金色の暴君は遥かなる夢の旅路を行く

宝塚記念前：三者三様。

　駅というのは様々な人種の坩堝である。

　特に新大阪駅ともなれば、英語から中国語、韓国語にフランス語、日本語にしても様々な方言が飛び交っている。

　じっとりとする梅雨時の暑さにも負けずに、目的地に向かって歩く人々。

　暑いが、頑なにトレードマークのニット帽を外そうとしないナカヤマフェスタ。

　その人の波に酔いそうに。……すでに新幹線に酔っていた。

　ナカヤマフェスタは近距離であれば大丈夫なのであるが。……長距離の移動を苦手としていた。

　どんな乗り物。……つまり、バスでも、新幹線でも、飛行機でも、長距離を乗ると、酷い乗り物酔いとなり、数日は調子が悪くなってしまう。

　その影響により、関西開催のレースの勝率は散々なものである。

　……ならばと、宝塚記念に勝つ為の秘策の一つとして、一週間前に関西の地へと降り立ち、完調を目指そうという魂胆であった。

「調子わりぃ」

　愚痴っても体調が良くなる訳でもないのだが。……どうしても梅雨時の不快さも相まって、口から溢れてしまう。

　ナカヤマフェスタはスマホを取り出し、トレーナーである三ノ宮からの指示を見る。

　新幹線に乗ってから送られてきたものであるが、乗り物酔いが酷くなる為に、今まで確認できていなかった。

「……保護者代わり兼案内人が。中央改札口を出たとこにある、りくろーおじさんの店の前に……りくろーおじさんの店ってなんだ？　しかも、相手の特徴も、名前すらも書いてねえ！　会ってからのお楽しみじゃねぇよ！」

　スマホを叩きつけたい気持ちでいっぱいであった。……しかしナカヤマフェスタはグッと堪え、中央改札口を出る。

　辺りを見回せば、りくろーおじさんの店はすぐに見つかった。

　中央改札口からやや左方向に、デカデカと、りくろーおじさんの店と表示され、さらには焼き立ての芳醇なチーズケーキの香りが、離れた所までふんわりと漂ってきていた。

　これは。……食べたら止まらなくなる、美味しいヤツだな。

　ナカヤマフェスタは悪かった体調も、美味しい香りにより、幾分か回復した。

　そのりくろーおじさんの店で、芦毛のウマ娘が、何かを購入していた。

　やはり、チーズケーキなのであろうか？

　振り向いた顔は、ほくほくとしていた。……見覚えのある顔。

　何度か、その走りを研究する為に、昔のレースのＶＨＳをトレーナーから借り、テープが切れかけるほどに見た。

　遅咲きの芦毛のウマ娘。

　シニアから覚醒し、八連勝。

　怪物と呼ばれた芦毛のウマ娘、オグリキャップの前に立ちはだかり、史上初の同一年、天皇賞春秋連覇ウマ娘。

　――白い稲妻。

「タマモクロス！」

　ナカヤマフェスタは思わず、大きい声が出てしまった。

「そうや。ウチがタマモクロスや。そっちはナカヤマフェスタやな。ウチが保護者兼案内人や！」

　両手に、りくろーおじさんのチーズケーキが入った紙袋をひっ下げながら、腕を組むタマモクロス。

　彼女も完璧な形で、渋ったバ場の宝塚記念に勝利していた。

　何か、勝利の為のヒントを得られれば。……そう思いながら、ナカヤマフェスタは久しく三ノ宮トレーナーに感謝した。

　ブエナビスタはバーベルスクワット１５０ｋｇを熟していた。

　彼女の全身から噴き出た汗が滴り、水溜りを作っていた。

　京都記念で勝利後に、ステイゴールドや、ハーツクライが勝利した、ドバイシーマクラシックへと出走した。

　しかし、結果はダーレミに追撃を封じられ二着。

　ドバイからの帰国後はヴィクトリアマイルで、ヒカルアマランサスをハナ差での辛勝。

　私は弱い。

　皆に同期の中では一番だと、煽てられる。

　だが、私自身がよくわかっている。

　私は弱い。

　だから、トレーニングをしなければ。

　足りないものは分かっている。

　どんな相手にも競り負けないスタミナと闘志、そして筋肉である。

　渋ったバ場でも、相手を突き放せるほどの加速力を得る為の筋肉。

　バーベルの金属音とは別に、背後からカツカツという音がブエナビスタの耳に届く。

「スリーロールス。……私は必要なトレーニングをしているだけよ」

　いつも私が自主トレーニングをしている時に、スリーロールスは杖をついて現れる。

　屈腱炎の為にレースを引退した、同期で同室のウマ娘。

「ブエナ。……頑張りすぎ、オーバーワークだよ。もうちょっとで宝塚記念じゃないか」

　バーベルをラックに戻し、汗を拭う。

「分かっている。……でも、トレーニングはどれだけしても足りない。私は弱いから、これぐらいしないと……貴女達を」

　そこまで言い、スリーロールスの方を振り向けば。

　彼女は今にも泣き出しそうな顔をしていた。

「……貴女達を背負って走れない」

　皐月賞ウマ娘のアンライバルドも、ダービーウマ娘のロジユニヴァースも、そして菊花賞ウマ娘のスリーロールスも、屈腱炎による引退や、故障による休養をしている。

　同期の私が走って、貴女達に一着という、素晴らしい景色を届けないとならない。

　自らの為ではなく、誰かの為に走る。

　だからこそ、どんなハードトレーニングも熟せる。

　だからこそ、負けたくない。

　特に……私達を引き裂いた、ドリームジャーニーには。

「うっ。……」

　鬼気迫るブエナビスタは、スリーロールスの事をトレーニングルームに置いて、出て行ってしまう。

「もういいんだよ。私達の事は……ブエナは自分の為に走っていいんだよ」

　スリーロールスは誰も居なくなったトレーニングルームで、一人呟くしか出来なかった。

　こんな言葉を無責任に投げかけてしまえば、ブエナビスタの覚悟に泥を塗ってしまう。

　そればかりか、今のブエナビスタの身体を支えている、精神的柱をへし折ってしまうかもしれない。

　巷ではブエナビスタの事を、不屈の女王だと囃し立てる。

　だけど、彼女は私達と何も変わらない。

　ただ、少しばかり頑丈な身体を持った、同い年の少女なのだから。

「姉さん。……もうちょっとで宝塚記念だね」

　オルフェーヴルはドリームジャーニーに髪を梳かされながら、話しかける。

「おう、そうだな。目指せ宝塚記念連覇だぜ！」

　口を開け、カカッと笑うドリームジャーニー。

「姉さん。連覇よりも、怪我だけはしないでね。……小さい頃に一緒にターフを走る約束したの。私は忘れてないからね」

　オルフェーヴルは肩に置かれたドリームジャーニーの手を握る。

　ドリームジャーニーはニッと笑い、オルフェの頭を少々乱暴に撫でる。

「心配すんな。アタシは約束を果たすまで怪我をしねえよ」

　春の競バ。

　その締め括りのレースである宝塚記念の日が近づいていた。

---

次回こそ宝塚記念回です。