LastStand

04

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　部屋に入って最初に見えたのは、机を埋め尽くす書類の山だった。

「適当に座ってくれ」

　戸惑うアタシなんか気にも留めずに、アイツがそうやって声をかける。

　一瞬、それについて何か言ってやろうか迷ったけど、無駄そうだからやめておいた。

　観念して長テーブルの傍にあるパイプ椅子へと腰を下ろす。

　アイツは電気を点けるかスイッチの前で悩んでから、結局何もせずにアタシの正面へ座った。

「少し散らかっているが、まあ気にするな」

「……少しどころじゃないでしょ、これ」

「そうか？」

　……後で掃除しよう。絶対に。

「まず、決めておこう」

「何を？」

「今週末のレースで君が一位になったら、俺は君のトレーナーになる」

　つまり、アタシが負けたらそこで何もかも終わり。

　改めて考えると、相当な綱渡りだった。

「レースにも出てもらう」

「……そういえば、チームはどうすんの？」

「デビュー戦までにこちらで考えておこう。最終目標もな」

　きっと、どこかのチームに入れてもらうことになるんだろう。

　まさか一から作るなんて、そんな手間のかかることをするわけないし。

　そういう話をするためにも、とにかく模擬レースに勝たないと。

「今の君が勝つために必要なことだが」

　書類の山を荒く整理しながら、アイツがそうやって話し始めた。

「脚質、って言ってたけど」

「そうだな。今の走り方では、無駄に脚を疲れさせるだけだ」

「じゃあどうすればいいの？」

「作戦を立てる」

　取り出した何かの書類の裏へ、アイツがペンを走らせた。

「まず、君は順位争いに加わるタイプじゃない」

「……どういうこと？」

「真面目なレースをしなくてもいい、ということだ」

　適当な楕円とそこにいくつかの小さな丸を描いて、アイツが続ける。

「序盤から中盤にかけては正直、最後方でも問題ない」

「本当に？」

「ああ。最低でも、脚を温めることに集中できればそれで充分だ」

　第一コーナーから第二コーナーと、そのままぐるぐると線が引かれていく。

「終盤から……まあ、最終コーナーに入る前くらいからだな。コース取りに専念したい」

「どんな風に？」

「外に出られればそれでいい。さっき最低って言ったのはここだな。序盤と中盤にかけて脚を温めること、それとできれば、ここのコース取りのために常にバ群の様子を伺うこと」

　そして最終直線になったところで、アイツが一回ペンを置いて、

「以上だ」

「……え？」

「これだけ守れば、勝てる」

　いやいやいやいや。

「最後はどうするのさ」

「何も考えなくていい。好きなように走ればいい」

「好きなようにって……」

「いいか」

　まっすぐと見つめられて、思わず続けようとした言葉を呑み込んでしまう。

「君の武器はその末脚だ」

「……アタシの武器？」

「ああ。スパートさえかければ、誰も君に追い付けないだろう」

　信じられない話だけど、アイツの目は本物だった。

　とにかく序盤と中盤は脚を溜めて、出来る限り位置も確認。

　終盤はスパ―トのために位置取りに専念。

　そして最終直線にかかったところで、一気にスパートをかける。

　……本当にこれで勝てるのかな。

「不安か？」

「うん」

　頷くと、アイツは少しだけ顎に手をあてて考える素振りを見せてから、

「少しだけ考え方を変えてみるといい」

「考え方？」

「ああ」

　首を傾げていると、アイツの言葉が耳に入ってきた。

「抜かれても問題ない。最後尾になっても、何も気にしない。行儀よくレースをしている奴らを愚かだと思え。虎視眈々と一位を狙っている奴らを浅はかだと思え。最後に勝つのは君だ。最後に笑うのは、君だ。腑抜けた顔で走っている奴らを全員、君が追い抜いてやれ。勝ちを確信して笑っている奴らを全員、君の脚でねじ伏せてやれ」

　何それ。

　そんな漫画みたいセリフ、どっから持ってきたの。

　仰々しすぎて、聞いてるこっちが恥ずかしくなってくるし。

　大体、そんなことできるヤツなんて、そうそういるわけないでしょ。

　……でも。

　コイツは嘘を言わないってことは、多分アタシが誰よりも分かってる。

　本気で勝てるって、アタシならやれるって、思ってくれてるんだ。

　不安は拭えない。

　けど。

　少しだけ、自信はついた。

「……分かった」

「そうか」

　頷くと、アイツはそれだけ応えてから、紙をぐしゃぐしゃに丸めた。

「一応、作戦だからな。誰にも見せないし、言わない。君もだ」

「……うん」

「それと、練習は明日から始める」

「え？」

　その言葉が意外だったから、思わずすぐに聞き返した。

「今から体に覚えさせた方がいいんじゃないの？」

「それは勿論だが、今は心身のコンディションを安定させておく」

「……アタシは大丈夫だから」

「俺はそうは思わん」

　はっきりと告げられて、思わず口を噤んでしまう。

　多分これ以上何を言っても、今日はグラウンドにすら出させてくれないだろう。

　ここはアイツの言う通り、大人しくしておくことにした。

　正直なところ、そうやって気遣われるのは癪だけど。

「明日の午後、いつもの共同練習の時間に着替えてここで」

「……わかった」

「じゃあ、今日は終わろう」

　そう言って、アイツが席を立つ。

　扉の前で何かの書類をまとめたかと思うと、それを腋に挟んで、

「では、また明日に」

　がらり、と扉が閉まる。

　しばらくの時間が経ってから、アタシも扉に手をかけた。

■

「あら、タイシンちゃん」

　部屋に戻ってからスマホをしばらく弄って、そろそろ眠くなってきたころ。

　練習から戻ってきたクリークが、アタシを見るなりそうやって声をかけてきた。

「お疲れ」

「はい。そちらも大丈夫でしたか？」

「……何が？」

「呼び出しされた、って聞きましたけど」

「ああ……いや、別に。適当に話しただけ」

「もし何かあったら、遠慮なく話してくださいね」

　そこでふと気づいたことがあって、クリークに問いかける。

「……アンタ、アタシが誰と話してたか知ってるの？」

「えっと、あの痩せ気味のトレーナーさんじゃないんですか？」

　どこで知ったのかとかは、きっと欠席したときに教官から連絡が回ったんだろう。

　それは別にいい。というか、あんまり関係ない。

　重要なのは。

「アイツのこと、知ってるの？」

「はい。あまりいい噂を聞かなくて、少し心配したんですよ」

「え？」

　その言葉に、思わず詰め寄った。

「どんなヤツなの」

「そうですねえ……色々と話はあるんですけど……」

　うんうんと唸るクリークは、やがて一つ思いついたのか、手をぽんと叩いて、

「あの人はお金のためならなんでもする、って聞きました」

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