LastStand

12

■

　翌日。

「いよいよ明日だね、模擬レース！」

　食堂に三人で集まってから、開口一番にチケットが言った。

「二人とも、ちゃんと出走登録した？」

「勿論さ。第一レースだったよ」

「え、ほんと！？　アタシも第一レース！」

「……タイシン、君は？」

「アンタらと同じ」

「じゃあ、明日は久しぶりに三人で走れるんだね！」

　やったー、なんて両手を上げて喜ぶチケットに、思わずため息が零れた。

　久しぶりって言っても、つい三日前まで共同練習で散々走ったくせに。

　いつものことだけど、大げさすぎるんだって。

「前にも言ったと思うが、手加減は一切しないからな」

「当たり前でしょ」

　そんなことされるくらいだったら、こっちから退学届け出すっての。

「そうだよハヤヒデ！　たとえタイシンが退学しちゃうことになっても……！」

「……なっても？」

「なって、も……なっ、ても……うっ……うう……！」

「ちょっと……」

「うわあぁぁああん！　やっぱりイヤだよおぉぉぉおおお！！」

　耐えきれなくなったのか、大声で泣き始めたチケットに、思わず頭を抱える。

　わざわざこっちに飛びついてきて、体を抱きしめられたけど、無視を決め込むことにした。

「タイシン、行っちゃやだよぉぉおおお！」

「……まだ退学するって決まってないでしょ」

「もしもタイシンが行っちゃったら、アタシもトレセン学園やめるから！」

「何それ……関係ないでしょ……」

「だから絶対、アタシたちに勝ってよ！　約束だからね！」

　そうしてチケットは、涙を両手で拭いながら、

「きっと、これが三人で走る最後のレースなんだから！」

　……何それ。

「どういうこと？」

「だってタイシン、このレースに勝ったらトレーナーさんのところに行くんでしょ？」

「まあ、そういう約束はしてるけど」

「そうしたら、今までみたいに一緒に練習できなくなっちゃうじゃん！」

「いや……」

「それにレースに出るようになったら、いつ一緒に出走できるか分かんないし！」

「…………」

「だから多分、これが最後になっちゃう……」

　呆れた。

　珍しく尻すぼみになったチケットに、思わずため息が零れる。

　そんなセンチになる性格じゃないのに、こういう時に限ってどうして。

　……あー、もう。

　こういうこと、ちゃんと言わないといけないの、本当にコイツの面倒くさいところだ。

「アンタさ」

「うん」

「レース、出ないの？」

　アタシの言葉に、チケットはきょとんとした顔で首を傾げていて。

「そりゃ、出たいけどさ！　でも……まだアタシ、チームにも所属してないし」

「だったら見つければいいじゃん。それで色んなレース出れば、走れるんじゃないの」

「でも……」

「なんでそんな弱気になってんのさ」

　アンタらしくない。見てるこっちがイラついてくる。

　引っ付いたままのチケットを引きはがして、まっすぐその目を見つめて。

「まだ誰にも言ってないけど……アタシ、有馬に出る」

「有馬……？」

「うん。そこで、アンタら二人のこと、待ってるから」

　確かに途中で三人と出会うのは、難しいかもしれない。

　どんなチームに入って、どんなレースに出るのかもバラバラだし。

　でも、アタシが一番上に昇りつめて、そこで二人を待つくらいなら。

　この二人のためならそれくらいできるって、そんな気がした。

「……有馬か。また、ずいぶんと大きく出たな」

「でも、それが一番分かりやすい待ち合わせ場所でしょ？」

「かもしれないな」

　呆れの混じった笑いと共に、ハヤヒデが呟く。

「じゃあ、まだみんなと走れるの……？」

「そう。もっとも、アンタの頑張り次第だけど」

「……うん、頑張る！　アタシ、有馬に出るよ！」

　頷くと、チケットはまたいつもみたいにうるさくなった。

　本当、単純なんだから。

「有馬記念、絶対に三人で走ろうね！」

「ああ」

「うん」

　がんばるぞー、と叫ぶチケットと、そんなアイツを見て笑うハヤヒデを見て。

　どうしてか、すごく嬉しい気持ちになった。

　なんでだろう。安心できるっていうか、ほっとしたというか。

　……そうだ。

　アタシ、まだこいつらと走りたいんだ。

■

「今日は、ウチの、勝ちやな！」

　空も茜色に染まり、烏が遠くで鳴き始めたころ。

　大の字になって寝転がるアタシに、タマモクロスが息を切らして言ってきた。

「……今の、何本目？」

「二十三本目」

　呟いた言葉に、トレーナーが短く返す。

「オグリが九勝、タマモクロスが七勝、タイシンが六勝、クリークが一勝か」

「なんやクリーク、今日は調子悪いんか？」

「いえ、そうじゃありませんけど……」

　言葉を濁しながら、クリークはちらちらとこちらへ視線を向けていた。

　……まあ、アイツは勝ち負けとか関係ないみたいだし、手を抜いてるんだろう。

　それよりも。

「もう一本、いくよ」

「な……自分、まだ走るつもりなんか？」

「当然」

　確かにいつもなら終わるくらいの時間だけど、今日はそうもいかない。

　だって。

「明日は模擬レースだからだろう」

「……ああ、そういえばそうやったわ。何や、タイシンが出るんか？」

「そういうこと」

　知らなかったのか。

　いや、でもまあ、そうか。チームに所属してるウマ娘には、あんまり関係ないのか。

　なんて考えていると、タマモクロスは大きくため息を吐いてから、

「しゃーないな。どうせ明日はヒマやし見に行くか」

「……別にいいって」

「アホ。お前やのうて他のウマ娘や。ま、応援はしたるけどな」

「他の……？」

「この前、自分にも言ったやろ。ウチ、欠員が出てるって」

「……ああ、なるほど。スカウト？」

「せや」

　納得すると同時に、また新たな疑問が湧いてくる。

「そういったことって、トレーナーがするんじゃないの？」

「他のところはな。でも、ウチはウマ娘側が主導してそういうのをやるようにしとる」

「あんまり、そういうチームは聞いたことないけど」

「それが『センチネル』のやり方や。ま、その分、合わんヤツはとことん合わんけどな」

　そのせいで欠員も出てるし、なんて言いながら、タマモクロスが笑う。

「前みたいにオグリが来てくれたら、話は変わるんやけどな」

「……申し訳ないが、できない相談だ」

「分かっとる。こっちにもオグリを賄えるほどの金はないしなあ」

「すまない」

「ええて。そうや、クリークはどうや？　自分、まだ未所属やろ」

「私は……実は、前々から声がかかっているところがあって」

「え」

　クリークの言葉に、アタシを含めた三人の言葉が詰まる。

　ただトレーナーは何でもないように、ボードへの記入を続けていた。

「そうなん？」

「今は仮メンバーとして所属してます。トレーニングとかは皆と同じですけど」

「……オグリ、知っとった？」

「全く」

「タイシンは？」

「聞いたことないけど……」

「だって、今まで聞かれたことなかったんですもん」

「……自分、そういうところやぞ」

　うんうんと悩み始めるタマモクロスと、ごめんなさいね、と謝るクリーク。

　そんな光景をいつものように眺めているオグリキャップに、置いて行かれている感覚がして。

「トレーナー」

「なんだ」

「アタシたちは、どうするの？」

「チームの話か？」

　ボードに目を落としながらも会話には耳を傾けていたらしい。

　そうして一度、アタシと目を合わせたかと思うと、少し考えるようにしてから口を開いて、

「新設するつもりだ。手続きの書類ももう完成している」

「……それ、大丈夫なの？　どっかのチームに入れさせてもらった方が……」

「それでは君の走りではなく、そのチームの走りになるだろう」

　告げられたその言葉に、思わず首を傾げた。

「どこかに所属するよりも、君は君の出たいレースで、好きなように走ればいい」

「そんなユルい考えでいいの？」

「自然体、と言えばいい。その方が勝てる。それに、何より」

「……何より？」

「新設すると予算が出る」

「ブレへんなあ、自分」

　そんなトレーナーの呟きに返ってきたのは、タマモクロスの笑い声だった。

「でも、新設するっちゅうことはメンバーが必要やろ。どうするんや」

「なるようになるだろう」

「……そういうところは曖昧なんですね」

「無論、努力はする」

　とにかく、とそこで一度間を置いて、

「チームのことはこちらで何とかする。だからタイシン、君は自分の走りができるように」

「……分かった」

　自分の、走り。

　それは何なんだろう、って考えようとしたところで、すぐに頭にそれが浮かんできた。

　有馬記念。三人で決めた、待ち合わせ場所。

　きっとアタシの走りってのは、そこまで行くまでの道のりなんだ。

「もう一本、行くぞ」

　聞こえたその声に、ゆっくりと立ち上がる。

　そうして、そこまでの道のりの、小さな一歩を踏み出した。

■