皐月賞からあっという間に一月半が経ち、六月上旬。少しずつ梅雨入りの雰囲気が近付くこの頃だが、今日この日の東京レース場は、一年で最も熱気を放っていると言っても過言ではない。全てのウマ娘の憧れ、レースの殿堂、日本ダービーその日である。
当然、スぺちゃんも、キングも順当に出走してきている。その分、グラスちゃんやエルがいないのは、少し残念だ。ジュニア級時点で世代最強と言われたグラスちゃんは怪我に泣き、エルは独自の路線を走っている。特にエルの場合は、現在時点で無敗。先日行われたNHKマイルCを危なげない走りで勝ち切って、GIウマ娘の称号を手にしている。それ故に、彼女の日本ダービー出走を望むファンからの声も大きかったらしいが、あくまでローテーションは崩さず、大目標のクラシック級ジャパンカップの制覇を揺るがせるつもりはないようだ。
というわけで、最高のメンバーを求めるには一歩足りないと思ってしまうところもあるが、それでも揃った面子は相応にレベルが高いと言って差し支えないだろう。さて、その面子の中での大勢と言えばだが。
「・・・三番人気、か。なめられたものだね、私も」
お昼を越した時点で、場内掲示板に表示されている人気順は、一番人気にスぺちゃん、二番人気がキング。そして三番人気に私。あのサニーブライアンほどではないが、私の皐月賞もフロック視されているのか。
「東京2400の経験がこれまでにあれば、あるいは違ったのかも。ごめんね、もう少し君にいろいろなレースを経験させて上げられれば良かったんだけど」
「いや～、それはしょうがないでしょ。デビューも二人に比べて遅かったし、それでクラシックを狙っていくなら得意な条件で戦っていくしかなかったと思うし。トレーナーさんが悪いわけじゃないって」
確かにダービーの条件の実績は私にはない。東京レース場も、2400mというクラシックディスタンスもこれまで走ったことがない。他の二人も同様に経験はないが、そこは鋭い差し足と高いトップスピードがあることが、東京レース場では逃げの私より評価されたか。
「確かに東京の長い直線では逃げ切りは難しいって見られてるのかもしれない。でも、スぺちゃんやキングに対抗できる武器は、これだけなんだ。私は逃げで受けて立つよ」
「プレッシャーのかかる舞台になると思うけど、君の走りをしてくればいい。肩の力を抜いていっておいで」
トレーナーさんはそう言ってくれるが、なかなか高ぶる気持ちが抑えられない。当然だ。私がこれから走るのはダービーなんだから。全てのウマ娘が、走るだけですら羨む栄光の舞台。それはウマ娘だけではなくて、トレーナーにとっても同じはず。実際に、ダービーに出走するウマ娘のトレーナーさんを時折見かけては観察してみるが、一様に緊張した面持ちだった。うちのトレーナーさんが平然としているのは、私を信頼してくれているからなのだろうか？あまりにいつも通り過ぎて、こちらが心配になってしまうのだが。
「ま、わかっちゃいるけどさ～。トレーナーさんは緊張しないの？担当がダービーにでるんですよ？」
「いや、僕も緊張はしてるよ。僕にとっても初めてのダービーだしね。でも、どっちかというと僕は楽しみの方が大きいかな。君がどんな走りを見せてくれるんだろうって、君と出会った時からずっとワクワクさせられてるよ」
「もう、そんなこと言って～。ま、トレーナーさんのご期待に応えられるように頑張ってきますけどね～？」
ワクワクしているというトレーナーさん。確かに、どんなときにもトレーナーさんは私を笑顔で迎えてくれる。彼の期待を裏切りたくなくて、全力を尽くしてきた結果が今だ。憧れでしかなかった日本ダービーというタイトルが、手の届くところまで来ている。絶対に、ダービートレーナーという肩書をトレーナーさんにプレゼントしたい。トレーナーさんから受け取った思いのお返しとして。
「あ～！セイちゃん見つけた～！！」
レース場の喧騒にも負けない元気な声で、誰かが私の名を呼ぶ。目にも華やかなピンクの髪をした少女、ハルウララだ。駆け寄ってくる彼女の後ろには、ウララのトレーナー、テンポイントの姿も見える。
「ウララじゃん。応援しに来てくれたの？」
「うん！セイちゃんとねー、スぺちゃんにキングちゃん！みんなの応援しに来たんだよ！トレーナーが連れてきてくれたの！」
それを聞いて、テンポイントの方に目をやれば、追いついてきたテンポイントが会釈してくれる。
「久しぶり、だね、スカイ。と、保田トレーナーはお初にお目にかかる」
「初めまして。母からお話は伺っております。ええっと・・・」
周りを見て、トレーナーさんが言いよどむ。おそらく名を呼ぼうとしたのだろうが、周囲の人々の耳に入るのを懸念したのだろう。ただでさえ注目を集める見た目なのに、その上テンポイントの名前まで出たら大変な騒ぎになりそうだ。テンポイントの方も承知している様子で、わかっている、というように頷いた。
「母上から、常々話は聞いていたよ。直接会えて、よかった」
テンポイントはぐいっと顔を近づけて、間近でトレーナーの顔をじろじろと眺める。見ている私がぎょっとしてしまうような距離感。トレーナーさんは少し困惑する様子はあれども、されるがままにしている。なぜということもないが、止めに入らねば。
「ちょ、ちょっとちょっと！距離が近くありませんか！？」
「ん、すまない。・・・やはり、よく似ているね。その目、ボーイにそっくりだ。僕が憧れた、彼女の目に」
彼女は目を細めて、何処か懐かしい情景を見るように少し遠い目をしていた。それは、何処か嬉しそうでもあり、哀しそうでもあった。
「・・・母の面影を重ねていただくのは結構ですが、私は母ではありませんよ。私はスカイのトレーナーです。それ以上でも、それ以下でもありません」
「・・・ほう。言ってくれるね。全く、親子そろって、つれないな」
「どういうことです？」
「いや。こちらの話、だ。まあ、今回は挨拶だけにとどめておくよ」
テンポイントはこちらに向き直り、今度は私を見て、表情を緩めた。
「羨ましい限りだな、思いあっているようで」
「はあ・・・。ありがとう、ございます？」
「トレーナーは、大切にしたまえよ。走ることに魅入られると、行き遅れるぞ。私や、マルゼンのように、な」
「うぇ！？な、なんでそんなこと・・・」
くくっと悪戯っぽく笑うテンポイント。思わずたじろいでしまうが、クールで凛とした印象の彼女も、そんな冗談を言うんだということが、少し意外だった。
「なになに？どういうこと！？トレーナーと仲良くしてってこと！？それだったら私もね～、トレーナーと仲良しだよね！」
「ああ、そうだな、ウララ」
ウララの頭を、嫋やかな手で撫でる。微笑ましい光景だ。
「ふふ。まあ冗談はさておき。緊張、しているか？ダービーだが」
「まあ、それはもちろん、緊張してます」
「そうだろうな。僕も、緊張したよ。気負いもあって、コンディションの調整も、最悪だった。無理を押して出走したが、結局惨敗。無理のせいで、怪我もした。今思えば、反省の多いレースだったよ。せっかくの人生一度のダービー、スカイには後悔しないように走ってきてほしい。・・・まあ、もう走れないロートルの戯言だがね」
かつて日本中を熱狂させながら、その絶頂期にターフを去ることとなった彼女は、今レースをどう見るのか。
「・・・ありがとうございます。全力、尽くしてきます」
「ああ、応援しているよ」
『府中の空を覆っていたグレーのベールが少しずつ薄くなってきます。第65回日本ダービー。十八人の中で、一筋のスポットライトを浴びるのはただひとりです』
ゲートイン前のウォームアップを淡々と進める。普段のレースならば、ここで緊張をほぐしがてらに友人と軽く会話でも交わしておくところだが、今回に限ってはそれはできないだろう。周りのウマ娘達は、ピリピリとした雰囲気を隠そうともしない。いや、隠すように振る舞う余裕もないのだろう。それは私とて同じだ。皐月賞も相当な緊張感が漂っていたが、それよりまた一層雰囲気が重たくなり、息苦しさすら感じてしまいそうだ。
私より内枠にいるキングを見てもそう。一枠二番という内枠を得たキングは思いつめたような顔でゲートを見つめている。一方で三枠五番、スぺちゃんは程よく気合が入ったような様子だ。前走より体重を絞ってきており、同時に筋肉質にもなってきたその体は、完璧に近い仕上がりでオーラが見えてくるようだった。
『放送席の解説はお馴染みウマ娘エイトの吉々田さん。そしてかつて皐月賞、菊花賞を制した二冠ウマ娘、名門サクラ軍団のサクラスターオーさんです。スターオーさん、今のこの時のウマ娘達の気持ちはどんなものでしょうね？』
『ええ、そうですね。もうここで考えてもしょうがないですから、スタートだけですね』
実力が問われる東京レース場のクラシックディスタンス。未体験の条件とはいえ、受け身のレースではこの日本ダービーというタイトルには手が届かない。スタートをきっちり決め、序盤からレースを作っていく。これはまあ、これまでのレースと同じだ。さあ、この最高の舞台で、どれだけやれるか。
『──スペシャルウィークは、どう走ろうと思っているでしょう？』
『そうですね、一コーナーどういう風に回るか、どのポジションにつけるか、周りを見ながらですのでいろいろ考えているとは思いますね』
『なるほど、そうですか──』
ゲートインを待つ背中に風が吹き抜けていく。この追い風は、私を勝利へ導くか、それともスぺちゃんやキング、他の子に利するのか。天気は曇り、バ場は稍重。この気候とバ場が、ハードさを一層演出している。
『さあ吉々田さん、最後の見解を聞かせていただければと思いますが』
『はい、三強三強と言われていますが、私は三強の中でもキングヘイローの戴冠に期待しています。ただバ場状態が稍重で一秒以上時計がかかるバ場になってきておりますので、伏兵陣も時計がかかる分三強と差が詰まってきたかなという印象はありますよね』
『ええ、なるほど。この日本ダービーのレコードはアイネスフウジンが持っています2分25秒3。さあ、今スターターが壇上に上がりました。第65回日本ダービーのファンファーレです！』
台上からスターターが旗を振るのが見える。それを合図に生演奏のファンファーレが鳴り響き、呼応して会場に詰め掛けた人々の手拍子が響く。そして、これまでで最大の歓声が私たちに降り注いだ。長く、長く続く声援に、否が応でも気持ちが切り替わる。
『──まだ歓声がやみません。これもしかし珍しいですね、吉々田さん。これだけ歓声が残ってるというのは』
『ええ、凄いですねぇ』
ゲートインを進める係員が、まず真っ先に私のところにきて、ゲートインを促してくる。皐月賞においてゲートインで躊躇ったことから、先入れの措置をとるということだろう。せかされなくてもわかっているさ。私だって、皐月賞ウマ娘だ。押されなくたって今度は自分で入るよ。
『さあ展開ですが、スターオーさん。やはり行きますかね？セイウンスカイは』
『そうですね。やはり揉まれないですんなりしたレースの方がいいと思いますよね』
『全体的の趨勢、スターオーさんはどう予想されますか？』
『やはり三強が抜きんでているとは思いますが、ここに出てきているのは皆クラシック級のトップクラスのメンバーですからね。現役時代の私のように、故障で出走すらできないウマ娘もいます。無事に出走してきている分、十八人とも実力も運もあると言えるでしょうから、どのウマ娘にもチャンスはあると思いますよ』
ゲートインが完了する。十八人の選ばれた優駿が集い、人生たった一度きりのレースの先にある栄冠を求めて走り出すまで、ほんのわずか。集中が極限まで研ぎ澄まされていき、刹那の時が永遠にも等しく感じてくる。とうとう、私たちの日本ダービーが、始まる。
『──さあ！2400m彼方栄光はただ一つ！第65回日本ダービー、今スタートが切られました！』
ゲートが開き、一斉に飛び出していく。私は五分のスタート。周りも目立った出遅れはない。まずはとにかく逃げを取りに行く。加速をつけて、数万の観衆が見守るスタンドの前をぐいぐいと位置を上げながら走っていく。思惑が重なったか、同様に前に行こうとするウマ娘が多かったようで、素直にハナは切らせてもらえない。何人かが横並びになって駆け引きが始まっている。
『さあ何が行く、セイウンスカイは、持ったまま、持ったまま！さあ、何が行くんだ！誰が行くんだ！五人並んだ！セイウンスカイがやはり押し出されるようにいきました！無理にはいかない！内からキングヘイローとその後ろに三番の──！』
ようやく横並びから脱していくと、スタートよく飛び出したキングが先を行く。第一コーナーに差し掛かる前には先頭を譲って位置を下げ、先行ポジションに収まりに行くだろうと追走するが、勢いよく逃げていくキングは足を緩める気配を見せない。結局そのまま第一コーナーに入っていく。・・・おかしい。キングは何故ポジションを下げてこない？
「・・・逃げようっていうの？この、大一番で！？」
『──セイウンスカイは二番手に抑えるんでしょうか？十四番の──がその外です』
どうする。どうする？どうする！？こんなのは想定外だ。キングが逃げるだなんて思ってもいない。無理に先頭を取るか？仮に競り合ったとして、このままペースが上がれば超ハイペースは必至。そうなれば、後方に控えるスぺちゃんにまとめて撫で斬りにされるのが関の山。だが、このまま逃げさせていいのか？私が知らなかっただけで、キングは逃げにも適性があったのかもしれない。どうなんだ、逃がしていいのか？
「・・・っ！共倒れは、できない・・・か！」
『──抑えましたセイウンスカイ！行ったのはキングヘイローです！そしてスペシャルウィークはバ群の中段！ここにいます！少ーしかかり気味か？スペシャルウィークは中段です！』
超ハイペースで流れたとしたら、確実に最終直線は持たないだろう。ここは控えるしかない。後ろを伺えば、割と前後が固まったバ群の中でスぺちゃんが脚をためている。ポジションの大勢は決まって、このまま第二コーナーから向こう正面に入っていくところ。本当ならば後ろからくる二人を最終直線で凌ぎ切るために、中盤はペースを緩めたかったが、これでは。
『さあ向こう流しに入ります。何と先頭に立ったのはキングヘイローです！セイウンスカイは抑える作戦に出ました！十四番の──が三番手、内に三番の──。半バ身差十番──。外十五番の──と内一番──。四番の──がいてその後ろ！五番のスペシャルウィークはこの位置です！スペシャルウィークはここから狙います！』
間もなくレースは半分の1200が過ぎる。ペースはハイペース。依然キングは先頭でレースを引っ張っているが、このまま逃げ切りにいくつもりだろうか？レースは息が入らない展開で流れている。このままいって、キングが逃げ切れるとは思えない。キングの一番の武器は、瞬間的に切れる豪脚。スタミナに任せた前での消耗戦は向いていないはず。しかしついていく他にない。下手に位置を下げれば、後ろから飛んでくるスぺちゃんを抑えきれない。何ということだ。前のキングも、後ろのスぺちゃんも警戒しなくてはならない。かなり嫌な展開になってきてしまった。
『折り合いをつけて逃げているキングヘイロー！キングヘイローは果たしてこのまま逃げ切れるのか！外から、何処から仕掛けるかセイウンスカイ！間もなく第三コーナーに入ります！そしてスペシャルウィーク！十四番──も上がっていく！さあ、スペシャルウィークは上手く外に出しました！スペシャルウィーク、上手く外に持ち出しています！』
第三コーナーを回り切って、後方を確認。バ群の内側でレースを進めていたスぺちゃんは、気が付けば外目に移動して虎視眈々と仕掛けどころを狙い撃ちする体勢。これは、伸びてくる。早めにいかなければ。
『三、四コーナーの中段、ケヤキの向こうを越えました！前のリードがなくなってきた！キングヘイローはためている！さあそしてセイウンスカイは、第四コーナーをどんな風に回るか！十四番──、十五番の──が好位置につけている！第四コーナーを抜けて直線コースに出てまいります！』
もうここで行くしかない。わずかに前を行くキングを交わして、先頭に立ちに行く。東京の500の直線を、意地で持って凌ぎ切る。既に手ごたえが怪しくなったキングを抜き去る。
『先頭はキングヘイロー！セイウンスカイ！セイウンスカイがここで満を持して先頭に立った！』
「私は皐月賞ウマ娘なんだ・・・っ！ダービーだって、譲れないんだっ！」
最後の力を振り絞って加速していく。が、かなりのハイペースで体力を消耗している分、いつもより足元に力が入らない。決して遅いわけではない。しかし、足りない。思ったように末脚が伸びないのだ。もっとここでリードをとらなければだめだ。不意に、背中がぞくりとする。思わず後ろを見れば、必死の形相でついていこうとするウマ娘の間から、紫と白に彩られた彼女が全身全霊を尽くしてやってくる。
『キングヘイローは下がっていく！その後ろから、スペシャルウィークが間をついてやってきた！間を割ってスペシャルウィーク！』
残り300。ここから粘らなくてはならないのに。彼女は、あっという間に並びかけてきて、そして並ぶ間もなく駆け抜けていく。
「セイちゃん・・・！今度こそ、私！負けませんッ！」
「っ～～！くっそぉぉぉぉっ！！」
『スペシャルウィークと！セイウンスカイが！あっという間に、並ばない！並ばない！あっという間に交わした！スペシャルウィーク！スペシャルウィーク！』
後はぐんぐんと引き離されて、差をつけていくスぺちゃんは誰にも止められない。ああ、もう。なんだよ。
『外から飛んでくる十六番の──！セイウンスカイ！十五番──！インコースから九番の──！』
──日本一のウマ娘って、こんなにも強いのか。
『──夢をつかんだスペシャルウィークッ！遂に夢をつかみました日本一のウマ娘ッ！』
だいぶ前回から間をあけてしまいました。
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