングに咆哮を上げ、暴れ回っている。
『目標地点まで誘導した、こちらは一旦退避する…！』
周囲を警戒しつつスターファイター隊は戦域を離脱した。
後はジェルマンの出番だ。
「もう少し……もう少し横を向け……そうだ…そうだ…！」
ジロ・ビーストの横顔が照準器に捉えられた。
「これで見納めだ！」
ターボレーザー砲が轟音を上げ本来のスペックを超えた砲弾を撃ち出す。
砲塔の周りは焼け爛れ、静かに白煙が出ていた。
放たれた砲弾はジロ・ビーストの顎関節を完全に砕いた。
衝撃が周囲まで触れ渡り、ジロ・ビーストの頑丈な皮膚を焼いた。
痛みと憎しみの咆哮が辺り一面に木霊する。
「大佐！今です！」
ジェルマンの合図と共にウェッジのXウィングがジロ・ビーストの前に躍り出た。
ジロ・ビーストの口は関節が破壊されもう閉じることはない。
しかし命の危機を感じたジロ・ビーストは奥の手の一撃を放とうとした。
突如表面の皮膚が変形し、口内には青白い光が溜まり始めている。
『アンティリーズ大佐！！この化け物はレーザーか何かを放つつもりです！！すぐ退避を！！』
別のパイロットがウェッジの危険を考えて進言するもすぐに払い除けた。
「いいや、今がチャンスだ。このまま一気に誘爆に持ち込む！」
照準器で狙いを定め、発射管に指を掛ける。
この一撃は外す訳にはいかない、ルークの一撃より大事ではないにしても多くの仲間の命が掛かった一撃だ。
Xウィングのプロトン魚雷残弾数は左右両菅1発づつの2発。
この任務をやり遂げるには十分な数であった。
「ルーク……それとビッグス、俺に力をくれよ…！」
デス・スターで共に戦ったウィングメイトの名を呼ぶ。
「ここだ！」
すかさずプロトン魚雷を発射し、すぐに射線から離脱した。
放たれた2発のプロトン魚雷は発射直前のジロ・ビーストの口内にすぐ突入し爆発を引き起こした。
爆発が溜めていたエネルギーに飛び移り、ジロ・ビーストは咆哮を上げながら自身の内から出るエネルギーに飲まれ、死んだ。
創り出された命の、虚しい最期であった。
「感じるか皇帝、お前の忠実な配下はみんな討たれた。お前はもう孤独の皇帝だ」
シディアスのセーバーとライトニングを弾きながら消えゆく命をルークは感じていた。
ダークサイドの達人達は皆討ち取られ、ジロ・ビーストも斃れた。
虎の子のシス・エターナル艦隊は今や全滅しつつあり、最高司令官のフリューゲルとエクリプス級は全て消えた。
頼りになる皇帝の僕はみな死んだ。
だがシディアスは邪悪な笑みを浮かべそれがどうしたと言わんばかりに言葉を言い放つ。
「余の最良の者達は当に死んだ。残りの者共などすぐに再興出来るわ」
シディアスはフォース・ライトニングを一塊にし、フォースの嵐を作った。
本来の力であれば艦船すら飲み込めるほどのもっと大きな嵐を生み出すことも出来たのだが、今のシディアスには小さなフォースの嵐を作る事しかできなかった。
しかし人間一人を痛めつけるには十分なパワーである。
ぶつけられた嵐をルークは必死に受け止めた。
嵐の中で放たれる電撃を最小限の力で受け止めつつ、自身のフォースを一点に集中させた。
集まった力を嵐の力の中心に叩きつけて相殺した。
嵐が晴れた瞬間、回転しながら突撃してきたシディアスは寸前の所で跳ね除ける。
そのまま再びセーバー戦に移り、互いにライトセーバーの術をぶつけた。
ライトセーバーの技量はどうしてもシディアスの方が上であり、フォームⅣアタルの技量でルークを翻弄していた。
ルークは辛うじてシディアスの攻撃を跳ね除け反撃の機会を伺った。
ライトセーバーの技量やフォースの術では及ばなくとも、体力やパワーの面においてはルークが勝っている。
ルークはライトセーバーを弾き返し、そのついでに近くの岩を切り裂いてフォースでシディアスへぶつけた。
フォース・ライトニングで岩を破壊するも粉塵の中からルークが飛び出してライトセーバーを叩きつけた。
そのすさまじいパワーにシディアスも押されていた。
「この力、ダークサイドの力も手にすれば其方の父にも並ぶ最強のシスになったものを！」
シディアスの発言は半分本音が込められていた。
彼はスカイウォーカー親子のことをジェダイよりも”希望”と信じていた。
シスがジェダイに復讐し、シスの時代を作るというシスの悲願を達成する為の希望であった。
親子はシスにとってもジェダイにとっても希望であり、彼らは常に望まれた希望を果たしてきた。
そして今も。
「力は必要だ……でも僕には父と同じジェダイの力だけで十分だ！」
ルークはシディアスを押し出した。
シディアスは勢いのままジャンプしもう1本のライトセーバーを手に取った。
上空でセーバーを起動し、ルークの近くに降り立ってセーバーを振るった。
ステップを踏んで一旦後ろに下がり、2本の刃を受け止めた。
二刀流、そして2本のライトセーバーを操る技量には流石に勝てないと感じた。
「クッ！」
「これで終いよ、ジェダイ！」
刃が近づく中、どこからか”ルーク！”という叫び声が聞こえた。
その瞬間左手が勝手に動き、青いライトセーバーがシディアスの首を撥ねんと刃が振り下ろされた。
寸前で後退し、致命傷は与えられなかった。
ルークは自然に動いた左手を見つめ、次にライトセーバーを見つめた。
父アナキンが使っていた、ルークが最初に手にしたライトセーバーだった。
「父さん…？」
”共に戦おう”
彼の隣には在りし日の父アナキン・スカイウォーカーが立っていた。
反対側にもルークの見知った霊体が現れた。
”お前は孤独じゃない”
戦う為かつての若き姿に戻ったオビ＝ワン・ケノービがいた。
”皆、お主と共に戦う思いじゃ”
ルークの足元に小さき賢人が現れた。
マスターヨーダ、近代ジェダイ全ての師。
その姿は若干だがシディアスにも見ていた。
「亡霊か、執着はジェダイの禁ずることではなかったのか？」
シディアスは煽るように吐き捨てた。
ヨーダもまた余裕そうな笑みを浮かべている。
”お主を現世に残す訳にはいかんのでな”
ルークは左右や後ろを見渡した。
不自然なほど温かく白い靄の中に人の影が少しずつ現れた。
皆それぞれのライトセーバーを構えている。
緑、青といった一般的な色のライトセーバーもあれば、紫色のライトセーバーや白色のライトセーバー、黄色のライトセーバーもあった。
世代を超えた全てのジェダイの魂がルークの下に集っていた。
「余はシスの全て、ならばここでジェダイの全てを葬ってくれよう！」
「では僕はお前を止める！」
シディアスの放ったフォース・ライトニングを靄の中から突如現れたライトセーバーが防いだ。
その勢いのままルークは2本のライトセーバーをぶつけた。
すぐに攻撃を防いで左右に避けた。
1本で攻撃を防ぎ、もう1本のライトセーバーの柄でルークの右腕を殴打した。
ルークの手からライトセーバーが零れ落ちるもすぐに靄から別のライトセーバーが飛び出した。
すぐに手に取りセーバーを起動して攻撃を防ぐ。
ルークが手にした紫色のライトセーバーをシディアスは見たことがあった。
彼の父を暗黒面へと誘った最後のキー。
当時のジェダイの中では最強格のマスター。
心なしかルークの攻撃もその男が使っていたジュヨ―/ヴァ―パットの型に似ていた。
亡者達が蘇ってきたのか、であればもう一度葬るまで。
紫色のライトセーバーにフォース・ライトニングを集中させ彼方へ弾き飛ばした。
しかしすぐに別のライトセーバーが飛んでくる。
今度のライトセーバーはオビ＝ワンのものだ。
今ルークが持っているライトセーバーはアナキンとオビ＝ワンという師弟のものだ。
繰り出される斬撃は簡単に言えば今までとは違う重みがあった。
シディアスは隠し持っていた4本のライトセーバーを取り出し、回転させてぶつけた。
執拗に狙う回転刃によってまたライトセーバーが持っていかれるもすぐに別のライトセーバーが手元に現れる。
こんな現象見たことがない、シディアスは好奇心と戦意を高ぶらせた。
攻撃の度に次々と変えのライトセーバーが出てくる。
覚えているだけでもテラ・シヌーベ、ジョカスタ・ヌー、プロ・クーン、キット・フィスト―、イース・コス、シャアク・ティといったジェダイ達。
途中、ヨーダと”
しかしシディアスは自身の肉体が限界に近付いていることを感じていた。
”
徐々にシディアスの闘志とは裏腹に攻撃力が衰えていった。
「仮初の肉体じゃもう限界か！」
「それでも其方らを道連れにするには十分よ！」
近距離のフォース・ライトニングを喰らうも辛うじて防御が間に合い距離を離されるだけであった。
シディアスは更に追い詰めようとゆっくり迫りくるが危機を察知しその場からすぐに離れた。
刹那、”
ダブル＝ブレードのライトセーバーが2本、うち1本がルークの前に突き刺さった。
「これは……」
アナキンのライトせーバーを収め、眼前のライトセーバーを手に取る。
触れた瞬間、ルークの側に赤いザブラクの影が見えた。
ザブラクは無言のままルークに「いけ」と意志を伝えた。
「あのセーバー…」
シディアスはあの2本に見覚えがあった。
片方の持ち主はマンダロアでこの手自ら始末した男のものだ。
そしてもう1本、シディアスはその形状をよく覚えている。
自分が最初に鍛え上げた弟子の持ち物だった。
「其方もまた、余に楯突くか」
赤いダブル＝ブレードのライトセーバーが振るわれる度に円弧を描いて光り輝く。
この時のルークの動きは正にシディアスの弟子、モールのものと同じであった。
何度か刃が交じり合った末にシディアスのライトセーバーが破壊された。
あくまで1本だけだが大きな戦果であった。
すぐさま空いた胴体に蹴りを入れ、体勢を崩す。
その隙にこのライトセーバーを回転させながら相手に飛ばした。
シディアスがフォースで軌道を変えた為、致命傷には至らなかったが彼の力を更に削いだ。
「お前の負けだ皇帝」
ルークはアナキンのライトセーバーを起動し、自分のライトセーバーも手元に戻した。
蒼白の刃を遠方にいるシディアスへ突き付け、負けを言い放った。
「僕はジェダイだ、だが僕の味方はジェダイだけじゃなかった」
落雷と共に辺りが眩い光に包まれ、その一瞬だけルークが手にし加勢してくれた全てのライトセーバーが映った。
ジェダイのものからかつてジェダイだった者の遺品まで、更にはかつてシスであった者のセーバーまである。
ルークはジェダイではない者達にとっても希望であったのだ。
特にシスから全てを奪われた者達、知らず知らずのうちに彼らの願いも果たしていた。
「周りを見てみろ」
シディアスは立ち上がり、僅かに後ろを確認した。
ライトセーバーを持つジェダイが2人、銀河の果てへ飛ばされたはずのエズラ・ブリッジャーと反乱者レイア・オーガナ。
左右には時代に取り残された生き残り達がいる。
アソーカ・タノにカル・ケスティス。
そして目の前には新たなシスになるはずだった者と、自身を裏切った皇帝の手。
ルーク・スカイウォーカーとマラ・ジェイド。
「ここで終わらせる」
全員がライトセーバーを構え、戦闘状態に突入した。
よろしい、よろしい。
新しい幕開けには古い時代の者達の死こそが相応しい。
シディアスも両腕に雷を携え、彼らに言い放った。
「来い、ジェダイ」
エクセゴルの戦い、この戦いのフィナーレを飾る激戦が今始まった。
つづく
こんばんわ〜Eitoku Inobeですよ〜
お宅のね〜食料をね〜食い荒らして火をつけにいくんですわ〜（脳死怪文書）
ちなみに恐らくなんですが上手くいけば次でシス・エターナル編