LastStand

02

■

　翌日。

「またそんなに食べてるのか？」

　食堂で昼食を摂っていると、そうやってハヤヒデに声をかけられた。

「アタシの勝手でしょ」

「まあ、そうだな。けれど無理はするなよ」

「うっさい」

　本当に、どいつもこいつも。

　余計なお世話だって、どうして分かんないかな。

「そういえば、チケットに聴いたぞ。昨日、夜中に走っていたそうじゃないか」

「……アイツ」

「脚にも疲れが溜まってると聞いたが、本当か？」

「別に。大したことじゃないし」

　午後のトレーニングにも出れる。気に掛けるようなことじゃない。

　しばらく黙って食事をしていると、またハヤヒデが私に喋りかけてきた。

「ああ、それと面白い話を聞いたぞ」

「面白い話？」

「君が昨日の夜、トレーナーと何か話していたと」

　……アイツ、口が軽すぎる。

　確かに秘密にしろ、とは言っていないけど、こんな筒抜けになるなんて。

「スカウトされたのか？」

「別に。ただ世間話してただけ」

「……あのナリタタイシンが世間話か」

「何」

「いや、珍しいと思っただけさ」

「ウザっ」

　ニヤニヤと笑うハヤヒデに、思わずそう言い放った。

　確かに他人とはあんまり話はしないのは、認める。

　でもそれは、殆どのヤツらが、適当な慰めの言葉しかかけてこないから。

　上っ面の誉め言葉なんかかけられても、ダルいし鬱陶しいだけ。

　でも、アイツは違う。

　勝てるって言ってくれたし、アタシの見返してやりたいって気持ちも汲み取ってくれた。

　特別、ってわけでもないけど、そこまで聞いてくれたのは初めてだった。

　アイツと話すことなら、私は別に……。

　…………。

「なんでこんな話になってんの」

「……ずいぶんとお気に入りみたいだな？」

「だからウザいって」

　何も言ってないのに、勝手に判断するな。

「アタシ、食べ終わったしもう行くから」

「これから練習か？」

「そう」

　空になった食器とトレーを手に持って、席を離れようとしたその瞬間。

　背後から、あまり聞き馴染みのない声が聞こえてきた。

「タイシンさん」

　疑問と共に振り返ったその先に立っていたのは――

「ブライアン？」

「ああ、姉貴もいたのか」

　ナリタブライアン。生徒会副会長であり、ハヤヒデの妹。

　顔は知っているし何度か話したことはあるけど、言ってしまえばそれだけの関係。

　だからこうやって直接声をかけられるのは珍しくて、思わず固まった。

「今、時間はよろしいですか？」

「別にいいけど、アタシに何か用？」

「会長がお呼びです」

　その言葉に、ハヤヒデと思わず顔を見合わせる。

「どうして」

「あなたの今後について話がある、と」

「……食器は私が戻しておこう」

　そうして私の食器を片付け始めるハヤヒデに、感謝の言葉を伝えるのも忘れて。

「こちらです」

　前を歩き始めたブライアンの後を、空っぽの頭でついていった。

■

「よく来てくれた、ナリタタイシン」

　生徒会室に入ると、ソファーに座るルドルフがはじめにそう言った。

「会長命令なんだから、そりゃ来るでしょ」

「……私はそんなに怖いかな？」

「冗談だって」

　少し情けなさそうに笑う彼女の向かいに座る。

「で？　話って何？」

「そうだな……変に取り繕っても意味がないから、単刀直入に言おう」

　なんて前置きをしてから、ルドルフはため息の後に、

「君に退学の勧告を出すべきだ、との声がある」

　………………。

「そう」

「……驚かないのか」

「別に」

　驚きというより、ようやくか、という気持ちの方が強かった。

　今の自分にここに居る価値がないことくらい、分かってる。

　レースでの成績も伸びていないし、校則違反もやらかしてるし。

　はっきり言って、今の私はこの学園にとってのノイズだ。

　だから、ルドルフの言葉に疑問も湧かないし、どうしたって無駄なことも分かってる。

　きっとアタシはここで終わりなんだ。

　諦めずにいれば何かあるって、そう思ってたけど、結局は無駄だった。

　夢を見続けるのにも、もう飽きた。

　肩の荷が下りて楽になった、そんな気さえした。

「君はどうしたい？」

「……何も。退学しろ、って言われたらする」

「そうか……」

　今更どうしたって仕方のないことだし、受け入れるしかない。

「まだ、猶予はある」

「猶予？」

「今週末に、模擬レースを開催しよう。そこに君も出るんだ」

「……それで？　きっぱり負けてここを出てけ、って話？」

「そうするかどうかは、君次第だろう」

　鬱陶しい言い回しだった。

「結果を残せば、皆の君を見る目も変わるはずだ」

「……もし、それでも変わらなかったら？」

「それはない。賭けてもいいぞ」

　きっぱりと言い放つルドルフに、思わず溜め息が出た。

「私は君の意見を尊重するよ。ここで諦めがつくというのなら、それでもいい」

「そう」

「でも私は、君が最後まで足掻いてくれると信じているよ」

「……勝手にすれば」

「ああ、勝手にさせてもらう」

　自信ありげに笑うルドルフがうざったくて、思わず舌打ちをつきそうになった。

「話は終わりだ。これが君との最後の会話にならないよう、願っている」

　そうやって会話が終わって、生徒会室を後にする。

　昼休みも終わりごろになっていて、他の生徒の騒ぎ声が、どこか遠くで聞こえていた。

　渡り廊下から望むその景色は、どうしようもなく眩しくて。

「……クソ」

　ぽつりと漏らした言葉を最初に、ずるずると重たい感情が湧き上がってくる。

　元から無理だったんだ。アイツらの環の中に入ることなんて、できるはずがなかった。

　頭では理解していたのに。その差を、何度もこの身体で味わったはずなのに。

　それなのにどうして、諦めきれなかったんだろう？

　選ばれるはずがないのに、適うはずがないのに、どうして走り続けていたんだろう？

　……ああ、そうか。

　アタシはまだ、夢を見ていたかったんだ。

「……諦めたく、ない」

　そうやって、縋るように呟いた自分が、みっともなくて。

　気づけば目が熱くなって、涙がこらえきれずにこぼれ始めて。

　情けないなあ、こんな子供みたいに泣いちゃうなんて。

　でも、さ。

　ここまで我慢してたんだから、もういいよね。

「悔しい……！」

　自分とは遥かに違う奴らに囲まれながら、がむしゃらに走って。

　どれだけ負け続けても、いつか勝てると思い込みながら走り続けて。

　笑われようが、後ろから指をさされようが、必死に見えないフリをして。

　そしてようやく、アタシの夢を叶えてくれそうな人と出会えたはずなのに。

　最初の一歩を踏み出せそうだったのに、ここで終わりなんて。

　そんなのは――

「いやだ……！」

　その足音に気づかなかったのは、きっと運が良かったからなんだと思う。

「ナリタタイシン？」

　唐突にそんな声をかけられて、思わず顔を上げる。

　昨日の夜に聴いた、抑揚のない無機質な声。

　潤んだ視界の先、見上げたそこに立っていたのは。

「トレーナー……」

　驚いた顔でアタシのことを見つめている、アイツだった。

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