LastStand

06

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「なんであんなヤツ連れてきたのよ」

　遅れてやって来たオグリキャップの、ウォームアップを眺めながら。

　思わず呟いた言葉に、アイツが言葉を返してきた。

「……もしかして、仲が悪かったか？」

「そういうわけじゃなくて」

　次元が違うというか、レベルがかけ離れているというか。

　上手い言葉が見つからなくて、思わず頭を抱えた。

「知り合いだったの？」

「去年、何回か期間を開けて彼女のトレーナーをしていた」

「……マジで？」

「基礎を見てやったのと、レースに出走する時に名義を貸す程度だったが」

　コイツが誰かのトレーナーをやっていたことにも驚きだけど、それよりも。

　オグリキャップみたいなヤツに、専属のトレーナーがいないことの方が驚きだった。

「アイツ、自分のチームはないの？」

「ああ。色んなチームを転々としている」

「なるほど、人気者ってワケ」

「逆だ。押し付け合ってる」

　返ってきたその意外な言葉に、思わず首を傾げた。

「押し付け合いって……アイツくらいの実力なら、どこも欲しがるでしょ」

「そうだな、でも逆に彼女を勝たせられなかったらどうなると思う？」

「……全員アイツにビビってるってこと？」

「でも、まだそれは本人が自覚しているからいいんだ」

　というと。

「食費が」

「ああ……」

　ぬるっとした納得と、アイツのウォームアップが終わったのは、ほとんど同時だった。

　土を蹴る音と共に、軽く汗を流したオグリキャップがこちらへ近づいてくる。

「すまない、待たせたな」

「調子はどうだ？」

「いつも通り」

　そうやって親指を立てたオグリキャップは、ふと私の方へと振り向いて、

「今日からよろしく頼む、ナリタタイシン」

「え？　ああ……」

　差し出された手に少し戸惑いながら、こちらからも握り返す。

　アイツの顔を見ると、少しだけ不器用な笑みが、口元に浮かんでいた。

「では、二人ともスタート位置に」

　アイツに言われた通りに、指定の位置へ。

　オグリキャップが自分から外の方へ言っていたから、内ラチ側に。

「模擬レースの距離は芝の二〇〇〇の中距離。君の脚質には合っている」

「……後は、走り方？」

「そうだ。オグリ、君は自由に走ってくれ。ペース配分やスパートのタイミングも任せる。ただ、手加減はしないように。手を抜いたと分かった瞬間、日曜の焼肉は無しだ」

「わかった」

　声が聞こえたその瞬間、隣からぞわり、と圧がかかってくるのが分かった。

　……もしかして、焼肉で？　どんだけメシ食うの好きなんだ、コイツ。

「タイシンは昨日教えた通り、とにかく脚を温存すること」

「わかった」

「それと、できればオグリのペースに合わせること。だが、逆に呑み込まれるのも良くない。今回はオグリしかいないが……本番では、先頭のペースを察してレース全体の展開を把握、そこからいつスパートをかけるか意識すること。多くなったが、これらを感覚で掴むことが今日の目標だ。いいな？」

「……うん」

　とにかく、昨日の走り方を意識したレースの雰囲気を勘を掴め、って言いたいらしい。

　脚の温存の仕方なんて、何にも分からないけど。

　でも、ここに立ったなら、やるしかない。

「とりあえず一周、走ってみるか」

　アイツがそうやって旗を上げたのを見て、左脚を後ろに。

　隣のオグリも同じようにして、体勢を整えていた。

　……緊張する。到底、練習ってレベルじゃないくらいの、空気の重さ。

　でも、呑まれるわけにはいかない。

　こんなところで日和ってたら、本番で勝てるわけないんだから。

　息を深く吸い込んで、視点はまっすぐコーナーの先の方へ。

　右脚で地面を踏みにじりながら、アイツが旗を振り下ろす、その時を待ち続ける。

　――そして、

「行け！」

　ずどん、と。

　アタシの真隣で、何かが爆発したような音が、聞こえた。

「はっ……！」

　速ッ！？　何アレ、どうなってんの！？

　もう三バ身くらい開いてるし、意味わかんないんだけど！

　そもそもあんなに前に倒れてる姿勢なのに、なんでアレで転ばないのさ！

　……ああ、もう！

「やってやるよ！」

　ずっと遠くにある背中を睨みつけて、地面を蹴る。

　その時には既に、第一コーナーに差し掛かっていた。

「くっそ……！」

　追いつけない。どうやったって、このまま距離は詰められない。

　……いや、それでいいんだ。無理に抜く必要はない。

　アイツの走り方を伺いながら、この距離を保てれば……！

「……っ」

　肺が干上がるような感覚。息が乱れ始めて、汗が目元を伝う。

　思っていたよりもかなりキツい走り方だ、これ。

　ただ前に行けば良いわけじゃない。早けりゃ良いってもんじゃない。

　足を温存するための体力が必要だし、その上で一定のスピードを出さなきゃダメ。

　今はそうじゃないけど、レース本番は位置取りも考えないといけないし。

　その上で、常に仕掛けるタイミングを窺わなくちゃいけない。

　きっと、レースの中にある全ての要素を把握しないといけないんだ。

　難しすぎる。並のウマ娘にできることじゃない。

　……でも。

「やらなくちゃ意味ないんだよ……！」

　直線を抜けて、第三コーナーへ。

　全身にかかってくる遠心力に耐えながら、アイツの背中を追う。

　未だそれに追いつくことはないけど、置いていかれることもない。

　そうして、いつもより随分と時間をかけてたどり着いた、最終コーナー。

　……仕掛けるなら、ここしかない！

「ッ！」

　全身の力を脚に込めて、地面を蹴りつける。

　吹き抜ける風が頬を強く撫でて、伝う汗を吹き飛ばした。

　これで最後だ。もう、ここでしか追い抜くタイミングがない。

　だから、どうなっても全力を――

「……あれ？」

　おかしい。

　普通なら、向こうもここでスパートをかけているはず。

　だからアイツの背中が、今までよりずっと遠くなるはずなのに。

　スタミナ切れかと思ったけど、アイツに限ってそんなワケがない。

　もしかして、手加減されてる？　いや、それこそあり得ない。

　それなら、どうして。

　……ああ、そうか

　アタシが速いだけなんだ。

「だあああぁぁぁぁああああ！！」

　気づいた時にはすでに、アイツの驚いたような顔が横に見えていた。

　丸く見開かれた瞳に、ぽかんと空いた空っぽの口。

　そうだ。その腑抜けた顔。アタシは、それが見たくて走ってるんだ。

　ああ。

　こんなにいい気分のレース、初めてだ！

「っ、うおおおぉぉぉおおお！」

　はたと我に帰ったオグリキャップが、アタシに抜かれるその直前で、吠える。

　そりゃそうか。こんな名無しのウマ娘に負けられるわけないか。

　でも、さ。

　負けられないのは、アタシも同じなんだよ！

「だりゃああぁぁぁあああ！！！」

　最終直線。旗を持ったアイツが見える。

　もう、隣なんて気にしてられない。

　地面を強く踏み締めて、一歩でも前へ。

　そして――

■

「お疲れ様、二人とも」

　大の字になって寝転ぶアタシたちに、アイツはそう言いながら近づいてきた。

「どうだ、オグリ」

「……私は、本気だった」

「だろうな」

「だから、焼肉無しだけは勘弁してくれ……」

「ああ」

　こんな時にまで、そんなことを気にするのは正直、笑えるけど。

　でも、アイツはそれだけ本気だったんだ。

「タイシンは？」

「……この走り方、キッツイんだけど」

「まあ、そうだろうな」

「でも……」

「……でも？」

「今まででいちばん、気持ちよく走れた気がする」

　辛いし苦しいし、地獄みたいな走りだけど。

　それだけは、確かだった。

「それで？」

「ああ、そうだ」

　アタシが聞こうとしたのと同時、アイツも思い出したように呟いて。

　トレーナーも、アタシたちが何を言いたいのか分かっているみたいで。

　呆れたように、首に吊るしたストップウォッチへ手をかけた。

「元々、タイムを競わせるつもりはなかったんだがな」

「ウマ娘が二人、並んで走るんだ。そうなるに決まってるさ」

「むしろ、ボケっと見てるだけだったら、トレーナー失格でしょ」

「……君たち、気が合いそうだな」

　かもしれない。

　コイツは、本気でアタシとぶつかってくれたから。

「それで、トレーナー。タイムは？」

「ああ」

　オグリキャップの声に、アイツがすぐに答えて、

「一分五七秒八九――タイシン、君の勝ちだ」

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