金色の暴君は遥かなる夢の旅路を行く

選抜レース：胎動

　選抜レース当日。

　今後のスターウマ娘となるであろう、前途有望なウマ娘を探す為に、学外からも人々が来園し、本番の競バ場で行われる重賞並に、ごった返すトレセン学園。

「芝・２０００右回りに出走するグループＣ。準備をしてください！　出走三十分前です！」

　様々な所に設置された、スピーカーから流れてくる選抜レース運営からのお知らせ。

　毎年、何らかの問題を起こす生徒などがいる為に、放送からでも分かるほどに緊張している。

　オルフェーヴルはグループＣの為、調子を確かめるように、また怪我をしないように、入念なストレッチをしていた。

　体操服の上から６番のゼッケンを付けている。

「あん。……チビオルフェもＣかよ。ちっ！

　怪我したらジャーニーの姉御が悲しむから、怪我だけはすんなよ」

　フェイトフルウォーはオルフェーヴルの姿を見かけると不機嫌そうな表情をし、その一言をかけてから離れていった。

「フェイトちゃんも。……出るんだ」

　オルフェーヴルは軽い悪心を起こしたのか、口を手で押さえる。

　オルフェーヴルの脳裏に浮かぶのは、トレセン学園に入学する前、幼少期にフェイトフルウォー達に寄ってたかって、追いかけ回された記憶である。

「逃げないと。……捕まらないように逃げないと」

　オルフェーヴルの耳が垂れ下がり、一目で調子が悪くなった事が伺える。

「出走時間も迫ってまいりました、芝・２０００右回り、グループＣの出走メンバーの枠番を発表を致します！」

　実況役の、やたらテンションの高いウマ娘の声がスピーカーから鳴り響く。

「１枠１番、カフナ。

２枠２番、フェイトフルウォー。

３枠３番、ダノンミル。

４枠４番、コルージャ。

５枠５番、レオノーレ。

６枠６番、オルフェーヴル。

７枠７番、エゾフジ。

８枠８番、マイティージュニア。

以上の八人のウマ娘となっております！　実況の私フジアリマとしましては、無事是名バという言葉がありますように、怪我なく走り切って欲しいですね」

　ゲート前に集まる出走メンバー達。

　どのウマ娘も、お互いに口々に頑張ろうね、と励まし合っていた。

　――フェイトフルウォーとオルフェーヴルを除いて。

　フェイトフルウォーは、オルフェーヴルと同じようにトレセン学園入学前の事を思い出していた。

　幾度となく特訓と称して、オルフェーヴルと追いかけっこをしたが。……ただの一度も捕まえる事が出来なかった。

　――誰も追いつけない。

　オルフェーヴルの速さに、いつも歯噛みをしていた。

　今度こそ、その背中を追い抜いて。

　ジャーニーの姉御のように格好いい台詞を言ってやろう。

「各ウマ娘、ゲートイン完了しました」

　どのウマ娘も絶好のスタートを切るために、集中していた。

　音少なく開くゲート。

「各ウマ娘、一斉にスタート！

　その中で抜群のロケットスタートを決めたのは６番オルフェーヴル！」

　逃げる。……その一言がオルフェーヴルの頭を満たし、ペースが速くなり、必死に駆ける。

「６番オルフェーヴルが逃げております！

　リードは後続から四バ身ほど！　これは掛かっているのでは！？」

　響めきと歓声が観戦している人々から上がる。

「うーん。……直線でのストライドは広くていい感じだな」

「それでいてアタシみたいにピッチがはやい。妹ながら器用なもんだよ。……まあ途中からアドバイスを聞いてないなぁ〜とは思ったけど、逃げるとはね〜」

　その中でオルフェーヴルの走りを見守る、ドリームジャーニーと池雨は実況とは違った観点から見ていた。

「これから競バ場でのレースの勝ち方を覚えさせればいいさ。

　お！　カーブでストライドを短くしてピッチを上げたぞ！

　すげぇな、教えてもいないのにできるとは天性のセンスか？

　だけどこのペースだと４コーナー……」

「だな、４コーナーでバテて追いつかれるな」

　それがドリームジャーニーと池雨の見解であった。

「逃げる逃げるオルフェーヴル！

　バックストレッチを駆ける！　しかし、後ろも迫ってくる！

　一人旅を許さじとフェイトフルウォー、ダノンミル、コルージャが追ってくる！」

　走っても走っても、突き離せない。

　恐怖が背後から迫ってくる。

　脚が鉛のように重たくなってくる。

　肺が張り裂けそうだ。

　人の目線、歓声、それら全てがワタシを否定するように、悪意を向けている、そんな気もしてくる。

「３コーナーを回り、最終４コーナーに差し掛かる！

　一人旅をしていたオルフェーヴルにフェイトフルウォーが並びかける！」

　チビオルフェに追いついた。……やっと。

　届かなかった背中が、そこにある。

　追い抜いて勝つのは、この。

「オルフェーヴル！！　今度はこのフェイト様の背中を追ってきやがれ！！」

　オルフェーヴルの耳に届くフェイトフルウォーの叫び声。

　横を抜け、並ばずに抜けていく２番のゼッケン、それに続く３番と４番のゼッケン。

「最終コーナーで並ばずに三人が抜け出した！

　フェイトフルウォーを先頭にダノンミル、コルージャ、オルフェーヴルと続き、最終直前に入ります！」

　フェイトちゃん、ワタシが追いかける側になっていいの？

　今まで、追いかけられるだけだったワタシが追いかける。

　弱者だから、追いかけられるしかなかったのに。……追いかけるという強者の特権を手にしていい。

　――嗚呼、強者になってもいいんだ。

　苦しいのに、笑みが溢れそうになる。

「最後の直線！　白熱の競り合いです！

　フェイトフルウォー、ダノンミル、コルージャの差はほぼありません！

　その後ろのオルフェーヴルは三バ身ほど距離が！

　いや、伸びてきてます！

　ここまでかと思われた、オルフェーヴルも伸びてきております！」

　ゴール前残り３ハロン、直線６００メートル。

　一着を目指してどのウマ娘もスパートをかけて競り合う。

　ぞくりとする圧が、先頭三人の背中を襲う。

　しかし、それでも振り向かずにゴール板を目指して三人は駆ける。

　――即座にその首を取られ、食い殺されそうな背後からのプレッシャーに耐えながら。

「っ！　ジャーニーに近いピッチに長いストライド！

　二の脚を使えるスタミナ！」

「オルフェ、闘争心に火がついたのか、笑ってるな〜」

　池雨とドリームジャーニーは、全く違う観点からオルフェーヴルを見ていた。

「よく見えるな。……それにマスクしてんのに笑ってるか、どうかなんてわかるのか？」

「おうよ、分かるぜ〜。こんな感じに笑ってる」

　とびっきり邪悪な笑みをするドリームジャーニー。

　その笑みを見て、引く池雨であった。

「最後にゴール板を駆け抜けるのはフェイトフルウォーか！

　ダノンミルか！

　コルージャか！

　今、もつれあったままゴールイン！

　オルフェーヴルは半バ身ほどのところに迫りましたが四着！

　その後ろ２バ身離れて１番カフナは五着でした！

　なお、ただいま一着、二着、三着は写真判定となっております」

　ゴール板を駆け抜け、息を整えるオルフェーヴル。

　追いかけられるのは苦痛だったが、最後に追いかける側に立つと、楽しかった。

　本当に楽しかった。

「オルフェーヴル。……良い走りだった、メイクデビュー後に、また走る機会があれば、一緒に走ろう」

　ダノンミルとコルージャが、そう言いながら握手しようと近づいてくる。

「うん。……今度は、最初からその背中を追いかけるね。もっと追いかけさせてね」

　異様な雰囲気。……同じレースを走ったウマ娘であり、直にそのプレッシャーを感じたから分かる。

　背後からプレッシャーを掛けてきたのは、この平凡なバ体であるウマ娘だと。

　ダノンミルとコルージャは震えそうになるのを意思力で抑え、握手する。

「今、着順が出ました！

　一着フェイトフルウォー！

　二着コルージャ！

　三着ダノンミル！　白熱したレースをありがとうございました！」

　フェイトフルウォーがガッツポーズをし、オルフェーヴル達のところへと近づいてくる。

「オルフェ！　メイクデビュー後も、お前の前を走り続けてやる！

　だから、必死に追ってきやがれよ！」

　フェイトフルウォーはそう言い放ち、颯爽とターフを走ってから、トラックを出る。

　その瞬間に多数のトレーナーに囲まれ、スカウトを受けていた。

　オルフェーヴルはフェイトフルウォーの言葉に嬉しさを感じ、独りでゆっくりとトラックを出る。

「オルフェ〜お疲れさん。本格的なレースの感想は？」

　ドリームジャーニーは満面の笑みで迎える。

「誰かを追いかけるのって楽しいんですね」

　悔しさよりも、追いかける嬉しさの発見に、オルフェーヴルは顔を綻ばせる。

　オルフェーヴルの心内に眠る怪物。

　その胎動が始まった、春の選抜レースであった。