LastStand

11

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「ケンカしたんだ」

「誰とですか？」

「クリークと」

　答えると、マチカネフクキタルは意外そうな顔をしながら、口元を手で覆った。

「意外ですねえ。あの人、怒ることあるんですか？」

「いや、アイツはそこまで怒ってない……どっちかというと、アタシが」

「……何に怒っちゃったんですか？」

「くだらないよ。アイツがアタシのことを見下してた、それだけの話」

　きっと、そこに悪意も自覚もないんだと思う。

　アイツにとって、アタシや他のウマ娘は、甘やかしたり優しくしたりする存在なんだ。

　だから、アタシが無理をしようとしたり、限界に挑戦しようとしたら、止める。

　それがアイツにとっては当然で、自分のやるべきことだとも思ってる。

　……でも。

　やっぱりそれは、イヤだ。

　優しくしてくれるのはいい。甘やかしてくれるのも、少しウザいけど構わない。

　ただ。

　アタシの限界を決めつけられること、それだけは許せなかった。

「アイツにとってアタシは、競い合う相手ですらなかったんだ」

　そこからの言葉は続かなかった。吹き抜ける夜風が、頬を荒く撫でる。

　結局、今回もアタシがイラついただけで、向こうは何も思ってないんだろうな。

　アタシがこうやって悩んでいる間も、アイツは呑気に部屋で待ってるんだ。

　苛立ちもせず、憤りもせず、きっとただただ困惑してるだけ。

　そんな想像をしていると、やるせない気持ちがふつふつと湧いてくる。

「……どうすれば、よかったんだよ」

　思わず溢れたアタシの言葉に、マチカネフクキタルは、

「怒らせてあげましょう」

　そうやって、返してくれた。

「……どういうこと？」

「宣戦布告するんですよ、クリークさんに」

「つまり、アイツとケンカし続けろってこと？」

「言い方が少し荒っぽくなりますが、そうですね」

　そんな仰々しい言葉をわざわざ使うことにも、少しイラついたけど。

　何よりも、他人事だと思ってそんなことを言うコイツに、腹が立った。

「じゃあ、何さ。アンタはアタシとアイツが、このまま雰囲気悪いままでいいっていうの？」

「そういうわけではありません。もちろん、仲直りした方がいいと思います」

　でも、とマチカネフクキタルは間を置いて、

「タイシンさんは、それで本当に満足できるんですか？」

　告げられたその言葉に、アタシは何も言い返せなかった。

「結局、私たちは競い合うことしかできないんです」

「それは……そう、だけど」

「どれだけ仲良くなったとしても、レース場に立てば、私たちは敵同士なんですよ」

「…………」

「でも、だからって悲しむことはありません」

「どうして？」

「戦い合う相手がいること。競い合える仲間がいること。それが、ウマ娘にとっての幸せだって、私は思っていますから」

　マチカネフクキタルの言葉には、それ以上の何かが込められていた気がした。

「アンタ……」

「あ、もうこんな時間ですか」

　当てもなく漏らしたアタシの声を遮るように、アイツが携帯を取り出して呟く。

「私はそろそろ行きましょうかね」

「そう」

「タイシンさんはご一緒しますか？　それとも……」

「……うん。もう少し、ここにいる」

「そうですか」

　笑うと、マチカネフクキタルが立ち上がる。

「ではまた、二日後にレース場でお会いしましょう！　ナリタタイシンさん！」

■

　あれから少し一人で考えて、門限を思い出して寮に帰ったところで。

「遅かったじゃないか」

　どうしてか玄関で待ち伏せているフジキセキに、捕まった。

「……今日は時間通りでしょ」

「ギリギリだけどね」

　返ってきた言葉に、面倒くささを感じて手で顔を覆う。

「で、何？　アタシが遅れるのでも期待してた？」

「まさか。ただ、さっきから君のことを待ってる人が居てね」

「は？」

「ほら、やっと帰ってきたよ」

　訳の分からないアタシを置いて、フジキセキが呼びかける。

　するとすぐ隣の部屋で、どたばたと騒がしい音が鳴り響いた。

　けれどそれもすぐ収まって、気持ちの悪い奇妙な沈黙が流れ出す。

　そうして、こっそりと開けられたドアから、ひょっこりと顔を覗かせたのは。

「……タイシンちゃん？」

「クリーク」

　不安そうにアタシのことを見つめる、クリークだった。

「聞いたよ。ケンカしたんだって？」

「……そんな大層なモンじゃない。アタシが勝手に嚙みついただけ」

「青春じゃないか」

「うるさい」

　からかうようなフジキセキの言葉に、思わず荒い言葉が漏れる。

　それに怯えたのか、クリークはいつもよりかなりおどおどとしながら口を開いて、

「た、タイシンちゃん……？」

「……何」

「その、ごめんなさい。私、あの時、タイシンちゃんの言っていることが分からなくて」

「だから、そこでずっと考えてたってこと？」

「そうなの。でも、やっぱり私には……」

「分かるわけないでしょ」

「……ごめんね」

「謝らなくていい。それに、アタシもあんたと仲直りなんてする気、さらさら無いし」

　言ってやると、クリークは一瞬だけ目を見開いてから、今にも泣きだしそうな顔になって。

　……こいつのこんな弱々しい顔、初めて見たかもしれない。

　きっと今までイジメとか、こういうケンカとかしたことなかったんだろうな。

　初めて見つけたコイツの弱みだった。今まで無敵だと思っていたけど、それは間違いだった。

　いい気味、ってわけじゃないけど。まあ、その、何だ。

　コイツもきちんと、アタシと同じウマ娘なんだ。

「クリーク」

　アタシに呼ばれたアイツは、涙を潤ませたまま頷いて。

「アンタから見たアタシは、無理ばっかりする無謀なウマ娘なんだと思う」

「それは……」

「いいよ。実際そうなんだから。今日のトレーニングだって、何度も死ぬかと思ったもん」

「……はい」

「だからアンタの言い分も分かる。その上で、アタシに優しくしてくれてるのも」

「それなら……」

「けどね」

　ドアに隠れているクリークの体を引きずり出して、その目をまっすぐと見つめながら。

「そうやって油断しているうちに、いつかアンタのこと追い越してやる」

「……タイシンちゃん」

「覚悟してよ。言っとくけど、アタシに優しくしているヒマなんて、ないから」

　言い放つと同時に、掴んでいた腕を離す。

　そのまま歩き出そうとして、ふとアイツがぽかんと立ったままのことに気づいた。

「……ほら、行かないの？」

「行くって……？」

「夕飯。アンタ、どうせ何も食べてないんでしょ？　たまにはアタシが作るからさ」

　ぱぁ、と。

　さっきまで本当に泣いてたのか、と疑うほどに、アイツは明るい笑みを浮かべて。

　失敗した、と思うよりも先に抱き着かれたのもつかの間、そのまま体を持ち上げられて。

「ええ、ええ！　行きましょう、タイシンちゃん！」

「ちょっ……離せ！　あーもうっ、言うんじゃなかった！」

「今日はおいしいもの、たーんと食べさせてあげますからね！」

「アンタ、さっき言ってたこと忘れたの！？　今日はアタシが……」

「フジ先輩！　遅くなりましたが、台所お借りしますね！」

「片付けはちゃんとしておくように」

「ちょっと、おい！　アンタも見てるだけじゃなくて助けろって！」

「いいじゃないか、青春で」

「しばくぞ！」

　…………結局。

　いつもの三倍は張り切りだしたクリークに、山ほど夕飯を食べさせられて。

　洗い物をやる前に風呂に入れられて、出たら出たでアイスを握らされて。

　洗濯物ももう終わってて、洗い物もほとんど片付いていて。

　気づいたらあとは歯を磨いて、寝るだけになっていて。

　……アイツ、アタシの話ちゃんと聞いてたのかな。

■

「タイシンちゃん」

　消灯時間からしばらくして。

　目を閉じてうとうとしていると、隣のベッドからクリークの声が聞こえてきた。

　……珍しい。いつもなら早く寝ろって言ってるのに。

「起きてますか？」

「……起きてるけど。どうしたの？」

「いえ……」

　そこで一度会話が途切れて、妙な静寂が続く。

　何か話すなら、早く話してくれないかな。アタシだって今日は疲れて眠いんだし。

　そうやってしばらく待っているけど、やっぱりクリークは話さなくて。

　どうしたの、って声をかけようとした、その直前で。

　アタシの意識は、ふつりと途切れた。

■

「あの後、タイシンちゃんを追いかけたんです」

「今のタイシンちゃんを一人にするのは危ないと思って、連れ戻そうと思って」

「でも私、タイシンちゃんに追いつけなかったんです」

「タイシンちゃん、ものすごく速くて。私じゃ追いつけなくて」

「…………」

「ねえ、タイシンちゃん」

「次こそは、あなたを追い抜きますからね」

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