LastStand

05

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　翌日の昼休み。

「そう言えば聞いた！？　今週末、模擬レースやるんだって！！」

　カレーを口に運んでいたチケットが、突然そんな声を上げた。

「ああ。今朝、そんな知らせがあったな」

「うわー、どうしよう！　アタシ出ちゃおうかな？！　ねえ！」

「いいんじゃないか？　今申し込めば、第一レースには出れるだろうし」

「うん、そうだね！　そうしよう！　ハヤヒデも出るよね！？」

「もちろん」

「タイシンは！？」

　急に話を振られて、ヒレカツを挟んでいた箸を止めた。

「アタシは出るよ。第一レース」

「……珍しいな。君がこういうレースに積極的に参加するなんて」

「別に。出なきゃいけない理由ができただけ」

　無意識にそう答えてから、失敗したと思った。

　がたん、と大きな音を立てて前のめりになるチケットが見えたから。

「え、なになに！？　出なきゃいけない理由って！？　タイシン、何かあったの！？」

「うるっさ……」

「教えてよ教えてよー！　アタシたちも協力するからさ！」

「別に何も手伝うこととかない……って近いっての！　カレーの匂いが移る！」

「カツカレーだね！」

「ほんとに黙れ！」

　これまでチケットと会話していた中で、三番目くらいにはイラついた発言だった。

「しかし、出なきゃいけない理由というのは気になるな」

「……アンタまでそっち側に回るつもり？」

「言い方からして、随分と差し迫っているようだったからな。友人として聞いておきたい」

　本当に言うんじゃなかった、と心の中で後悔した。

　いらない迷惑や心配をかけるのが、アタシは一番嫌なのに。

　……まあ。

　コイツらになら、話してもいいのかもしれない。

「アタシ、このレースに負けたら学園やめるから」

　その瞬間、からん、と。

　どちらのかは分からないけど、スプーンが机に落ちる音がした。

「う…………」

「あっ」

「うわあぁぁぁあん！　タイシン、いなくなっちゃやだよおおぉぉぉおお！」

「ちょっ、やめっ、やめろ！　引っ付いてくんな！」

　食事中なんてお構いなしに、席を立ったチケットがアタシの体に抱き着いてくる。

　やっぱり言わなきゃよかった。今度から何があっても絶対に秘密にしてやる。

「……昨日の話か？」

「アンタは察しが良くて助かるよ」

「レースに負けたら退学、というのはルドルフに言われたのか？」

「そうだけど、実質アタシが決めたようなもん」

　もしかするとあの時、縋っていたのなら、アイツは助けてくれたのかもしれない。

　でも、そんなことをしてまで、この学園に残りたくない。

　ダサいし、カッコ悪いし、惨めだし。

　それに何より、そんなことをしても、アタシが勝てるわけがない。

「勝たなくちゃいけないんだよ、自分の力で」

「……だからそんな賭けに走ったのか？」

「賭け？」

　その言葉がおかしくて、思わず笑みが零れてしまう。

「言っとくけど、負ける気なんてこれっぽっちもないから」

　ぴたりと泣き止んだチケットを、ぐい、と押しやって。

「引退試合にしようなんて思ってない。むしろ、ここから始めてやる」

「始める？　始めるって、何を？」

「このレースで一位になったら、アタシにトレーナーがついてくれるって」

「……なるほど。本当にこのレースが、君の運命の分かれ道になるというわけか」

「だからって手加減なんてしないでよね。もしやったら、アンタらとは絶交だから」

「まさか。そんなこと、私たちがするわけないだろう？」

　呆れたようにハヤヒデが肩をすくめて、チケットがそれにうんうんと頷いた。

　……それも、そうか。コイツらはそんなヤツらじゃない。

　きっと、どれだけアタシが無茶をしても、コイツらはついてきてくれる。

　それに甘えるわけじゃないけど、でも。

　ちょっとだけ、それが嬉しかった。

「応援してるよ、タイシン！」

「ああ。友人として、そしてライバルとして、君を見ているからな」

「……ありがと」

　改めてそんなことを言われるのは、すごく恥ずかしいけど。

　悪い気じゃ、なかった。

■

「来たか」

　昼食をいつもより早く食べ終えて、レース場へ着いてからのこと。

　先にアタシを見つけたアイツが、そうやって声をかけてきた。

「遅れた？」

「いや、俺も今着いたところだ。もう少しゆっくりでもよかった」

「……そんなヒマないでしょ」

「だからといって、焦る必要はない」

　なんて会話を交わしながら、アイツがボードへと目を落とす。

「昨日言ったことは覚えているな？」

「……足を休めてコース取りを意識して、最終コーナーで仕掛ける」

「充分だ」

　ボールペンの頭をノックして、アイツがそこで初めてアタシと目を合わす。

　そこから、どうしてかは分からないけど、アイツがしばらく口を噤む。

　……もしかして顔に何かついてた？　だったら正直に言ってほしいんだけど。

　なんて考えているうちに痺れが切れて、どうしたの、って聞こうとした、その時。

「いつもより調子、いいみたいだな」

「……何それ」

　上からの目線が気になって、思わず睨んだけど、結局アイツは何も答えなかった。

「ウォームアップはいつもどうしてる？」

「みんなと同じようにしてるけど」

「具体的には？」

「……柔軟と、体を温めるために少し走るくらい」

「そうか」

　短く答えて、またアイツがボードへ目を落とす。

　間違ってるなら間違ってるって言ってくれた方が、正直ありがたいんだけど。

「では、今日はいつも通りで頼む」

「……やり方とか、変えたほうがいいんじゃないの？」

「それは確かにそうだが、それこそ今そんな時間はない」

「でも」

「君のトレーナーになったら、また指示する。だから焦るな」

　なら別に、いいんだけどさ。

「とにかく、今は適当に体を動かしておいてくれ」

「……わかった」

　そうして、腕と脚の基本的な柔軟、それとレース場を二週したところ。

　アイツがしきりに腕時計を気にしていることに気が付いた。

「……この後、何かあるの？」

「いや、今日は君だけにしか時間を割いていない」

「あっそ」

　言い方もう少し何とかならないのかな。

　身を入れてくれてる、ってことは分かるんだけど

「そうだな、実は今日の練習メニューなんだが」

「うん」

「時間もないということで、実戦形式で行おうと予定していた」

「……誰か呼んだの？」

「ああ。そのはずなんだが、どうも少し遅れているみたいで……」

　誰かの足音が聞こえてきたのは、その時だった。

　純白――というよりは、少し暗みのかかった灰色の葦毛。

　佇まいも凛として、細くきりっとした青い瞳が、それを一層際立たせている。

　こちらへ歩いてくるその姿にさえも、どこか威厳が垣間見えて。

　そうしてアタシとトレーナーの前で立ち止まったソイツは、

「すまない、昼食を摂っていて遅れてしまった」

　開口一番、そんなことを言ってきた。

「ちょっ……」

「時間には遅れるなと言っただろう」

「コンディションを整えようと思っていたから、つい」

「……意気込んでくれるのは助かるが」

「少し食べ過ぎてしまった」

「コンディションを整える話はどうしたんだ」

　そうやって頭を抱えているトレーナーが、ようやく驚いたままのアタシに気づいた。

「ああ、そういえば紹介するのが遅れていたな」

「いや……紹介も何も、知ってるって……」

「そうなのか。まあでも、改めて紹介させてくれ」

「彼女はオグリキャップ。今日から三日間、君の練習相手になってくれる娘だ」

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